3.旅立ち
「ママ、ママ♪ ママに会える♪」
ぴょんぴょんと飛び跳ねるルリットの横顔を朝日が照らしている。少し肌寒いが、爽やかな良い天気だった。花々が朝露に濡れている。
「ルリット殿、あまりはしゃぐと怪我をするでござるよ」
困り顔のシノブだが、本当はそんなに困ってはいない。ルリットが喜んでいるのが嬉しかった。
宿の扉が軋む音。眠そうな顔のマリーがあくびをしながら出てきた。ルリットに目をやって、
「せいぜい気をつけるんだよ」
とぶっきらぼうに励ました。ルリットは目をぱちくりさせながら、ウンウンと頷いた。
「じゃあね、おかみさん！ またね！」
ぶんぶんと手を振るルリット。シノブも控えめに手を振る。
「もう戻って来るんじゃないよ！」
マリーはうんざりとした様子で手を振り返し、さっさと宿の中に戻ってしまった。
「さあ、ルリット殿！」
シノブはルリットに手を差し伸べる。ルリットはぎゅっとその手を握った。
「行こう、シノブお兄ちゃん！」
ルリットの青い瞳は澄んだ青空のように希望に満ち溢れ、彼方を見つめていた。
◆◆◆
歩きだしてしばらくすると、二人の前に巨大な森が口を開けていた。太陽を遮るほどの木々が折り重なり、奥はまるで別世界のように薄暗い。
シノブは懐に忍ばせたナイフに触れた。触覚センサーに冷たい感覚。ナイフはマリーから、護身用に手渡されたものだ。
彼女によると、森は魔物だらけの危険地帯だという。
（魔物とはいったい……拙者に対処できるモノなのだろうか）
シノブは聴覚センサーを最大レベルまで引き上げる。あちこちから何かの鳴き声や息遣いが聞こえた。
（ルミエールへ辿り着くには、この森を避けては通れぬ。ならば──行くしかない）
一方、ルリットはまだ興奮気味であった。大好きな母親に会えると思っているのだから仕方ない。
「シノブお兄ちゃん、どんぐり！ どんぐり落ちてるよー！ お母さんにも見せてあげなきゃ！」
ルリットは目をキラキラ輝かせている。まるで宝石を見つけたかのようにどんぐりを追いかけ、森の中に駆け出して行く。
どんぐりばかりに注意がいっていて、まったく周りが見えていない。
「ルリット殿！」
シノブは地面を蹴り、ルリットを追いかける。
「危険でござる！ 戻ってくるのだ！」
ルリットの足が木の根に引っかかりそうになる。すんでのところで転けずにすんだが、危なっかしくて見ていられない。
シノブが手を伸ばそうとした、その瞬間。シノブの聴覚センサーが異常を検知した。
（急に周りの音が減った……？）
鳥のさえずりが止んだ。無数の息遣いも、不自然な程に消えてなくなった。
それは異様な静粛であった。
「……はっ、しまった！」
聴覚センサーに集中してしまった一瞬。そのたった一瞬で、ルリットは森の奥へ消えてしまった。
「ルリット殿、ルリット殿！」
シノブはあたりを見渡す。ひたすらに木々と草があるだけだ。聴覚センサーを研ぎ澄ませる。ルリットの足音は聞こえない。積み重なった木の葉に、足音が吸収されているのだ。
（まずい！）
「いったいどこに……！」
シノブの電子頭脳にアラートが鳴り響く。そのせいで、かえって必要な音が聞こえない。情報の処理スピードが著しく下がっていく。視界に微かなノイズが交じる。
森の不自然な静けさは、ますます増していく。まるで息を潜めた一つの生き物の中にいるようだ。その沈黙が、さらにシノブの機能を狂わせていく。
その時だった。
「キャーー！」
遠くから、ルリットの悲鳴が聞こえた。
