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31.生焼けパイ

　強い風がガレオン邸を揺らした。思いに耽っていたセリオンは我に返る。

　ガレオンがゲホゲホと苦しそうに咳をした。ベッドで上半身だけを起こしている。

「そういえば、君が焼いたウィンドリパイを食べなくてはね」

　ガレオンは咳をしながら言った。セリオンが顔を顰める。

「人に出せる出来じゃないんだろう？」

「私は構わない。持ってきなさい」

　セリオンは師の言葉に素直に従った。

　皿に載せられたウィンドリパイ──否、ボロボロのオレンジと湿ったパイ生地がバラバラになった物体──がガレオンの手に渡される。

「何年経っても料理が下手だな、セリオン」

「文句言うなら食べなくていい」

　皿を取り上げようとしたセリオンを、ガレオンは制止した。

「いいんだ」

「これがいいんだよ、私は」

　ガレオンはパイ生地を口にする。生焼けだし、オレンジの水分を吸い過ぎてベチャベチャだ。

「美味しいよ」

　ガレオンの言葉を、セリオンは信じ難そうに聞いた。セリオンも自分の皿のパイ生地を口にする。

「まずいじゃないか……」

　セリオンのぼやきに、ガレオンは笑った。それにつられて、セリオンも少しだけ微笑んだ。

　風が家を揺らす。二人は少し無言になった。

　風の音だけが聞こえる部屋、ガレオンが口を開いた。

「私はね、時の魔法が……私の研究が“完成”する事を願っていた。理想郷なんて興味はないが、あの魔法の力には非常に興味がある。今もね」

　セリオンは静かに聞いている。肯定も否定もしない。

「ただ、自身で直接見届ける事は難しそうだ」

　ガレオンは弟子を見つめた。セリオンは真剣な眼差しである。

「頼みがある、セリオン。見届けてくれないか、時の魔法の行く末を……」

　ゲホゲホと乾いた咳の音。

「それは、あの魔法を完成させるって意味だろう？　そうなると……あの子は……」

　ガレオンは首を横に振る。

「成否は任せる。あの魔法を完成させてもいいし、止めてもいい。それも含めて、見届けてくれないか」

「驚いたな。魔法研究狂いの師匠がそんな事を言い出すとは」

　風が吹く。

「拒否権は？」

「ないよ」

　ガレオンはセリオンはの左腕に触れた。

「すべて君に任せよう、セリオン」

◆◆◆

　大きな石橋の上、ルリットが跳ねるように走る。シノブを待つ為に立ち止まった。

「ねえ、シノブお兄ちゃん！　ママに早く会いたいね！」

「うむ、必ず会えるでござるよ」

　その時、犬の吠える声が響いた。橋の下からだった。

「わんちゃん？」

　橋の下を覗こうとしたルリットの背後に、赤髪の女が近づく。

　赤髪の女はルリットに手を伸ばそうとした。シノブはそれに気づき、ルリットの手を素早く引いた。

「きゃっ！？」

　赤髪の女が舌打ちした。女の胸元にはノウス教団のバッチが光っている。

「せっかくのチャンスだったのに……！」

　シノブはルリットの手を引きつつ、後ずさる。

「ノウス教団でござるな……！」

　ふと辺りを見渡すと、何人かに囲まれ始めていた。

　赤髪の女は髪をかきあげた。不敵な笑みを浮かべる。

「捕まえなさい！　そこの男は殺していい！　とにかく紋章の子を捕まえるのよ！」

　同時、人の波がルリットとシノブに押し寄せる。シノブはルリットを抱えて、ジャンプしながら躱す。そして、人混みをどうにか抜け出した。

「待ちなさい！」

　瞬間、パシンッ、と何かが弾けるような音。シノブの視界の端に、黒くしなるものが見えた。鞭だ。

　女の声がする。

「理想郷の為──！」

　飛ぶようにしなる鞭の先端が忍の足を掠める。

　教団の信者たちが殺到してくる。足を止めたら終わりだ。

「紋章の子を置いていきなさい！」

　女のヒステリックな叫び声。

「お断りでござる！」

　シノブは人々の間を縫って逃げ回る。

　目の前に船の群れが見えた。港まで走ってきていたのだ。

　このままでは追い詰められる。

　ふと、シノブの目に入ったのは一隻の船。たった今、岸から離れたであろう大きな船。

「ルリット殿、捕まるでござる！」

「うん！」

　シノブはルリットをしっかり抱きかかえて、思い切り地面を蹴り上げた。岸から船までの、十数メートルの距離を一気に跳んだ。

　後ろで女の声がする。

「嘘でしょう！？　ああもうッ……よりによって……！」

　シノブは船に着地して、後ろを振り返った。女は爪を噛みながらシノブたちを睨んでいた。

　船は港からぐんぐん離れていく。これで、ノウス教団がシノブ達に追いつく事は不可能となった。

　美しい白い街並みが遠ざかる。ルリットとシノブは街を眺めていた。

「このお船、どこに行くのかなあ」

　ルリットの問に、シノブは振り向いて船の様子を観察した。

「どこでござろうな……」