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第2話：地下牢に眠る計算機

決意を固めた私が最初に向かったのは、人材派遣ギルドでも、酒場でもない。

領主館の地下にある、薄暗い牢獄だった。

湿ったカビの匂いと、鉄錆の匂いが混じり合う。

かつて先代様が領地を治めていた頃、ここはほとんど空だった。だが今は、数名の罪人が収容されている。

私は衛兵に頼んで、一番奥の独房の鍵を開けさせた。

「……あら。今日はやけに上等なお客さんね」

鉄格子の向こうから、気怠げな声が響いた。

狭い独房のベッドに寝転がり、天井を見上げていた女が、ゆっくりと起き上がる。

ボサボサの銀髪に、少し汚れの目立つ囚人服。だが、その瞳だけは不気味なほど理知的に輝いていた。

ミリア・フェルスター。22歳。

かつては領内の役所で経理を担当していたが、公金横領の罪で投獄された女だ。

そして、今の私が喉から手が出るほど欲しい人材でもある。

私は、彼女の頭上に浮かぶ数値を見上げた。

ミリア

【統率：25　武勇：15　知略：65　政治：72】

【義理：15　野望：40】

政治72。

この数値は、単なる事務処理能力にとどまらない。限られた予算をやり繰りし、税収を最大化し、時には法をすり抜けて利益を生み出す「実務の才能」だ。

先代様の下で働いていた真面目な税務官（政治75）と比べても遜色ない。

……ただし、致命的な欠点がある。

【義理：15】

低すぎる。

これは「隙あらば裏切る」「恩義を感じない」というレベルだ。横領で捕まったのも納得の数字である。

「ミリア。取引をしに来た」

「取引？」

彼女は鉄格子越しに私を値踏みするように見つめた。その視線だけで、私の懐事情を探られているような気分になる。

「ここから出してやる。その代わり、私の下で働け」

私は単刀直入に切り出した。

ミリアは目を丸くし、それから喉の奥でクツクツと笑った。

「へえ、面白い冗談。あの堅物だった先代様が死んで、気が触れた？それとも、人がいなさすぎて犯罪者に頼るしかないほど落ちぶれたのかしら」

「……後者だ」

私が認めると、ミリアは愉快そうに口笛を吹いた。

「正直でよろしい。でも、私を使うなんて正気？私が何をしたか知ってるでしょ？国の金をちょろまかして、自分の懐に入れてたのよ」

「ああ。その計算能力と、帳簿をごまかす手腕を買っている」

私は冷徹に告げた。

今のエデルシュタイン領は、正直な計算では破綻している。清濁併せ呑んででも、数字を合わせられる人間が必要なのだ。

「条件は？」

ミリアの目が、獲物を狙う商人のそれに変わった。

「身元の保証と、刑の免除。そして衣食住の提供。ただし給金は一般の文官並みだ。……今は、それしか出せない」

「安いわね」

ミリアは鼻を鳴らした。

「今の私の価値、分かってる？牢屋に入れられてるけど、外に出ればどこの商会だって欲しがるわよ。それを一般文官並み？」

「だが、ここなら『自由』がある」

「自由？」

「お前のその手癖の悪さも、私の監視下であれば多少は目をつぶる。……もちろん、領地を傾けるような横領は許さんがな」

その言葉に、ミリアの眉がピクリと動いた。

彼女の頭上の**【野望】**の数値が、40のまま揺れている。彼女にとって、金銭的な利益よりも「自分の才能を試せる場」あるいは「退屈しのぎ」の方が重要なのかもしれない。

そして何より、この薄暗い牢獄での生活には飽き飽きしているはずだ。

「……分かったわ」

しばらくの沈黙の後、ミリアは立ち上がって鉄格子に近づいてきた。

「乗ってあげる。どうせこのままじゃカビが生えるだけだしね。ただし」

彼女は鉄格子の隙間から細い指を伸ばし、私の胸元をトンと突いた。

「つまらなくなったら、すぐに辞めるわよ。私、我慢強い方じゃないの」

知っている。**【義理：15】**だものな。

私は心の中で苦笑しながら、衛兵に鍵を開けさせた。

「契約成立だ。……ようこそ、泥船へ」

牢から出たミリアは、久しぶりのシャバの空気を大げさに吸い込んだ。

そして、私に向けて不敵な笑みを浮かべた。

「泥船結構。沈む前に金目のものを持って逃げるのは得意よ」

頼もしいのか恐ろしいのか分からない言葉と共に、最初の人材確保は完了した。

私は彼女を連れて、レオナルト様の待つ執務室へと向かった。

執務室の扉を開けると、レオナルト様はまだ書類の山と格闘していた。

私がミリアを連れて入ると、彼はパッと顔を輝かせて立ち上がった。

「アレン！その人は……？」

「新しい文官候補です。ミリア・フェルスター。……少々訳ありですが、腕は確かです」

私は言葉を濁して紹介した。

ミリアはレオナルト様を一瞥し、値踏みするように目を細めた。

【統率：35　武勇：30……】

彼女にも、彼のお人好しオーラと頼りなさが伝わったのだろう。

「うわ、弱そう」という心の声が聞こえてきそうな表情だ。

「初めまして、ミリアです。しがない元囚人ですが、精一杯働かせていただきますわ」

慇懃無礼な態度で、わざとらしくカーテシーをするミリア。

普通なら不敬だと怒る場面だ。しかし、レオナルト様は違った。

彼は机を回り込んでミリアの前に歩み寄ると、その両手をガシッと握りしめたのだ。

「！」

「ありがとう……！本当にありがとう、ミリアさん！」

レオナルト様の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「みんな逃げ出してしまって、どうしようかと思っていたんだ。こんな今にも潰れそうな家に来てくれるなんて……君はなんて優しい人なんだ！」

「は……？」

予想外の反応に、ミリアが素っ頓狂な声を上げた。

計算高い彼女にとって、初対面の相手から――しかも領主から、いきなり涙ながらに感謝されるなど想定外だったに違いない。

「ち、違いますよ領主様。私はただ、牢屋から出たくて……」

「それでもだ！君が来てくれたおかげで、この領地はまだ戦える。君は僕たちの希望だ！」

レオナルト様は混じりけのない純粋な瞳で、ミリアを見つめ続けた。

そこに打算や演技は一切ない。**【義理：100】**の男が放つ、直球の感謝と信頼。

それは、裏社会や数字の裏側ばかりを見てきたミリアにとって、最も縁遠い、そして防ぎようのない「毒」だった。

「……あー、もう！分かりました、分かりましたから！」

ミリアは顔を赤くして、乱暴に手を振りほどいた。

そして、バツが悪そうにそっぽを向く。

「……あんなカビ臭い牢屋よりは、ここの方がマシってだけです。勘違いしないでください」

憎まれ口を叩く彼女の頭上で、数値がチクリと動いたのを私は見逃さなかった。

【義理：15 → 18】

たったの「3」。

誤差のような上昇だ。それでも、彼女の中で何かが少しだけ動いた証拠だった。

「チョロい領主」と思われただけかもしれない。だが、今はその「3」さえも愛おしい。

「……ふう」

私は小さく息を吐いた。

とりあえず、内政の頭脳は確保した。だが、まだ足りない。

数字合わせをする人間がいても、迫りくる「暴力」に対抗する手段がないのだ。

「レオナルト様、ミリア。私はもう一人、心当たりを当たってきます」

「え？まだ行くのかい？」

「はい。……次は、もっと荒っぽい場所になります。ですが、その前に」

私は、まだ部屋の隅でふてくされているミリアに向き直った。

「ミリア。早速だが初仕事だ。……今すぐ金を作れ」

「はあ？」

ミリアは呆れたように目を丸くした。

「あんたねえ、自分の口で言ったじゃない。金庫は空だって。ない袖は振れないわよ」

「まともな計算ならな。だが、お前なら分かるはずだ。帳簿上の未決算処理、回収されていない微々たる債権、あるいは屋敷の倉庫に眠るガラクタの現金化……。『埃』を叩けば、金が出る場所が」

私は彼女の知略65と政治72に賭けた。

正規の税務官なら見落とすような、あるいは潔癖すぎて手を付けないような「金の種」を、彼女なら見つけられるはずだ。

「どんな手を使ってもいい。１時間以内だ。腕利きの傭兵を一人、ふんだくるのに十分な現金を捻り出せ」

私の無茶振りに、ミリアは一瞬ポカンとし、それから口元をニヤリと歪めた。

「……人使いが荒いこと。いいわ、やってあげる。その代わり、手数料（マージン）はきっちり頂くわよ？」

「成果次第だ」

交渉成立。ミリアは「金庫室の鍵、貸して！」と叫びながら、水を得た魚のように部屋を飛び出していった。

あの様子なら、本当に埃から金を生み出しかねない。

「アレン……大丈夫なのかい？あんな子に鍵を預けて」

「毒を食らわば皿まで、です。……さて」

私は窓の外、街の場末にある酒場の方角を睨んだ。

軍資金の目処は立った（と信じる）。

そこにいるはずだ。

腕は立つが、頭が悪く、金でしか動かない厄介な男が。

私の胃痛は、まだ始まったばかりだ。