廃棄寸前の忍者ロボ、異世界少女と母をたずねて三千里

2.少女ルリット

　シノブが目を覚ますと、そこは穏やかな春の庭だった。花々は自由に咲き誇り、木々が若枝を伸ばしている。そよそよとぬくい風が吹いていた。

　クラクションの音も、溶けたタイヤの嫌な匂いも、嘘のように消え去っていた。

（まるで天国のような場所でござるな……。否、ロボットに天国も地獄もないか）

　シノブは井戸にもたれて眠っていたのだった。

　あたりをキョロキョロと見回す。いくつかの家が見えた。石造りの、西洋風の建物。空を見上げるが、ビルは一つもない。

　明らかに東京ではない。どこか別の場所だった。

　ふと、歌声が聞こえた。

「はるのお庭に水まけば♪　きれいなお花が風に揺れ♪」

　シノブは耳を澄ます。聞いたことのない歌だった。子供の声である。

　ガサガサと藪が揺れ、現れたのは小さな女の子だった。5、6歳くらいに見える。身の丈に合わない大きなバケツを抱えていた。

　桃色のボサボサ髪。青い瞳が煌めいている。服はボロボロだ。

「きゃっ！」

　女の子はシノブの姿を見て驚き、尻餅をついた。

（危ない！）

　シノブはすぐに思わず立ち上がって、女の子の側に駆け寄る。

「大丈夫でござるか！？　怪我は！？」

「大丈夫だよ」

　女の子はにこりと微笑んだ。

「お兄ちゃん、だあれ？」

「拙者はシノブでござる。弱きを助け強きを挫く、忍者ヒーローシノブ！」

　シノブは力強く笑った。それは何千回も口にしてきた口上だ。シノブにつられて、女の子も微笑んだ。

「ヒーローなの？　すごいすごい！　私はね、ルリットっていうの。よろしくね、シノブお兄ちゃん！」

　ルリットの笑顔に、シノブの電子頭脳は喜びでいっぱいになった。

「もっとお話したいけど……ルリット、お水を汲まなくちゃいけないから……」

「水を？」

　シノブは大きなバケツに目をやった。これをルリットひとりで運ぶのは大変そうだ。

「ルリット殿。よければ拙者が水を運んでも良いでござるか？」

「え、どうかなあ。これはルリットのおしごとだし……。ちゃんとしないと、ルリット追い出されちゃうから……」

「追い出される？」

　シノブは首を傾げた。心配だ。

（放ってはおけぬな……）

　ルリットは何かを閃いたらしい。空のバケツを掲げてこう言った、

「じゃあ、はんぶんこで持とうよ！」

　シノブは頷いた。二人は水を汲み、小道を歩き始めた。ルリットは楽しそうに歌う。

「この歌はね、ママが教えてくれたんだよ！」

　ルリットは満面の笑顔を浮かべる。しかし、どこか寂しげな表情だとシノブは思った。

◆◆◆

　さて、数分も歩くと、看板が掲げられた建物に辿り着いた。

「マリーの宿屋？」

「マリーはおかみさんのお名前だよ」

　こっちだよ、とルリットが入口の扉を指差す。扉を開けたその時だった。

「遅いよルリット！　ほっつき歩いてたんだい！？」

　鋭い声が飛んできて、ルリットが飛び上がった。声の主は小肥りの女であった。目を吊り上げてルリットを威嚇する。

「ごめんなさい、おかみさん……」

　シノブはルリットの前に立ち塞がった。

　マリーはシノブを見て、上機嫌になる。

「なんだい、お客さんを連れてきたのかい？　あんたもたまには役に立つねぇ」

　マリーの猫なで声にルリットは困り顔だ。

「お客様じゃないよ、おかみさん。この人は水くみを手伝ってくれたの」

　すると、マリーは途端に不機嫌顔に戻った。そしてシノブをキッと睨んで、

「客じゃないならさっさと行きな！」

と追い払おうとした。

　その時である。扉が開き、壮年の男が入ってきた。小奇麗な格好をしている。

「まあ町長さん！　どうなすったの？」

　マリーは再び猫なで声で手を擦り合わせる。町長、と呼ばれた男は、帽子を取って軽く礼をした。

　ルリットがシノブの足元にぎゅっと寄り添った。シノブはルリットの肩に手をやる。

　町長は少し興奮気味に口を開いた。

「いやなに、ルリットのことだよ、マリーさん！　ルミエールの街から知らせが来てね」

「知らせ？」

　マリーが首を傾げた。町長が続ける。

「ルリットの母親がいたらしいんだ！」

「あの女が！」

　マリーはわざとらしい程に驚いた。

　ルリットは町長とマリーの間に割って入り、口を開いた。

「ママ！？　ママがいたの！？」

「うるさいよルリット！　町長さんのお話の邪魔をするんじゃないよ！」

　ルリットはマリーに嗜められ、肩を落とした。町長はシノブをちらっとみた。

「おや、お客さんかい。私はここの町長だ。よろしく」

「拙者はシノブ。遊園地のロボットでござる。こちらこそ、よろしくお頼み申す」

「ろぼっと？　種族名かい？　まあ細かい事はいいか」

　町長は勝手に納得した様子である。シノブは町長の言葉に驚いた。

（ロボットを知らない人間？　まさかここは、東京どころか異世界……？）

　シノブの世界にはロボットが当たり前のように溢れかえっていた。ここは違う。シノブにとって明らかにおかしな世界だった。

　さて、マリーは怒り心頭といった様子だ。

「あの女！　ルリットをうちに置いてけぼりにして、金も送ってきやしない！　もう半年だ！」

「まあまあマリーさん」

　怒鳴るマリーを町長が宥める。だが、マリーの怒りは収まらない。

「なんと……半年も……」

　シノブは驚いた。

　ルリットはぐずくずと泣きはじめた。泣き止む気配はない。シノブはルリットの肩を抱き寄せる。

「町長殿。そのルミエールという街に、ルリット殿の母君は居るのだな？」

　ルリットが顔を上げた。目を見開いて、縋るようにシノブを見つめる。

　町長は少し考え込んだ。そして、決意した。

「シノブさん、ルリットをルミエールに連れて行ってやってくれないか。これ以上マリーさんのところに置いておけない」

　町長の申し出に、シノブは力強く頷いた。

「勿論！　拙者、ルリット殿が母君と再会できるよう、死力を尽くそう」

　ルリットの頬が赤く染まる。涙でぐしゃぐしゃになった顔に、ようやく笑みが戻った。シノブはホッと胸をなでおろす。

「ママにまた会える……？」

「うむ、必ず！」

　町長はマリーに声をかけた。

「マリーさんもそれでいいかな？」

　町長の問いをマリーは二つ返事で了承した。

「ええ、ええ！　早いとこ連れてっちゃって下さいな！」

　ルリットは飛び上がって喜んだ。

「ルリット殿、拙者が必ず……！」

　シノブはルリットと目線を合わせるよう、膝をつく。

「ありがとう、シノブお兄ちゃん！」

　ルリットが思い切りシノブに抱きついた。子供のぬくい体温がシノブの人工皮膚に伝わる。

　シノブは優しくルリットを抱き返した。

（拙者を求めてくれる者がいる。拙者はまだ、役に立てる──）

　シノブは自身のコアが熱くなるのを静かに感じていた。