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第15話：泥だらけの社交界デビュー計画

「痛っ！ ……あ、ごめんミリア！」

「もう！これで５回目よ！私の足はステップ練習用の床じゃないの！」

領主館のホールに、ミリアの悲鳴が響き渡った。

王都出発まであと二週間。私たちは必死で、レオナルト様に「貴族のマナー」を叩き込もうとしていた。

だが、結果は惨憺たるものだ。

ダンスを踊ればパートナー（ミリア）の足を踏み、テーブルマナーを教えればナイフを落とし、気の利いた会話を練習させれば「えっと、その、天気はいいですね？」とどもる。

私は頭を抱え、レオナルト様の頭上の数値を確認した。

レオナルト

【統率：36　武勇：31　知略：29　政治：33】

……上がっていない。

いや、数ヶ月の激務と経験で「1」ずつくらいは上がっているが、誤差の範囲だ。

これでは、海千山千の古狸たちが巣食う王都の社交界など、一瞬で食い殺される。

「ダメだ……。付け焼き刃の特訓じゃ、ボロが出るだけだ」

私がつぶやくと、ミリアも疲れ切った様子でソファに倒れ込んだ。

「同感ね。……はっきり言うけど、レオナルト様には『威厳』とか『狡猾さ』みたいな貴族スキルは皆無よ。無理に演じさせても、滑稽な道化にしかならないわ」

「うう……面目ない……」

レオナルト様がしょんぼりと項垂れる。

その姿を見て、窓際で林檎をかじっていたガッツが鼻で笑った。

「へっ。弱え奴が強く見せようとしたって、すぐバレるぜ。俺なら一発で見抜いて叩き斬るな」

「……お前は黙ってろ」

私はガッツを睨みつけつつ、思考を巡らせた。

ロレンツォの言葉が蘇る。『失敗すれば、商品価値ごと全てがパーですよ』。

レオナルト様が「田舎の無能な領主」だと露呈すれば、エデル・コーヒーも「田舎のゲテモノ」扱いされかねない。

どうする？

弱点を克服するのは無理だ。なら、弱点を隠すか？いや、隠しきれるものではない。

ならば――。

「……逆だ」

私の脳内で、前世の記憶と、現状の戦力がカチリと噛み合った。

「無理に背伸びをするのはやめよう。レオナルト様、貴方はそのままでいい」

「えっ？でも、それじゃあ笑い者に……」

「笑わせればいいのです。ただし、『無能』としてではなく、『変わり者』として」

私は立ち上がり、壁に掛けられたボロボロの農具を指差した。

「作戦を変更する。名付けて『沈黙の聖人』作戦だ」

「沈黙の……聖人？」

三人が声を揃える。

「ああ。いいか、レオナルト様。王都のパーティーでは、貴方は基本的に**『喋らない』**でください」

「ええっ！？挨拶もしないの！？」

「微笑むだけでいいのです。何を言われても、穏やかに、意味ありげに微笑む。それだけ徹底してください」

私は説明を続けた。

「そして、面倒な交渉や嫌味への対応は、全て私が引き受けます。武力による威圧はガッツ、金銭や流行の話題はミリア。……つまり、我々が貴方の『手足』や『口』になるのです」

「なるほどね」

ミリアが意図を察してニヤリとした。

「『主君があまりに尊大（あるいは深遠）だから、下々の者とは直接口を利かない』という演出にするわけね。……中身が空っぽだとは気づかせずに」

「言い方は酷いが、そういうことだ」

貴族社会では、得体の知れない沈黙は「不気味さ」や「大物感」に変換されることがある。

そして、ここからが重要だ。

「ですが、ただ黙っているだけでは『飾り物』と思われます。そこで、一点だけ……レオナルト様にしかできない役割を演じてもらいます」

私はレオナルト様の手を取り、その荒れた指先を見つめた。

農民と共に畑を耕し、泥にまみれた手。

貴族としては恥ずべき手かもしれないが、今のエデルシュタイン領にとっては勲章だ。

「貴方は『コーヒーの伝道師』です。未開の地で、民と共に泥にまみれ、奇跡の秘薬を作り出した慈悲深き領主。……そういう『物語（ストーリー）』を売るのです」

商品は、モノだけでは売れない。物語が必要だ。

「田舎臭さ」を「神秘性」へ。「無知」を「純朴」へ。

短所を長所に読み替えさせるプロデュース。

「着ていく服も、煌びやかな礼服はやめましょう。質素だが仕立ての良い、清潔感のある服に。……そして、その手袋も外してください」

「えっ？でも、こんなゴツゴツした手じゃ……」

「それがいいのです。その手が、貴方の『本気』を証明する何よりの証拠ですから」

レオナルト様は自身の拳をじっと見つめ、やがて力強く頷いた。

「……分かった。やってみるよ、アレン。僕に難しい駆け引きはできないけど、この領地のみんなの頑張りを無駄にしないためなら、道化にだって聖人にだってなってみせる」

その瞳には、強い光が宿っていた。

ステータスは低い。だが、この**【義理：100】**の覚悟がある限り、彼は決して折れない。

「よし。方針は決まった。……野郎共、準備だ！王都の古狸たちに一泡吹かせてやるぞ！」

「おう！喧嘩なら任せろ！」

「はいはい、衣装の手配は私ね。……あんたたちの田舎臭さを抜くのが一番大変そうだけど」

ガッツとミリアも立ち上がる。

頼もしい、そして胃の痛くなるような旅立ちの時が来た。

一週間後。

私たちは王都への街道を進んでいた。

ロレンツォが手配してくれた馬車は快適だったが、私の心は休まらなかった。

「うおーっ！すげえ！人がいっぱいだ！」

窓から顔を出してはしゃぐガッツ。

田舎道とは違い、王都に近づくにつれて往来は激しくなり、立派な石造りの建物が見えてくる。

「静かにしなさいよ、恥ずかしい」

ミリアは呆れつつも、その目はしっかりと周囲の服装や馬車の種類を観察し、流行を分析している。

そして、王都の巨大な城壁が見えてきた時。

私は改めて、自分たちの現状を確認した。

アレン（家老）：胃痛持ちのまとめ役。

レオナルト（領主）：喋るとボロが出るので「微笑み」縛りプレイ中。

ミリア（秘書）：金と数字の悪魔。

ガッツ（護衛）：猛獣。

（……改めて見ると、ひどいパーティーだな）

だが、ここまで来たら引き返せない。

門をくぐれば、そこは魑魅魍魎が跋扈する伏魔殿。

私たちの「泥まみれの聖人作戦」が、いよいよ幕を開ける。