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第19話：木の棒の重さと、大剣の軽さ

「オラァッ！！」

ガッツの咆哮と共に、身の丈ほどある大剣が唸りを上げて振り下ろされた。

それは岩をも砕く必殺の一撃。まともに食らえば、人間など肉塊に変わる。

誰もが、老人の死を確信して目を背けた――私を除いて。

ヒュンッ。

風を切る音が響く。

だが、肉が裂ける音も、骨が砕ける音もしなかった。

「……遅い」

ヴォルフガングは、半歩。

たった半歩、左足を引いただけで、ガッツの大剣を避けていた。

鼻先数センチを凶器が通過しても、その隻眼は瞬きひとつしていない。

「なっ！？」

勢い余ったガッツが体勢を崩す。

ヴォルフガングは、手にした木の棒――ただの枯れ枝だ――を、ガッツの脇腹に軽く突き入れた。

トン。

「ぐっ！？」

軽い音とは裏腹に、ガッツが苦悶の声を上げて膝をついた。

肋骨の隙間、呼吸を司る急所を正確に突かれたのだ。

「力任せに振るうだけの剣など、止まった的（マト）と同じじゃよ」

老人は呆れたように溜息をついた。

「く、そったれがァ……！マグレだ！」

ガッツは顔を真っ赤にして立ち上がり、再び大剣を構えた。

彼の頭上の数値が赤く点滅している。

ガッツ

【武勇：75】

【状態：激昂、混乱】

対する老人は、静かな湖面のように静止している。

ヴォルフガング

【武勇：88】

【状態：冷静、指導モード】

数値にして「13」の差。

だが、その差は数字以上の絶望的な「壁」となって現れていた。

「死ねェェェッ！」

ガッツが横薙ぎに剣を振るう。

ヴォルフガングは棒でそれを受け止める――わけがない。棒が折れるからだ。

彼は棒を剣の側面に滑らせ、その軌道をわずかに上に逸らした。

ガッツの剣は空を切り、がら空きになった胴体に、再び木の棒が走る。

バシンッ！

「がはっ！」

今度は鳩尾（みぞおち）。

ガッツが泡を吹いてうずくまる。

「お主の剣は『軽い』」

ヴォルフガングが見下ろして言った。

「重い鉄塊を振り回しているつもりかもしれんが、そこに『芯』がない。怒りに任せて振り回されているだけじゃ。……そんなものでは、わしの老体ひとつ斬れんぞ」

「うる、せえ……！俺は、最強だ……！」

ガッツは震える足で立ち上がる。

その執念だけは凄まじい。普通の人間ならとっくに心が折れている。

だが、ヴォルフガングは悲しげに首を振った。

「そうか。ならば、見せてやろう。『重い』剣というものを」

ヴォルフガングは、無造作に木の棒を構えた。

ただ構えただけ。

それなのに、私を含めた周囲の空気が、ズンと重くなった気がした。

「来るがいい、若造」

「ウオオオオオオッ！！」

ガッツが突進する。

今までで一番速く、一番重い、捨て身の突き。

それに対し、ヴォルフガングは一歩踏み込んだ。

回避ではない。迎撃だ。

大剣の切っ先が老人の喉元に迫るその瞬間、老人の木の棒が、大剣の「腹」を叩いた。

カァンッ！！

硬質な音が響き、ガッツの手から大剣が弾き飛ばされた。

宙を舞った大剣が地面に突き刺さる。

そして、ヴォルフガングの木の棒の切っ先が、ガッツの喉元でピタリと止まっていた。

「……っ」

ガッツが息を飲む。

あと数センチ踏み込んでいれば、喉を貫かれていた。

棒が鉄剣のように感じられるほどの、圧倒的な「気」の密度。

「これが『重さ』じゃよ」

ヴォルフガングは棒を下ろし、静かに言った。

「剣の重さではない。命を奪い、命を守ってきた、覚悟の重さじゃ。……お主にはまだ、それが足りん」

勝負あり。

誰の目にも明らかだった。

力自慢のガッツが、手も足も出ずに完敗したのだ。

ガッツは地面に膝をつき、呆然と自分の手を見つめていた。

プライドが粉々に砕かれた顔だ。

だが、その目からは「敵意」が消え、代わりに「畏怖」と、そして強烈な「渇望」が浮かんでいた。

（……勝てるわけがない）

ガッツの心の声が聞こえるようだ。

**【武勇：75】の世界で天狗になっていた彼が、初めて見上げた【武勇：88】**という遥か高み。

「……おい、爺さん」

ガッツが掠れた声で言った。

「あんた……何者だ」

「言ったじゃろう。ただの老いぼれじゃよ」

ヴォルフガングは好々爺の顔に戻り、ボロボロの腰を叩いた。

「ああ、腰が痛い。……家老殿、約束通り、飯と酒を用意してくれるんじゃろうな？運動したら腹が減ったわい」

老人の言葉に、私は我に返った。

そして、へたり込むガッツと、涼しい顔のヴォルフガングを交互に見る。

今しかない。この最強の老兵と、才能の塊である暴れ馬を、同時に手懐ける好機は。

「あ、ああ……もちろんだ。最高の酒を用意しよう」

私は頷き、そしてガッツの前に歩み寄った。

「ガッツ」

「……あ？」

ガッツは力なく顔を上げた。その目には、まだ敗北のショックが色濃く残っている。

「私はお前を、ただの用心棒で終わらせるつもりはない。以前言ったな、『伝説にしてやる』と」

私は彼の目を真っ直ぐに見据え、宣言した。

「ガッツ。お前を、将来このエデルシュタイン領の『将軍』にする」

「しょ、将軍……？」

ガッツの目が大きく見開かれた。

傭兵風情が、正規軍のトップである将軍になる。それは通常ならあり得ない出世だ。だが、彼の**【野望：72】**が求めていたのは、まさにその「地位」と「名誉」だったはずだ。

「だが、今のままでは無理だ。力だけの将軍になど、誰もついていかない」

私はヴォルフガングに向き直った。

「ヴォルフガング殿。……貴殿に問う」

私はガッツを指差した。

「この未熟な大男を、一軍を率いる将軍に……最強の武人に育て上げることはできるか？」

ヴォルフガングは、興味深そうにガッツを見下ろした。

その隻眼が、筋肉の質、骨格、そして内にある闘志を見定める。

「……ふむ」

老人は顎髭を撫で、ニヤリと笑った。

「素材は悪くない。粗削りだが、光るものはある。……わしが教えれば、あるいは化けるかもしれんのう」

「……ッ！」

ガッツが息を飲んだ。

完敗した相手からの、肯定の言葉。

そして、アレンが示した「将軍」という具体的な未来図。

それらが混ざり合い、彼の中で燻っていた「何か」に火をつけた。

（俺が……将軍……。こいつに教われば、なれるのか……？）

ガッツの瞳に、再び光が戻る。

それは以前のような慢心の光ではない。遥か高みを目指す、強烈な渇望の光だ。

「……やってやらァ」

ガッツは震える足で立ち上がり、ヴォルフガングを睨みつけた。

「おい爺さん！ ……いや、師匠！俺を強くしろ！あんたより強くなって、いつか絶対に見返してやる！」

「カカッ！威勢だけは一人前じゃな。……覚悟しておけよ？わしの稽古は死ぬほどキツいぞ」

ヴォルフガングは楽しげに笑い、ガッツの背中をバシッと叩いた。

「さあ、飯じゃ飯！腹が減っては戦はできん！」

二人は並んで歩き出した。

その背中を見送りながら、私は深く息を吐き出した。

（……うまくいった）

最強の矛と、最強の盾。

二人の歯車が、今、ガッチリと噛み合った。

その夜。

歓迎の宴の席で、ガッツの姿が見えなかった。

心配して探すと、彼は一人、昼間の稽古場で大剣を振っていた。

「……ちくしょう。……ちくしょうッ！」

涙を流しながら、何度も何度も。

だが、その剣筋は昼間のような力任せのものではなく、ヴォルフガングの動きを反芻し、何かを掴もうとする「探求者」のものに変わっていた。

ガッツの頭上の数値を見る。

ガッツ

【武勇：75 → 76】

【野望：72 → 68】

武勇が上がった。そして、野望が下がった。

「俺が最強」という慢心が消え、「もっと強くなりたい」という純粋な向上心が芽生えたのだ。

いや、下がった数値は、彼の中で「不満」が「目標」へと昇華された証かもしれない。

（……いい師弟になれそうだな）

私は胃の痛みが少しだけ和らぐのを感じながら、そっとその場を離れた。

これで軍事面は盤石だ。

そう思った矢先だった。

背後からミリアが血相を変えて走ってきた。

「アレン！大変よ！」

「なんだ、今度は何が起きた？」

「難民の中に……とんでもないのが混ざってたわ！」

ミリアは一枚の汚れた布切れを差し出した。

それは、ある高貴な紋章が刺繍されたハンカチだった。

「これを持っていた少女が、レオナルト様に謁見を求めてるの。……『亡国の王女』だと名乗ってね」

「王女だと！？」

私は素っ頓狂な声を上げた。

「待て、私は難民全員を面接したぞ。ヴォルフガング殿の正体も見抜いたこの目が、王族を見落とすはずがない！」

私の「目」は節穴ではないはずだ。

もしそんな大物がいたなら、私の能力が反応しないはずがない。

だが、ミリアは困惑したように首を振った。

「それが……あの子、あなたが『ただの孤児』として通過させた子よ。本当に、どこにでもいる普通の女の子にしか見えなかったけど……」

「……なんだと？」

私は絶句した。

確かにあの子は……ステータスはオール１０くらいの、ただの村娘だったはずだ。

私の目が……欺かれたのか？

ステータス偽装か。それとも、私の目が届かない「何か」を持っているのか。

どちらにせよ、私の胃が今日一番の悲鳴を上げた。

将軍の次は、王女様だと？

私の領地は、いつから世界の火薬庫になったんだ。