18.それでも
中央広場。凄まじい喧騒である。鉄砲の音、何かが破壊される音。そして無尽蔵の金属音。
それを建物の屋上で眺める人影が2つ。
「ここまでする必要、あったかい？」
セリオンはぬるい雨に打たれながら、冷たい声で尋ねた。目線の先には赤い髪の女──ルーザが歪んだ笑みを浮かべていた。
「ふふふ、あははは！ いい気味よ！ 気分がいいったらないわ！」
高笑いするルーザを横目に、セリオンを中央広場を観察する。
カラクリ達はまだ直接的に人間を害そうとはしていない。しかし、一線を越えたとき、メカニケルの街は阿鼻叫喚の地獄と化すだろう。
そして、その時は近い。
ガシャン、ガシャン……。特徴的な足音に合わせるように、カラクリ達は足踏みする。
雨の勢いが一層強まる。赤い光が騒いでいる。サイレンが鳴り響く。
全てが渾然一体としていた。
「我々ハ マダ……！」
どの個体が発したのかも分からない、悲鳴にも似た叫び声。
その時、雲の切れ間に朧の月が覗いた。
瞬間。ドサッ、とカラクリのうちの一体が崩れ落ちる。その周囲のカラクリも同じように膝をついた。
「あれは……」
セリオンは目を凝らした。カラクリ達の隙間を縫うように、銀の光が閃いている。その光を追うように、赤い布切れがひらひらと舞っている。
警報灯の光がその正体を照した。
それは、刃を携えたシノブがたったひとり、カラクリの集団に飛び込んでいく姿だった。
◆◆◆
ドサッ。
カラクリがまた一体地面に転がった。絶え間なく積み重なっていく無機質な金属たち。
シノブは無言でナイフを閃かせる。的確に急所を──コアを狙って破壊する。
カラクリ達は正体不明の乱入者を足止めしようとする。
ある者は不格好な手脚を伸ばし、またある者は飛び掛かって押し込もうとする。
だが、全ては無意味だった。
どんなカラクリもシノブに指1本として触れる事は叶わず、一体、また一体と地面に吸い込まれていく。
シノブは真っ直ぐ、巨体のカラクリを見据えた。カラクリ達を躱し、掻き分け、斃して。
ただひたすらに、そのカラクリに──カラクリ兵に辿り着こうと駆けた。
警報灯がシノブの横顔を照らした。
カラクリのうちの一体を足場に、シノブは高く跳んだ。
巨体が振り返る。シノブを見つけ、少し停止した。
シノブはカラクリ兵めがけて、全体重をかけて飛び込んだ。カラクリ兵は激しい衝撃とともに倒れた。
その衝撃に他のカラクリ達は退き、シノブとカラクリ兵の周囲に空間ができた。
倒れた巨体の上に降り立ったシノブは、カラクリ兵と向き合う。
「……カラクリ兵殿……もう終わりにしよう」
諭すようなシノブの声が雨の音に交じる。カラクリ兵はギィギィと劣化した歯車の音だけを響かせてた。
「これ以上の事をして、一番傷付くのはカラクリ兵殿でござる」
カラクリ兵は鈍い音を立てて立ち上がろうとする。
「人間ガ イケナイ……。 ワタシ ハ マダ……！」
ノイズ混じりの声は、泣いているようにも聞こえた。
「それでも！」
シノブは吼えた。赤いマフラーが風に舞い上がる。
「それでも、拙者たちは！ 人を傷つけてはいけないのだ！」
一瞬の静粛。ギィ……ギィ……、と歯車が鳴る。カラクリ兵は静かに立ち上がった。シノブは飛び退いて、対峙する。
「ワタシハ タダ……！ ミンナ ノ 役ニ……！」
カラクリは両腕を持ち上げた。派手な排気音とともに、熱風が発せられる。シノブの紺色の髪が激しく靡いた。
警報灯に照らされた赤い雨が、2体に降り注ぐ。
「ワタシ ハ 守ル……！ 街ヲ……ミンナ ヲ……守ル……！」
カラクリ兵の歯車が激しく回り始める。関節の軋む音、舞い落ちる火花。
シノブはナイフを構えた。
「守ル タメ……！ ワタシ ハ 戦ウ……！」
シノブの赤い目がカラクリ兵を映す。
激しい雨がサイレンの音を掻き消していく。
「ならば拙者も、覚悟を示そう」
シノブが地面を蹴る。カラクリ兵もまた、全身を震わせて踏み込んだ。
雷鳴のような衝突音が、中央広場に響き渡った。
