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29.出生

　翌日、シノブとルリットはガレオンを訪ねた。

「すまないね、呼び出すようなかたちになってしまった」

　ガレオンは申し訳なさそうに眉を下げた。

　ほとんど家具もなく、妙にこざっぱりとしている。あまりにも物がない。

「まあ、そこにかけなさい」

　上質な革のソファーにシノブとルリットは腰掛けた。対面のソファーに、ガレオンはゆっくりと座る。

「フカフカだね！」

　ルリットはニコニコだ。シノブは緊張していた。今からどんな重大な事が話されるか、気が気でない。

「昨日はありがとう。買ってきてくれたオレンジは、ウィンドリパイにしたよ。オレンジをそのままいれた大雑把なパイだが、街の名物料理なんだ」

　ルリットが座ったままぴょんぴょん跳ねる。

「パイ！？　食べたーい！」

　キラキラしたルリットの瞳。ガレオンは悲しそうに首を振った。

「人様に出せるような出来ではない。残念ながらね」

　海風が庭の木を揺らす。そよぐ木の葉が窓を引っ掻く音が小さく聞こえている。

「ルリット君はね、ガラスのヒビの様な物なんだ」

　突然始まった例え話に、シノブは首を傾げた。

「ヒビ……？」

「時の流れをガラスとしよう。ルリット君はそのガラスにある小さなヒビなんだ。そのヒビに刺激を与えれば、ガラスは崩壊する」

　ガレオンは続ける。

「ヒビを刺激すればガラスは崩壊する。──ルリット君を刺激すれば時間は崩壊する、という意味だよ」

　シノブは信じがたいものを見る目で、ガレオンを見た。

「時間の崩壊……！？」

　シノブの声に、ガレオンは目を瞑った。

「時間の崩壊。それは、すべての時間──過去・現在・未来が渾然一体となる世界。既に死んだ人間とも再会できる場所。それが教団の理想郷なのだ。レイア君がそう言っていた」

　母の名前を聞き、ルリットが目を輝かせる。シノブは絶句した。何故、レイアがそんな事を知っているのだろうか。

「ママの事、聞かせて！」

　ガレオンは頷いた。

「レイア君は、ルリット君に紋章を刻んで欲しいと言ってやってきた。まだ、ルリット君がお腹にいた頃の話だ」

「お腹に？」

　ルリットが不思議そうな顔をする。ガレオンは優しく微笑み、

「君が生まれる少し前の話だよ」

と付け加えた。シノブは真剣に聞いている。

「当時の私は若かった。研究の実験台として、喜んでレイア君を迎え入れたんだ。そして、ルリット君に紋章を刻んだ。ガラスにヒビを作ったのだ」

　ガレオンが少し黙る。シノブが口を開いた。

「レイア殿は……ノウス教団の──」

「信者だったよ。熱心な。だから、子供を理想郷計画に捧げた」

「ささげ？」

　ルリットが尋ねる。ガレオンはあえて答えなかった。シノブは優しくルリットを撫でた。

　ガレオンはルリットをじっと見つめる。

「しかし、ルリット君がここに居るということは……レイア君は教団を抜けて逃げたのだろうね」

「ママが？」

「ああ、君を守るために」

　シノブは顎に手を当てる。レイアはルリットを守るために逃げた。つまり、逃げなければルリットは危険に晒されるという事ではないか。

「ガレオン殿。ガラスのヒビに“刺激”を与えると言ったでござるな」

「ああ」

「刺激──とは。教団はルリット殿に何をするつもりでござるか？」

　ガレオンは少し考えて、首を横に振った。

「すまないね。それは分からない。ただ、あまり好ましくはない事だろう」

　その表情に嘘はなさそうだった。

　風が強くなる。木の枝がコンコンと窓にぶつかった。

「レイア君はルリット君を産み、すぐにここを去った」

　ルリットは足をバタバタとさせた。

「ねえ！　ルリットが生まれたとき、ママはどんなだった？」

　期待のこもった眼差しに、ガレオンは優しく微笑んだ。

「──笑っていたよ。幸せそうにね」

「ママ……！」

　ルリットは満面の笑みを浮かべた。シノブも顔を綻ばせる。

　その時、ガタンと隣部屋から物音がした。シノブが立ち上がりかけるが、ガレオンがそれを制止した。

「猫だよ。飼っているんだ」

「左様でござるか」

　ルリットが立ち上がり、ぴょんぴょん跳ねる。

「猫！　猫ちゃん！　ルリット触りたい！」

「ふふ、駄目だよ。怖がりなんだ」

「え〜」

　ガレオンが寂しそうに微笑む。

「さて、私から話せる事はもうなさそうだ。先を急ぐ旅だろう。これ以上引き留めるわけにもいかないね」

「ルリット、おじさまとお別れしたくないなー。いっしょに来たらいいのに！」

　ルリットの無邪気な言葉。ガレオンは愉快そうに笑った。

「それはいい！　だが、なかなかままならないものでね。私はここを離れられない。仕事が山積みなんだ」

◆◆◆

　シノブとルリットを見送ったガレオンは、ガチャン、とドアを閉じた。

「ゲホッ……ゲホ……！」

　酷い咳をしながら、よろよろと歩く。

「もういいぞ」

　その言葉を合図に、隣部屋からひとりの男が出てきた。

　男の黒真珠のような目は、心配そうにガレオンを見ていた。

「セリオン。音をたてるなんて、迂闊だな」

　セリオンは真剣な眼差しである。強い風が家を軋ませる。窓ガラスに木の葉と枝が激しくぶつかっている。

「師匠があんな嘘を言うからだよ」

　その言葉に、ガレオンは押し黙った。セリオンは責めるように続ける。

「レイアはあの子を──ルリットを産んだとき……」

「泣いていたじゃないか」