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第18話：隻眼の老兵と眠れる獅子

関所の簡易テントの中、私と隻眼の老人は、粗末な机を挟んで対峙していた。

周囲の喧騒が嘘のように、そこだけ空気が張り詰めている――少なくとも、私にとっては。

目の前の老人、ヴォルフガングは、枯れ木のような手で茶をすすりながら、どこか遠くを見るようにぼんやりとしている。

「……それで？名はヴォルフガング、で間違いないか？」

「はいはい。しがない農夫の名前には過ぎた響きかもしれんがのう」

老人は好々爺（こうこうや）のような笑みを浮かべた。

だが、その頭上に浮かぶ数値は、冗談では済まされない。

ヴォルフガング

【統率：95　武勇：88　知略：80　政治：45】

【義理：70　野望：15】

（農夫？こいつが？ ……笑えない冗談だ）

【統率：95】。

これは一軍を率いる将軍どころか、歴史に名を残す「軍神」クラスの数値だ。あのガッツですら統率は10しかない。

そして**【武勇：88】**。全盛期の騎士団長ヴァイス（82）をも上回る。

老いてなおこの数値ということは、全盛期は一体どれほどの化け物だったのか想像もつかない。

「……農夫にしては、随分と良い体つきをしているな」

私はカマをかけた。

ボロボロの衣服の下、その体幹は岩のように微動だにしない。

「鍬（くわ）を振るうのも、剣を振るうのも、体の使い方は似たようなもんじゃよ」

「ほう。では、戦の経験はあるのか？」

「……昔、少しな。徴兵されて槍を持たされたことがある程度じゃ」

嘘だ。

**【知略：80】**の古狸め。表情一つ変えずに嘘をつく。

徴兵された一般兵が、これほどの統率力を身につけるわけがない。間違いなく、数千、数万の兵を動かしてきた指揮官の器だ。

私は深呼吸をし、直球を投げることにした。

このレベルの傑物を、「麦畑の草むしり」に使っていいはずがない。

「……単刀直入に言おう。貴殿を『軍事顧問』として迎えたい」

「ぶふっ」

ヴォルフガングが茶を吹き出しそうになった。

「な、なんじゃと？軍事顧問？わしが？」

「ああ。我が領地の兵士たちを鍛え、指揮を執る。……農作業よりも、そちらの方が『本職』だろう？」

私は老人の隻眼を真っ直ぐに見据えた。

「私の目は誤魔化せないぞ。貴殿の立ち振る舞い、歩き方、そして纏っている空気。……ただの農夫ではないな？」

スキルや経歴は見えない。だが、数値が示す「事実」を根拠に、あたかも全てを見抜いているかのようにハッタリをかます。

それが、私の最大の武器だ。

ヴォルフガングの目が、一瞬だけ鋭く細められた。

好々爺の仮面が剥がれ、歴戦の猛者の気配が漏れ出す。

テント内の気温が数度下がったような錯覚を覚える。

「……若造。わしを買ってどうするつもりじゃ？」

声色が低い。

それは、私を値踏みする捕食者の声だった。

「わしは負け犬じゃよ。国を追われ、主を失い、ただ静かに土に還る場所を探しているだけのな。……面倒ごとは御免じゃ」

「負け犬結構。うちの領地は『訳あり』の掃き溜めだ」

私は怯まずに言い返した。

「静かに暮らしたいなら、それでもいい。だが、食い扶持は自分で稼いでもらう。……貴殿のその能力（ちから）、腐らせておくには惜しい」

私は机に身を乗り出した。

「我が軍の師範になってくれ。給金は弾む。住処も用意する。……その代わり、私の背中を守ってくれ」

沈黙が流れた。

ヴォルフガングは私をじっと見つめ、やがてフッと息を吐いた。

「……変わった領主代理じゃな。こんな薄汚い爺を、軍師扱いとは」

彼の頭上の**【義理】**がピクリと動く。

まだ完全に心を許してはいないが、「興味」は持たれたようだ。

「いいじゃろう。……飯と寝床、それに安酒がつくなら、若いのをイビるくらいの真似事はしてやろう」

「感謝する。……歓迎するぞ、ヴォルフガング殿」

交渉成立。

私は安堵の息を漏らした。とんでもない劇薬を手に入れた。

だが、この劇薬が新たな「化学反応（爆発）」を引き起こすことを、私はすぐに思い知ることになる。

テントの外に出ると、そこには不機嫌そうに腕組みをするガッツがいた。

彼は出てきたヴォルフガングを睨みつける。

「おいアレン。なんだその爺さんは」

「新しく入った仲間だ。ヴォルフガング殿。……今日から、兵士たちの指導役をお願いすることになった」

「あぁ！？」

ガッツが素っ頓狂な声を上げた。

「指導役だと？なんでこんなヨボヨボの爺さんが？俺がいるだろうが！」

「お前は指導が雑すぎるんだよ。『気合で避けろ』とか『ドカンと殴れ』じゃ、普通の兵士は育たん」

「うっせえ！強くなりてえなら見て盗めってんだ！」

ガッツは唾を飛ばし、ヴォルフガングに詰め寄った。

身長差は歴然。ガッツが見下ろし、ヴォルフガングが見上げる形になる。

「おい爺さん。悪いことは言わねえ、畑仕事でもしてな。ここは戦場だ。腰抜かす前に引っ込んでろ」

明らかな挑発。

だが、ヴォルフガングは涼しい顔で、ガッツの巨体を見上げた。

「……ほほう。見事な体躯じゃ。筋肉の鎧も見事。……じゃが」

ヴォルフガングは、ガッツの胸板を杖でトンと突いた。

「『芯』がブレておるな。力任せの剣では、一流には届かんぞ」

「……あ？」

ガッツの額に青筋が浮かんだ。

彼にとって「強さ」は絶対のアイデンティティだ。それを、ぽっと出の老人に否定された。

空気が爆発寸前まで張り詰める。

「てめぇ……今、何つった？」

「事実を言ったまでじゃ。若いの」

ヴォルフガングは悪びれもせず、飄々と言い放つ。

「力が強いだけの獣は、狩られる運命にある。……お主、本当の『武』を知らぬな？」

ブチッ。

ガッツの中で何かが切れる音が聞こえた気がした。

「上等だコラァァッ！！表出ろクソ爺！その減らず口、俺の大剣で塞いでやるよ！」

「やれやれ、血の気が多いのう」

ガッツが背中の大剣に手をかける。

ヴォルフガングもまた、ため息をつきながら、道端に落ちていた手頃な木の棒を拾い上げた。

「おい待て！ここでやるな！」

私の制止など聞こえていない。

最悪の出会い。

かつて最強だった武力（ガッツ）と、それを凌駕する老兵（ヴォルフガング）。

二つの才能が、エデルシュタイン領の片隅で激突しようとしていた。