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第16話：王都の洗礼と黒い香気

王宮の大広間は、光の洪水だった。

天井から吊るされた巨大なシャンデリア。磨き上げられた大理石の床。そして、宝石と絹を纏った貴族たちの煌びやかな装い。

田舎の領主館しか知らない私たちにとって、そこは異世界そのものだった。

「……うっぷ」

会場に入った瞬間、ガッツが口元を押さえた。

「なんだこの匂いは。香水の匂いがキツすぎて鼻が曲がりそうだぜ」

「静かに。目立たないで」

ミリアが小声で叱りつけるが、彼女自身の顔も少し青い。

華やかさの裏にある、ドロドロとした欲望と見栄の気配。ここにいるのは全員が「敵」か「カモ」のどちらかだ。

私たちは会場の隅、目立たない位置に陣取った。

本日の主役であるレオナルト様は、仕立ての良い――しかし周囲に比べれば圧倒的に地味な――濃紺の服を着て、彫像のように直立している。

「……レオナルト様、大丈夫ですか？」

「（コクッ）」

無言で頷く主君。その顔は引きつった笑顔で固定されている。

作戦通りだ。

「あら、あれはどこの田舎貴族かしら？」

「見たことのない顔ですね。随分と貧相な身なりで……」

早速、周囲から嘲笑交じりの視線が突き刺さる。

扇子で口元を隠した貴婦人たちが、クスクスと笑いながら通り過ぎていく。

その視線の先にある数値を見る。

貴婦人A

【知略：45　政治：20　野望：90】

中身は空っぽだが、自分を高く見せたいという野望だけは一流だ。

まともに相手をする価値はないが、放置すれば舐められる。

その時、一人の男がワイングラス片手に近づいてきた。

派手な刺繍の入った上着に、これ見よがしな宝石の指輪。隣の領主、バルトハルト伯爵――の、息子のゲオルグだ。

「やあやあ、これはエデルシュタイン男爵ではありませんか！」

ゲオルグは大げさな身振りでレオナルト様の肩を叩いた。

「先代が亡くなられて大変だと聞いていましたが……まさか、こんな晴れがましい席にまで顔を出せるとは。余程、暇を持て余しておられると見える」

明らかな挑発。

周囲の貴族たちが、「おっ、始まったぞ」と野次馬根性で集まってくる。

レオナルト様の頬がピクリと動いた。

言い返したい。だが、口を開けばボロが出る。

「……」

レオナルト様は教えられた通り、無言で、ただ静かにゲオルグを見つめ返した。

そして、ゆっくりと口角を上げ、慈愛に満ちた（ように見える）微笑みを浮かべた。

「……は？」

反応を期待していたゲオルグが拍子抜けする。

怒りもせず、卑屈にもならず、ただ「可哀想なものを見る目」で微笑む男。

その不気味な沈黙に、ゲオルグの表情が引きつる。

「な、なんだその目は！私を愚弄しているのか！？」

「失礼、ゲオルグ様」

すかさず私が割って入った。

「我が主君は現在、ある『願掛け』を行っておりまして。……俗世の言葉を慎んでおられるのです」

「願掛けだと？」

「ええ。領民の安寧と、ある『奇跡』の成就のために」

私は恭しく一礼し、レオナルト様の右手をそっと持ち上げた。

手袋をしていない、日焼けしてゴツゴツとした、傷だらけの手。

手入れされた白魚のような手を持つ貴族たちの中で、その手は異様な存在感を放っていた。

「なっ……なんだその汚い手は！？」

ゲオルグが顔をしかめる。

周囲からも「まあ、野蛮な」「土いじりでもしてきたのかしら」と囁きが漏れる。

だが、私は声を張り上げた。

「これこそが、我が主君の勲章です」

会場が静まり返る。

「エデルシュタイン領は貧しい土地です。しかし、我が主君は民と共に鍬（くわ）を握り、荒れ地を切り拓き、血と汗を流してこられました。この手の傷一つ一つが、民と共に生きるという『覚悟』の証なのです」

私の演説に、レオナルト様が合わせるように、再び静かに微笑む。

その笑顔は、もはや「引きつった笑い」ではなく、苦難を乗り越えた者の「悟りの境地」に見えた――少なくとも、そう見えるように演出した。

「民と共に……？」

「まさか、領主自らが？」

ざわめきの色が、嘲笑から困惑、そして一部では感嘆へと変わり始める。

貴族社会において「ノブレス・オブリージュ（高貴なる者の義務）」は建前として重視される。それをここまで愚直に体現している（ように見える）存在は、彼らにとって未知の生物だった。

その時だ。

ファンファーレが高らかに鳴り響き、会場の空気が一変した。

「国王陛下、御成（おな）り！」

重厚な扉が開き、この国の支配者、国王ハインリヒ三世が入場してきた。

白髪混じりの威厳ある老王だが、その足取りはどこか重い。

私はすかさず「目」を使った。

ハインリヒ三世

【統率：92　武勇：60　知略：88　政治：95】

【状態：過労、極度の眠気、退屈】

（……チャンスだ）

王は疲れている。

連日の公務に加え、この退屈なパーティー。挨拶に来る貴族たちの美辞麗句を聞くのも限界に近いのだろう。何度もあくびを噛み殺しているのが見える。

「……行くぞ、レオナルト様。ミリア、ガッツ、準備はいいか？」

「えっ？まさかアレン、陛下に……！？」

「ただ配るだけじゃ二流だ。……どうせなら、一番デカい広告塔になってもらう」

私は震えるレオナルト様の背中を押し、人垣をかき分けて最前列へと進み出た。

ちょうど、側近が「これより献上品のお披露目を行います」と宣言したところだった。

「次は……エデルシュタイン男爵！」

名を呼ばれると同時に、私たちは王の御前に進み出た。

ゲオルグが「あんなド田舎に献上できるような宝があるものか」と嘲笑うのが聞こえる。

「……面を上げよ」

王の気だるげな声。

レオナルト様が顔を上げる。その横で、ミリアとガッツが手早くテーブルと器具をセットする。

「陛下。本日は、我が領地より『大地の黒き秘薬』を献上仕（つかまつ）りました」

「秘薬？ ……薬か。余は健康じゃ」

王は興味なさそうに手を振った。

だが、次の瞬間。

ミリアがミルのハンドルを回し始めた。

ガリガリ、ゴリゴリ……。

静まり返った広間に、豆を挽く音だけが響く。

そして、挽きたての粉から放たれる強烈な芳香が、王の鼻腔をくすぐった。

「……ん？」

王の目が少しだけ開く。

香ばしく、どこか心を落ち着かせるような、未知の香り。

私は手早く湯を注ぎ、抽出したばかりの漆黒の液体を、銀のカップに満たした。

「毒見は済んでおります。……陛下、日々の激務でお疲れのご様子。この『エデル・コーヒー』が、必ずや陛下の活力を呼び覚ましましょう」

私は恭しくカップを差し出した。

周囲の貴族たちが「なんだあの黒い水は」「泥水か？」とざわめく。

毒見役の騎士が私のカップを奪い取り、一口飲む。……問題なし。

許可が出ると、王はカップを手に取り、恐る恐る口をつけた。

「…………」

会場中の視線が集まる中、王は一口、また一口と飲み進める。

そして、カップをソーサーに戻すと、大きく息を吐き出した。

「……苦い」

その一言に、会場に緊張が走る。

ゲオルグが「ほら見たことか！」と笑い出しそうになった、その時。

「だが……素晴らしい！」

王がカッと目を見開き、椅子から立ち上がった。

「なんだこれは！頭の霞（かすみ）が晴れていくようだ！体の奥底から力が湧いてくる！ ……余の目が覚めたぞ！！」

その声には、先ほどまでの疲労感は微塵もなかった。

カフェインの覚醒作用と、熱い液体の刺激。それが、疲れ切った老王の体に劇的に効いたのだ。

「う、美味（うま）い！余は気に入ったぞ！エデルシュタイン男爵よ、これは何という飲み物だ！？」

「は、はいっ！『エデル・コーヒー』でございます！」

レオナルト様が、裏返った声で答える。

王は満足げに頷き、周囲の貴族たちを見回した。

「皆の者も味わうがよい！これぞ、我が国の新たな秘宝である！」

その宣言は、何よりも強力な号令だった。

「陛下が絶賛されたぞ！」

「あの香り……私も嗅いでみたいと思っていたのだ！」

「私にも一杯！言い値で買おう！」

先ほどまで嘲笑っていた貴族たちが、掌を返してテーブルへ殺到しようとする。

ミリアが「ひっ」と悲鳴を上げかけ、ガッツが「押すな！」と怒鳴ろうとした――その瞬間だった。

「はいはい皆様！順序良く！お並びください！」

パンパン、とよく通る手拍子と共に、一人の男が群衆の前に躍り出た。

漆黒のコートに片眼鏡。ロレンツォだ。

彼はいつの間にか、試飲テーブルの最前列に陣取っていた。

「『エデル・コーヒー』の販売および予約につきましては、すべて私、ロレンツォ商会が承ります！」

彼の登場に、会場に別の意味でのざわめきが走った。

「ロレンツォだと……？あの『王都の吸血鬼』か！」

「金のためなら貴族の寝首すら掻くという、あの悪名高い……」

「だが……あいつが噛んでいるということは、この商品は『本物』か」

軽蔑と、それ以上の恐怖、そして商才への絶対的な信頼。

ロレンツォは悪評すらも宣伝材料にするように、不敵な笑みを浮かべて一礼した。

「本日は特別価格にてご提供！さらに、ご自宅で楽しめる『専用ミル付きセット』の先行予約も受け付けております！初回生産分には限りがございますので、お早めに！」

「くそっ、あいつに金を払うのは癪だが……流行りに乗り遅れるわけにはいかん！」

「ミル付きで１０セット頼む！言い値でいい！」

ロレンツォの見事な客捌きに、貴族たちが大人しく列を作り、次々と契約書にサインをしていく。

ミリアは計算に専念し、ガッツは用心棒として睨みを利かせ、そしてロレンツォが笑いながら金を回収する。

完璧な連携だ。

「……抜け目ないな、あの男」

私は苦笑した。

一番美味しいところを、一番美味しいタイミングで持っていかれた。

だが、そのおかげで混乱は収まり、レオナルト様も揉みくちゃにならずに済んでいる。

ロレンツォが私の横を通り過ぎざま、小声で囁いた。

「（……最高の舞台でしたよ、家老殿。これで当分の間、我々は笑いが止まりませんな）」

「（……後でたっぷりマージンを払ってもらうぞ）」

泥だらけの手を持つ凡庸な主君と、田舎の家老。そしてハイエナのような商人。

彼らが持ち込んだ黒い液体は、たった一夜で王都を征服したのだった。