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第14話：悪徳商人の抜き打ち検査

ロレンツォとの契約から、三ヶ月が経過しようとしていた。

季節は巡り、エデルシュタイン領にも初夏の日差しが降り注いでいる。

そんなある日、予告もなく一台の黒塗りの馬車が領主館の前に停まった。

降りてきたのは、相変わらず隙のない漆黒のコートを纏った男――ロレンツォだ。

「やあ、家老殿。お元気そうで何よりです」

ロレンツォは片眼鏡をキラリと光らせ、優雅に微笑んだ。

「今日は近くまで商談に来ましてね。ついでに投資の進捗状況でも拝見しようかと」

「……随分と早い『ついで』だな。期限まではまだ三ヶ月あるはずだが？」

私が嫌味を言うと、彼は悪びれもせずに肩をすくめた。

「金貨３００枚は大金ですから。もし進捗が芳しくないようなら、早めに損切りをして、担保（ミリアとガッツ、そして領地）を回収する準備を始めねばなりませんので」

本気だ。

この男は、今日この場で成果が見られなければ、容赦なく債権回収（乗っ取り）に動くつもりだ。

だが、今の私に焦りはない。

「いいだろう。ちょうど見せたいものがあったところだ。……こちらへ」

私はロレンツォを、館の離れに新設した「開発室」へと案内した。

「……ほほう。これはまた、珍妙な機械ですね」

開発室に入ったロレンツォは、部屋の中央に鎮座する黒鉄の塊を見て目を細めた。

ギルバートが心血を注いで完成させた、業務用の大型焙煎機（ロースター）だ。

巨大なドラムが横たわり、下部には火炉が備え付けられている。

「ただの鉄塊ではありません。……ミリア、頼む」

「はいはい。見てなさいよ、悪徳商人さん」

ミリアが手慣れた手つきで火炉の調整をし、ドラムの中に薄緑色の生豆を投入してハンドルを回し始めた。

ドラムが回転し、豆が均一に熱されていく。

やがてパチパチという爆ぜる音と共に、芳ばしい香りが室内に爆発的に広がった。

「ッ……！？」

ロレンツォの表情が動いた。

彼は鼻をひくつかせ、その香りを確かめるように吸い込む。

「焦げ臭い……いや、何とも言えない香ばしさだ。これは？」

「『エデル・コーヒー』です。以前、貴方がガラクタと呼んだ山の中にあった、未来の特産品ですよ」

焙煎が終わった豆が、ザラザラと受け皿に出される。艶やかな黒褐色に輝くその豆を、私は小さな箱に詰めた。

「この『豆の状態』で出荷します」

「豆で？しかし、これでは硬くて食べられないでしょう」

「ええ。砕いて粉にし、湯で抽出して飲むのです。……ですが、粉にしてから運ぶと、すぐに香りが飛んで泥のようになってしまう。だから、飲む直前に挽くのが鉄則なのです」

「なるほど。理屈は分かりますが……」

ロレンツォは片眼鏡の位置を直しながら、痛いところを突いてきた。

「客に『自分で砕け』と言うのですか？王都の貴族たちが、わざわざすり鉢で豆を潰す手間をかけるとは思えませんが」

「おっしゃる通り。……だからこそ、我々は『これ』もセットで売るのです」

私はテーブルの上に置いてあった、真鍮製の小さな器具を指差した。

ギルバートが最初に作った試作機、手回し式のコーヒーミルだ。

「これは……？」

「豆を挽くためだけの専用器具です。……やってみてください」

促されたロレンツォは、半信半疑でハンドルを握った。

軽い力で回すと、ゴリゴリという小気味よい感触が手に伝わり、下の引き出しに粉が溜まっていく。その作業自体が、どこか楽しく、心地よい。

「……面白い。力を入れずとも、均一に挽ける」

「この『ゴリゴリする時間』すらも、優雅な儀式として売り出すのです。香り高い豆と、それを挽く美しい道具。……これがセットで流行れば、貴族たちはこぞってこれを欲しがると思いませんか？」

「……ククッ」

ロレンツォが低く笑った。

「恐れ入りました。商品だけでなく、それを楽しむ『文化』ごと作ろうというわけですか」

その後、挽きたての粉で淹れたコーヒーを味わったロレンツォは、完全に毒気を抜かれた顔でカップを置いた。

「味は文句なし。戦略も見事です。……ですが、家老殿」

彼は冷徹な視線を私に向けた。

「商売にするには『量』が必要です。あの大型焙煎機を動かし続けるだけの豆が、確保できているのですか？」

「それについても、抜かりはない」

私はニヤリと笑い、窓の外を指差した。

「次は北の畑をご案内しましょう」

北の開墾地。

かつて岩と巨木に覆われていた荒れ地は、ガッツの破壊的開墾と、ゴル爺さん率いる農民たちの努力によって、見渡す限りの段々畑に生まれ変わっていた。

そこには、青々とした葉を茂らせるカッファの若木が整然と植えられている。

「……これは」

ロレンツォが絶句した。

「森から元気な若木を移植し、土壌を改良しました。ミリアの計算では、今年の秋には最初の収穫が見込めます。来年には、この三倍の収穫量になるでしょう」

畑の向こうでは、ガッツが農民たちに混じって巨大な岩を運んでいるのが見える。

「師匠！すげえ！」と子供たちに囲まれ、満更でもなさそうな顔をしている。

「あの暴れ馬まで手懐けて、土木作業員にしているとは……」

ロレンツォは呆れたように首を振り、そして深々とため息をついた。

「……参りました。私の負けです、アレン殿」

彼は私に向き直り、恭しく一礼した。

「金貨３００枚の投資、継続させていただきます。いや、追加融資が必要ならおっしゃってください。……この事業、間違いなく『化け』ます」

ロレンツォの頭上のステータスを見る。

ロレンツォ

【野望：82 → 85】

野望がさらに上がっている。

だが、それは「乗っ取り」ではなく、「この領地と組めば、自分もさらに上に行ける」という、ビジネスパートナーとしての野心だ。

「感謝する。……だが、まだ終わりではないだろう？」

私が釘を刺すと、ロレンツォは片眼鏡を押し上げ、悪魔的な笑みを浮かべた。

「ええ、もちろんです。商品は揃いました。次は『売り込み』です」

彼は懐から、豪奢な封筒を取り出した。

「来月、王都で『建国記念パーティー』が開かれます。国内の有力貴族が一堂に会する最大の社交場です」

「……まさか」

「そのまさかです。当主であるレオナルト様に、ご出席いただきたい」

ロレンツォは封筒を私に押し付けた。

「そこで、この『エデル・コーヒー』をお披露目するのです。……ただし、分かっていますね？田舎貴族が王都の夜会に出るということは、猛獣の檻に生肉を放り込むようなものです」

彼はレオナルト様の方を一瞥した。

畑の隅で、泥だらけになって農民と笑い合っている我が主君。

人の良さは天下一品だが、貴族としての威厳や狡猾さは皆無だ。

「彼が舐められれば、コーヒーの価値も下がります。……家老殿、あのお優しい主君を、一ヶ月で『王都の貴族』として恥ずかしくないレベルに仕上げてください」

ロレンツォはニッコリと笑い、馬車へと戻っていった。

「では、王都でお待ちしております。……失敗すれば、商品価値ごと全てがパーですよ？」

残された私は、手の中の招待状を見つめ、胃のあたりを押さえた。

内政、軍事の次は、外交（社交界）。

しかも、主役はあの「純朴すぎる」レオナルト様だ。

「……ミリア、胃薬をくれ。強いやつを」

私の受難は、新たなステージへと突入しようとしていた。