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4.森の中で

（あの悲鳴、ルリット殿は無事か──！？）

　焦りで更に機能が落ち、探索がうまくいかない。大雑把な方角しか分からない。

「ええい、ままよ！」

　とにかく早くルリットを見つけ出すしかない。悲鳴が聞こえた方角に、シノブは駆け出した。

　ふかふかとした腐葉土に足を取られる。シノブは思い切り地面を蹴って、木の枝に飛び乗った。

　木々の隙間を縫うように、枝から枝へと飛び移る。赤いマフラーがヒラヒラと靡く。

　時々低い唸り声が森に重たく響いている事に、シノブは気づいていない。

　ふと、地面にどんぐりの塊が落ちているのが目に入った。

「あれは、ルリット殿が拾っていたものか……！？」

　地面に降り立つ。どんぐりのいくつかが踏みつぶされている。あたりを見回すが、ルリットの姿はない。

　が、どんぐりの側には何かが引き摺られたような跡が残っていた。

　パキ、と音がする。木の枝が折れたのだ。跡の向こう側からである。しばしの静粛、そして。

「ギュアーーーッ！」

　何かが藪から飛び出してきた。鋭い爪がシノブ頬を掠った。

（これが魔物……！？）

　現れたのは、シノブを覆うくらいの大きさの狼である。普通の狼ではない。黒い毛並み、鋭い牙。その目は怪しく、爛々と光っている。

　魔物は口に何かを咥えている。そして、それをぶんぶんと左右に振り回す。

　桃色の髪が激しく揺れた。間違いない。

「ルリット殿！？」

「苦し、い……シノブお兄ちゃん……！」

　ルリットの青い瞳に涙が溢れている。ルリットは必死に手を伸ばす。届かない。

　宙ぶらりんになっており、苦しそうだ。

　魔物が更にルリットを振り回そうとする。シノブは咄嗟に動いた。

「させぬぞ！」

　魔物の頭に思い切り蹴りを入れる。

　ゴン、と重い金属音。その衝撃に、獣はぐらついた。

　シノブはナイフを構える。本物のナイフなど扱ったことはない。シノブがしてきたのは演技だけ。人を楽しませる軽業だけ。

　しかし、今戦わなければ、ルリットは──。

　シノブは高く飛び上がった。くるりと数回転。

（これは舞台ではない……！　本気でやらねば……！）

　魔物はシノブの動きに撹乱され、隙を見せる。

「お覚悟！」

　シノブのは魔物の背に飛び乗った。そして、勢い良くナイフを突き立てる。

「浅いか……！」

　刃はほんの少し皮膚を裂いただけ。

（やらなければ──今！）

　覚悟を決め、全ての力を集中させてもう一度振り下ろす。今度は深くナイフが突き刺さった。

　黒い血が噴き出し、シノブの頬を染める。

　嗅ぎなれない鉄の匂い。何かを傷付けるなんて初めての経験だった。シノブの中で何かが揺らいだ気がした。

「グギャアアア！」

　咆哮。魔物が暴れ、ルリットを投げ出す。ルリットの体がフワリと宙を舞った。

（まずい！　ルリット殿が地面にぶつかる！）

「シノブお兄ちゃん！」

「ルリット殿！」

　ルリットが伸ばした手をシノブは掴む。そして、自身がクッションになるように、地面に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

「ごめん……ごめんなさい……！　ルリットのせいだ……」

　ルリットの謝罪に、シノブは首を横に振った。

「安心めされい。誰のせいでもござらぬ」

　魔物はグルグルと低く唸っている。

　シノブは立ち上がろうとした。が、できなかった。

　叩きつけられた衝撃で右足首のパーツが180度回ってしまった。うまく動けない。

「か、関節パーツが！」

「ギュアーーー！」

　魔物は吼え、二人に覆い被さらんとする。シノブは震えるルリットを強く抱き締めた。

　ルリットは強く目をつむった。その目の端から、ひと粒の涙がこぼれ落ちた。

「助けて……お母さん……っ！」

　小さな祈りの声。

　その時、ルリットの右手の甲が強く発光した。

　温かな、けれども眩し過ぎる程の光。シノブは思わず目を逸らした。

　光を浴びた魔物は動きをピタリと止めた。まるで石になったかのようだ。

「これは……いったい……？」

　数秒の後、獣は再び動き出した。が、もう襲ってくる気配はない。

「クウゥンン……」

　怯えたような声を出し、走って森の奥へ消えてしまった。

　光は収まり、ルリットの手の甲には紋章のような痣が残っていた。

「今のはルリット殿が……？」

「分かんない……」

　ルリットはしきりに自身の手の甲を見ている。シノブは危険が去ったことを確認して、素早く足首の関節パーツをはめ直した。

「ルリット殿、怪我はないでござるか？」

「うん、大丈夫！」

「それは僥倖」

　ルリットは小さな手で涙を拭いた。

「ありがとうね、シノブお兄ちゃん」

　安心した様子でシノブに寄り添ってきたルリットに、シノブは微笑みかける。

「無事で何よりでござる。しかし……いや、考えても仕方がないか」

　シノブは先程の現象について解析するが、ヒットするデータはない。これ以上の詮索は無意味と結論付けた。

　今はルミエールへ行くことが先決だ。

「ルリット殿、立てるでござるか？」

「うん！」

　二人は手をつなぎ、先へと進む。その背中を見つめる人影に気付くことなく。

「見つけた……紋章の子……！」

　人影は低く呟き、森の闇の中へ消えていった。