あなたの子ですが、内緒で育てます

第１１話 偽の夫婦 ※ザカリア

『ザカリア様の妻に相応しい女性を見つけました』

　これは、王都から届いた報告書の一文である。

『セレーネ様です』

　――こいつ、なに寝ぼけたこと言ってるんだ？　

　それが最初の感想だった。

　ジュストは、俺が王宮に送り込んだスパイだ。

　表向きは、引きこもり殿下の代役。

　実際は、王宮の動きを探るための任務を担当している。

「わかったぞ。ジュストの奴、遠回しに王妃の地位を剥奪され、デルフィーナが王妃になったと、俺に伝えようとしているんだな」

　スパイゆえ、直接すぎる表現を避けたに違いない。

　いや、しかし、『妻を見つけました』のほうが、面倒なことになる気がする。

　元とはいえ、兄の妻だ。

　ジュストの報告書は、そんなふうに締められていた。

「危険だから、助けに来いってことか」

　わかるが、もっと違う書き方はなかったのだろうか。

　これではまるで、妻になる予定の女性を迎えに行く男だ。

「ジュストめ。俺を王宮に呼びつけた挙げ句、助けろとは、どういうことだ」

　だが、ジュストを見捨てるわけにもいかない。

　ジュストは、俺の乳母の子で、幼い頃からの付き合い。

　信頼できる男だ。

　そういう理由から、俺が行きたくもない王宮へ出向き、会いたくもない兄と顔を合わせたわけだ。

　そして、セレーネを救出し、さっさと領地に戻る予定だったが――

「ご夫婦一組様ですねっ！」

「一泊のお泊りでーす」

　王都を出て、立ち寄った町では、こんなやり取りをすること数回。

　最初の方こそ、気まずい思いをしていたが、今はもう慣れた。

「すみません。私のせいで、時間がかかってしまって……」

「いや、妊婦を長時間、歩かせるわけにもいかない」

　馬車に揺られるのもよくないとか。

　そのため、なかなか領地に入れずにいた。

　正直、俺は妊婦の気持ちがわからない。

　セレーネは吐き気がするのか、青白い顔をして具合が悪そうだ。

「なにか、口当たりのいい食べ物を買ってこよう」

「いえ、平気です。ザカリア様もお疲れでしょう？　お休みになられてください」

「駄目だ。朝からなにも食べていない。馬車に乗るから、吐かないよう食べなかったのだろう？」

　セレーネは申し訳なさそうにうつむいた。

　彼女は、俺が思っていた印象とかけ離れていた。

　侯爵令嬢として生まれ、妖精のように美しい姿、お妃候補たちの中でも抜きんでた能力。

　周囲に望まれ、王妃になったと聞いていたから、もっと偉そうな態度をとる女性かと思っていた。

　セレーネが、スカーフを外すと、短くなった銀髪が現れた。

　貧しい古着屋に、自分の髪を切って与えたのだ。

　世間知らずではあったが、馬鹿ではなかった。

「古着屋で、宝石を渡さなくて賢明だった」

　立ち寄る町では、兵士たちが怪しいものがいないか、セレーネが売ったものがないかと、痕跡を探し回っていた。

　宝石などが出回れば、居場所が知れてしまっていただろう。

「私が目覚めた時、ザカリア様がドアの前で、外からやってくる人間を警戒されていたでしょう？　それで気づきました」

「ああ。あの時か」

「デルフィーナが、私を探し出そうとしているのだとわかりました。それにお腹の子が、危険を教えてくれたので……」

　セレーネの腹の中にいる子は、兄上と同じ遠くを見る力を持っているらしい。

「領地に入るまでは、危険なことに変わりはない。いつでも、身動きがとれるよう休める時に休め」

「はい。ありがとうございます」

　セレーネは長椅子に腰かけ、横になろうとしたのを見て止めた。

「寝台で休め」

「でも……」

「俺は旅に慣れている。床でも眠れるし、野宿もできる。だが、セレーネは違う。しっかり眠れ」

「ザカリア様、それではせめて毛布だけでも、お使いください」

　セレーネは肌触りのいい毛布を差し出した。

　自分は薄い生地のカバーにくるまる。

　――夫婦設定だと、寝台がひとつしかない部屋に案内されるのが、一番困る。

　兄上が、なぜセレーネを選んだかわかる。

　自分よりも相手を優先するからだ。

　兄上は気づいていないかもしれないが、セレーネを愛していたはずだ。

　もしかしたら、今も。

　いや、兄上のことは、この際どうでもいい！

　問題は目の前の難題だ。

「妊婦が楽になるには、なにをすればいいんだ……？」

　考えたが、独身なため、妊婦に対する知識がまったくない。

　部屋のドアを閉め、宿の階下の食堂で、セレーネが食べられそうなものを注文する。

　俺ができるのはこれくらいだ。

「すっきりする食べ物を頼む」

「それなら、柑橘系ですね。市場に売っていたと思うので、フルーツの盛り合わせを作ってもらいますね～」

「もしかしてっ！　奥様のお腹には子供が？」

　宿屋の娘たちは、明るく元気がいい。

　人に慣れしていて、遠慮なしで聞いてくるが、嫌な感じはない。

　ただの好奇心だとわかる。

「そうだ」

「きゃー！　やっぱり！」

「美男美女の夫婦ねって、言ってたんですよぉ」

「よぉーし！　フルーツ大盛りで！」

「おめでたいですからね！　派手に盛り付けちゃってー！」

　……だが、こんなもてなしを受けたのは初めてだ。

　セレーネと、夫婦という設定だから仕方がないが、一生結婚しないと決めていたから、複雑な気分だった。

　疲労感を覚えながら、豪華に盛り付けてくれたフルーツ盛り合わせ、焼き立てパン、匂いが少なめのあっさりしたスープを持って、部屋へ戻る。

「セレーネ、食事を――」

　寝台で眠るセレーネがうなされ、額に汗を浮かべている。

「デ……ルフィーナ……」

　お腹の子が、セレーネに王宮の様子でも見せているのかもしれない。

　人の噂によると、新しい王妃は心を読み、気に入らない者を、牢屋に放り込んだり、罰を与えたりしているらしい。

　王都から離れた町でも耳にするくらいだ。

　王宮はデルフィーナに支配されてしまっているだろう。

「ジュストを王都から逃がして正解だったな」

　残酷な光景を見ているのか、セレーネは苦しそうにもがく。

「おい。いい加減、やめておけ」

　セレーネの腹に手をあて、子供に話しかける。

　王の子なら、俺の力がなんなのか、わかるだろう。

「母親が心配なのはわかる。だが、もう見せるな。お前も母親も、俺が守ってやる。俺がいる限り必要ない」

　うなされていたセレーネの顔が、穏やかなものに変わった。

　腹の子に俺の声が届いたのか、おとなしくなった。

　――勢いで、守る約束をしてしまった。

　そのことに気づいたが、もう遅い。

　いや、迎えに行った時点で、巻き込まれるのはわかっていた。

　受け入れたのは俺だ。

「俺がいる限り、力を使う必要はない」

　そう腹の子に告げた――これ以後、子供の力によって、セレーネがなにかを見ることはなくなった。