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第11話：猛獣の師範と森の主

翌日。私たちは再び、北の開墾地に近いゴル爺さんの村を訪れていた。

到着するなり、村の入り口で待っていた子供たちが歓声を上げて駆け寄ってくる。

「あ！ガッツのお兄さんだ！」

「でっかい剣、また見せてー！」

あっという間に子供たちに囲まれ、ガッツは「うっせえぞチビ共！」と怒鳴りながらも、その口元は緩みっぱなしだ。

すっかり村のアイドルである。

「……信じられない光景ね」

後ろからついてきたミリアが、呆れたように呟く。

「あの狂犬が、尻尾を振って子供と遊んでるなんて」

「いい傾向だ。彼にとってここは『守るべき縄張り』になりつつある」

私は安堵しつつ、出迎えてくれたゴル爺さんに頭を下げた。

「ゴル爺さん、突然すまない。今日は折り入って頼みがあるんだ」

「家老様ならいつでも歓迎じゃよ。して、頼みとは？」

私は本題に入った。

「この村の皆に、森で『赤苦の実』……いや、『カッファの実』を採集してきてほしいんだ」

「カッファ？ ……ああ、あの不味い実のことか」

ゴル爺さんは眉をひそめた。

「あんなもん集めてどうするんじゃ？食っても腹は膨れんし、渋いだけじゃぞ」

「実は、あれには特殊な加工をすると『元気が湧いてくる薬』になることが分かったんだ」

私は「嗜好品」と言うよりも分かりやすく「薬」と説明した。

「王都で高く売れる可能性がある。皆が集めてくれた実は、このミリアが責任を持って買い取る。麦を作るよりも、いい実入りになるはずだ」

「なんと……あの雑草が金になると？」

ゴル爺さんの目が丸くなる。

横でミリアが、素早く計算した買取価格表（農民がやる気を出しつつ、こちらの利益もしっかり出る絶妙なライン）を提示する。

「ですが……」

ゴル爺さんの表情が曇った。

「金になるのはありがたいが、森は危ない。浅い場所ならともかく、カッファが多く生えている奥地には、最近『やばい魔物』が出るという噂じゃ」

「ああ、分かっている。だからこそ」

私はガッツの方を振り返った。

「彼に、その魔物を退治してもらう」

「おう、任せとけ！」

子供を肩車したまま、ガッツがニカッと笑った。

「俺様がその『主』とやらをミンチにしてくりゃ、文句ねえんだろ？ついでに森中の魔物もビビらせてやるよ」

「おお……ガッツ様がやってくださるなら百人力じゃ！」

村人たちの顔に安堵の色が広がる。

そこで私は、もう一つの提案を切り出した。

「それと、ガッツが森に入らない日……週に二回ほど、この村に来て『剣の稽古』をつけてもらうのはどうだろうか？」

「えっ？」

驚いたのは村の若者たちだ。

「最近、物騒だろう？自分たちの身は自分たちで守れるようになりたいはずだ。ガッツは見ての通り最強だ。彼に教われば、そこらの野盗なんて目じゃないぞ」

私はガッツに向き直り、小声で囁いた。

「どうだガッツ。お前の強さを継承する『弟子』を作ってみないか？将来、お前が将軍になった時、彼らはそのままお前の親衛隊になる」

**【野望】と【自己顕示欲】**をくすぐるキラーワード。

ガッツはピクリと眉を動かし、そして腕組みをして唸った。

「……弟子、か。悪くねえ響きだ」

彼はニヤリと笑い、若者たちを睥睨した。

「へっ、いいぜ。ただし俺の稽古は地獄だぞ？泣いて逃げ出しても知らねえからな！」

「お願いします！ガッツ師匠！」

「俺たちも強くなりたいんです！」

若者たちが一斉に頭を下げる。

ガッツの頭上で、**【義理】**の数値がまた少し上昇したのが見えた。

【義理：40 → 42】

これで、ガッツはこの村に「縛られた」。

師匠という立場を得た彼は、もう簡単にこの村を見捨てられないし、裏切ることもできない。

「それともう一つ、ゴル爺さん。これが一番重要な計画だ」

私は真剣な表情で切り出した。

「森での採集は、あくまで当面の資金稼ぎだ。本当の狙いは、この村でカッファを『栽培』することにある」

「栽培……？あの荒れ地でか？」

「そうだ。ガッツが開墾してくれた北の土地は、日当たりも良く土壌も悪くない。あそこに、森から持ち帰ったカッファの若木を移植して育てたいんだ」

私は開墾地の方角を指差した。

「森の中へ採りに行くのは危険だし、数にも限りがある。だが、畑で育てれば安全かつ大量に収穫できる。数年後には、この村は麦ではなく『カッファの村』として豊かになるはずだ」

「おお……そこまで考えて……！」

ゴル爺さんが感嘆の声を上げる。

ただの思いつきではない、村の将来を見据えた計画だと理解してくれたようだ。

「ミリアが苗木の選定と植え付けの指導をする。採集のついでに、元気のいい若木を見繕って持ち帰ってくれ。頼めるか？」

「承知いたしました！村の総力を挙げて取り組みましょう！」

ゴル爺さんは力強く頷いた。

これで、短期的な資金源（採集）と、長期的な産業基盤（栽培）の両輪が動き出した。

「よし、話はまとまったな」

私はミリアに目配せをした。

彼女は頷き、ゴル爺さんと共に具体的な買取手順と、移植作業の段取りの打ち合わせに入った。

「それじゃあ行くか、ガッツ。……森の掃除だ」

「おうよ！待ちくたびれたぜ！」

ガッツは肩車していた子供を下ろし、背中の大剣を抜いた。

その殺気に、周囲の空気がビリリと震える。

私たちは村人たちの声援を受けながら、鬱蒼とした魔の森へと足を踏み入れた。

森に入って一時間。

私たちはすでに十匹近いゴブリンと、巨大な狼型の魔物を処理していた。

処理したのはもちろん、全てガッツだ。

「らぁっ！！」

豪快な一撃が、飛びかかってきた狼を空中で両断する。

返り血を浴びることなく着地したガッツは、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「チッ、雑魚ばっかじゃねえか。……おいアレン、あの『強い気配』の主はまだ奥かよ？焦らしやがって」

「ゴル爺さんの話では、森の最深部に巣食っているらしい。……お前の勘通りなら、もう近いはずだ」

「……ああ」

ガッツの表情から、ふと軽薄さが消えた。

彼は大剣を構え直し、森の奥――光の届かない暗がりを睨みつけた。

「いるな。……ビンビン来やがる」

その声には、武人としての緊張と、隠しきれない歓喜が混じっていた。

私の「目」にはまだ何も映らない。だが、肌を刺すような冷気が漂っているのは分かる。

「ガッツ、油断するなよ。……ミリア、下がっていろ」

「言われなくてもそうするわよ。……嫌な予感がするわ」

私たちは慎重に足を進めた。

やがて、木々が開け、少し開けた場所に出た。

そこには、巨大な岩のようなものが鎮座していた。

いや、岩ではない。

それはゆっくりと動き出し、巨大な四肢と、苔むした甲羅を露わにした。

【名称：グランド・トータス（変異種）】

【推定討伐レベル：Ａ】

【特性：物理耐性（極）、再生能力、暴食】

「……デカい亀かよ」

ガッツがポツリと呟く。

全長は５メートルを超えているだろうか。その全身は岩よりも硬い甲羅で覆われ、口からは凶悪な牙が覗いている。

森の主。

この辺りの生態系を狂わせていた元凶だ。

「おいおい、硬そうだなァ。俺の剣が通るか？」

「普通の剣なら折れるだろうな。だが、お前ならどうだ？」

私が挑発すると、ガッツは獰猛な笑みを浮かべた。

「愚問だな。……叩き割ってやるよ！」

ガッツが地面を蹴った。

轟音と共に、人間対巨大魔物の、生存競争が幕を開けた。