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27.時の歪み

「いらっしゃい！」

　店主がまた繰り返す。これで何度目だろうか。ルリットは混乱して泣きだしている。

「シノブお兄ちゃん……！」

　シノブの腕の裾をルリットの涙が濡らした。

「大丈夫、必ず出られる方法があるはずでござる」

　そういうシノブも、かなり不安だった。周囲のあらゆるデータを解析するが、意味不明な結果しか出てこない。何度データを吟味しても“Error”しか出てこない。

「原因があるはずでござる……何か……」

「うえ〜ん……ぐすっ……」

　その時。チカッ、とルリットの手の甲が光った。紋章の光だ。だが、いつもとは違い、点滅している。

「ルリット殿、手を」

　シノブがルリットの手を取る。目を凝らして紋章を見るが、何も起こらない。

「光ってるね……」

「うむ」

　ルリットはゴシゴシと目をこすった。

　シノブは考える。どうにか脱出しなければ。辺りを見回す。

「まるで時間が止まったような──」

　時間が止まる。それはルリットの紋章が引き起こす現象と一致する。シノブは閃いた。

「……ルリット殿の力を使えば……！」

　ルリットが顔を上げる。シノブは続けた。

「この空間、同じ時を繰り返し続けておる。ルリット殿が持つ力をぶつければ、何かが変わるやも」

「ルリットの力……」

　ルリットは紋章をじっと見つめた。

「でも、どうすればいいのかな？　いつも勝手に光るから……」

「それは……」

　シノブは脳内で、ルリットが紋章を使った時のデータをかき集める。

　まず、森で魔物に襲われた時。次に、セリオンに追い詰められた時。そして、クラーケンの触腕が迫った時。

　全て、ルリットの感情が酷く揺さぶられるような、危機的な状況だった。

　ならば力を発揮させる方法は自ずと定まってくる。危機的な状況を作れば良い。

　無論、シノブはルリット自身を危険な目には合わせたくない。と、なると。

「ルリット殿」

　シノブは静かな目で語り掛ける。そして、懐からナイフを取り出した。

「シノブお兄ちゃん……？」

「すまぬ」

　そう言って、シノブはナイフを自身の方に向けた。見せ付けるようなその動きに、ルリットは釘付けになる。

「嫌……！」

　ルリットの声が震える。

　シノブの腕が、ナイフを自身の首に刺そうと動いた。

　刃が首に刺さろうとした、その瞬間。

「駄目ーーッ！」

　ルリットの涙の叫びが響き、紋章が強く輝いた。眩い光が辺り一面を照らす。照らされた物の後ろに真っ黒な影ができる。

　シノブの動きがピタリと止まった。ナイフは手から落ち、地面に転がる。

　一瞬の後、シノブは目を見開く。

　周りの空間が渦を巻くように歪む。秒針がぐるぐると回る。

「いらっしゃ、しゃ──！」

　店主の言葉が壊れたレコードの様に途切れ途切れになる。

　ゴゴゴ……と低い地鳴りのような音。激しい揺れ。

　シノブとルリットは一瞬目を瞑った。そして、目を開けると。

「いらっしゃ〜い。なんにする？」

　先程より年老いた店主が、オレンジを手に持っていた。

「え！？」

　ルリットが驚いて、店主の周りをぐるぐると回る。店主はルリットの様子に首を傾げた。

「おいおい、あんまりちょこまか動くと商品に当たるだろう。ちょっと、そこの人！　ちゃんと手を握っておいてくれ」

　シノブは呆然としながらも頷いた。ルリットの手を握る。

「シノブお兄ちゃん！　おじさんがおじいちゃんになった！」

　店主が呆れたような顔をする。

「冷やかしなら帰りな！」

　シノブはぼんやりとする意識を必死に引き戻し、オレンジを指差した。

「オレンジとレモン。それから、オリーブとトマトをいただこう」

　ルリットが声を上げる。

「あとリンゴ！　リンゴ下さい！　小さいのがいいの！」

　店主は店をぐるっと見回して、

「リンゴは入ってないよ、お嬢ちゃん」

と申し訳なさそうに頭を掻いた。