あなたの子ですが、内緒で育てます

第４３話 ずっと待っていた

　私とザカリア様が結婚することを告げた。

　結婚を一番喜んだのは、ルチアノだった。

「ぼくねぇ、弟と妹が欲しい！」

　侍女たちと兵士たちは笑い、ジュストは慌てるザカリア様を見て、苦笑した。

「ザカリア様をお父様って、呼んでもいいってことだよね？」

「ああ」

「じゃ、じゃあ、お、お父様……」

　ルチアノは恥ずかしそうにザカリア様を『お父様』と呼んだ。

「ぼくね、ザカリア様のこと、ずっとお父様って呼びたかった」

「待たせて悪かった」

「ううん。ジュストから聞いてたからだいじょうぶ！」

「ジュストから？」

　じろりとザカリア様は、ジュストを睨んだ。

「いずれ、ザカリア様がお父様になってくださいますよと、言っただけですよ」

「お前は油断も隙もないな。なにを吹き込んでいるんだ」

「その通りになったじゃないですか」

　ジュストは周りから固める作戦だったのだろうか。

　けれど、ザカリア様の幸せを祈ってのことだったのは確かだ。　

　それをザカリア様もわかっているから、怒らなかった。

「ルチアノ様のお妃候補も選ばねばなりませんな！」

「即位式にあわせて、同じ年頃の令嬢を招待しましょう」

　大臣たちが集まり、相談を始めた。

　私が断ろうと口を開いたその時――

「自分の結婚相手は自分で選ぶよ。だから、お妃候補はいらない」

　ルチアノは驚く大臣たちに、天使のような微笑みを浮かべて言った。

「ザカリア様みたいに……お父様みたいに、自分で考えて大好きな人と、結婚したい！」

　王家の慣例うんぬんを大臣たちは説明しようとしても、ルチアノのキラキラした純真な目に負け、さすがの大臣たちも返答に困った様子で、額に浮かんだ汗をぬぐう。

「しかし……。ルチアノ様に見合った方がよいかと」

「王の妻は妃になるということですぞ？」

　大臣たちは、なんとかルチアノを説得しようと試みる。

「知ってるよ」

　そうでしょうね、という空気が流れた。

「妃となると、重責です」

「ルチアノ様には幼い時から、妃教育を授けた相手のほうがよろしいかと」

　ルチアノを言いくるめようとしている大臣たちを見て、やんわり窘(たしな)めた。

「ご心配なく。ルチアノなら、自分で素敵な相手を見つけられますわ。自分で考えられるよう育てましたから」

　私が味方にならないと知って、大臣たちは苦い表情を浮かべた。

「妃候補は大臣が選ぶとなっております。セレーネが様もそうやって、妃になられた」

「ええ。存じています。だからこそ、その慣習をやめましょうと言っているのです」

「そうだよ。ぼくは大臣たちが選んだ人なんて、ぜったい、いやだよ」

　きっぱりルチアノから断られ、大臣たちは口ごもった。

　今まで、王子から妃選びを断られた例はなかったのだろう。

　王宮の外で自由に育ち、自分で考える力を身に付けたルチアノ。

　ルチアノは、この国の新しい王としての姿を見せ、この国を治めていくだろう。

　そして――

「ロゼッテ様、お待ちください！」

　ジュストがロゼッテを追いかけ、『危ないですよ』を連呼していた。

「ロゼッテ。ジュストを困らせてはいけないわ」

「困らせてなんていません。私、ジュストに剣を教わっていますの」

　ロゼッテは誇らしげな顔をし、子供用の剣を手にしている。

　これはルチアノの影響だろうか……

「私、ジュストみたいな騎士になることに決めたの。女騎士よ！　それで、将来はルチアノを守るの！」

「まあ、頼もしいわ」

「止めてください！　セレーネ様！　ロゼッテ様は王女なんですから、女騎士などと、とんでもないです！」

　ジュストとしては、ロゼッテを淑女(レディ)にしたいのだろうけど、ジュストに憧れているなら、騎士になりたい気持ちもわかる。

　思えば、デルフィーナも活発な少女だった。

　家に縛られることなく、お妃候補に選ばれなかったら、自分の好きなように生きれたはずだ。

　ロゼッテのように女騎士を目指していたかもしれない。

「ジュスト。これでよろしいのです。子供たちがやりたいと言っているのを止めて、可能性を摘むのはやめましょう」

　ほらねっと、ロゼッテはジュストに得意気な顔をしてみせた。

「でもね、ロゼッテ。だからといって、淑女のためのマナーをおろそかにしてはいけませんよ？　剣をやるのと同じくらい他のことも頑張るのよ？」

「はいっ！」

　剣の稽古を許されて嬉しかったのか、ロゼッテは元気な返事をした。

　ジュストは肩を落とし、ザカリア様に助け船を求めていた。

「ジュスト。剣を教えてやれ」

「いいですけど、領地に戻るまでですからね」

「はーい」

「ぼくも！」

　歴代で一番、賑やかな王宮になりそうだ。

　ロゼッテがルチアノに言う。

「あのね、ルチアノ。お父様とお母様に会う時、ついてきてほしいの」

「うん。いいよ」

　ロゼッテは心の傷のためか、一人で両親に会いに行くことが怖いようだった。

　離宮で静養しているルドヴィク様は、一命をとりとめたものの、体がうまく動かせなくなった。

　修道院にいるデルフィーナは、貧しい人々に食事を持っていったり、病気の人の世話をするなど、修道女として頑張っているそうだ。

「寂しくなったら、ロゼッテのお母様やお父様の姿をぼくが見て、伝えてあげるよ」

「ありがとう、ルチアノ」

　子供たち二人は、そんな会話をしていた。

「ルチアノは本当にしっかりした子に育ったな。後見人が必要か？」

「ザ(・)カ(・)リ(・)ア(・)様(・)が(・)必要ですわ」

「なるほど」

　後見人ではないあなたも――死ぬまで、お互いが必要です。

　そう心の中で私が言うと、ザカリア様が微笑み、手を取る。

　あの日、王宮から私を連れ出したのと、同じ手を私は再び握りしめた。

　今度は逃げるためではなく、共に歩むために。

　――この手をずっと待っていた。

【了】