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16.暴走

「何事でござるか！」

　シノブは子供達のただならぬ声を聞き、庭へ飛び出した。ルリットが見つめる先に、カラクリ兵の後ろ姿。

「あれは……カラクリ兵殿……？」

「シノブお兄ちゃん……カラクリ兵さんが……」

　泣いていた子供が叫ぶ。

「カラクリ兵が、僕の事を叩こうとした！」

　信じがたい言葉に、シノブはルリットを見た。ルリットは重々しく頷いた。

　シノブは声を上げた子供に怪我がないか確かめる。子供はよほど怖かったのか、小さく震えている。

「叩こうとしたんだ！　でも、叩かないで、どっか行っちゃった……」

　シノブはカラクリ兵がいた方角を見たが、すでにその姿は消えていた。

　シノブの後を追いかけるようにベロニカが出てくる。

「ベロニカ殿、カラクリ兵殿が……」

　ベロニカは緊張した面持ちである。シノブはは言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「子供らに、手を上げかけた……と」

「そんな……ッ！」

　ベロニカは手で顔を覆った。

　午後の光は傾きかけ、夕日になろうとしていた。

◆◆◆

　夜。ポツポツと雨が降りはじめた。

　ベロニカは憔悴しきった様子で、電波受信機に向かっている。カラクリ兵からの電波を探し続けているのだ。

　寝不足のせいもあり、目の下は真っ黒だ。

「カラクリ兵……どこへいったの……。お願いだから、返事をして……」

「ベロニカ殿、少し休まれた方が良いのではないか」

　シノブの言葉に、ベロニカは押し黙った。

「休めないわ。ごめんなさい」

　シノブはそれ以上何も言えなかった。

「コーヒーでも淹れてくるでござる」

「ありがとね、シノブくん」

　ベロニカは弱々しく笑った。

　その時、外からけたたましいサイレンの音が聞こえてきた。

『カラクリが暴走しています。市民の皆様は、決して屋外には出ず──』

　シノブはベロニカを見た。ベロニカは受信機の反応を見て、愕然としていた。

「この反応は……カラクリ兵だけじゃない」

　サイレンの音が鳴り響く。

「この街中のカラクリ達が、暴走してるわ」

◆◆◆

「人間ガ　イケナイ！　廃棄ハ　嫌ダ！」

　ガシャン、ガシャンと音をたてながら大通りを歩く巨体。カラクリ兵である。その体からは、何か低い電子音が断続的に放たれている。

　その音を聞いたカラクリ達は、一瞬フリーズし、次々とカラクリ兵の周りに集まる。

　金属の重い足音が大きなうねりのように街を包む。

「ワタシ　ハ　マダ　働ケル！」

　カラクリ兵が拳を突き上げると、他のカラクリ達がざわざわと湧いた。

「止まれ！　動くな！」

　カラクリ兵たちの行く手を阻むように、積まれた家具の壁が現れる。

　武装した人間達が、バリケードの後ろに隠れた。その手には、マスケット銃が握られている。

「撃て！」

　暗闇に激しく火花が散り、弾丸が放たれた。だが、カラクリ兵の体は弾丸を全て弾いてしまった。表面に少し凹みができたくらいで、ほとんど無傷である。

　人間達は恐れをなした。

　カラクリが手を振り上げて、人間の作ったバリケードを破壊する。バリバリ、と凄まじい音とともにバリケードは崩れ去る。

「逃げろーー！」

　マスケット銃を取り落とし、逃げ惑う人間達。腰を抜かして動けなくなった男の前に、カラクリ兵が立ち塞がった。

　カラクリ兵は腕を振り上げる。雨粒が鉄の体を伝って落ちた。

「人間ガ　イケナイ……！」

　ブン、と腕が振り下ろされた。

「ひぃ……！」

　男は無事だった。カラクリ兵の腕は、男の眼前でピタリと止まって動かない。

　男はなんとか立ち上がり、叫びながら逃げおおせた。

　障壁を破り、カラクリ達の行進はますます規模を大きくしていく。

　ガシャン、ガシャン。

　カラクリ兵は列の先頭で、その特徴的な足音を響かせた。