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1．こんにちは、魔王城

「――……ごめんな。

　俺、好きな人が出来たんだ」

「……え？　ちょ、ちょっと？

　そんなこと、急に言われても――」

　私は絶望した。

　目の前の男性は、私の幼馴染にして現在の彼氏。

　そんな彼は、難攻不落と言われた『魔王城』を攻略し、今や『魔王』を討ち倒して『勇者』となっていた。

　しかし私が告げられたのは、別れの台詞。

「本当にごめん。ごめんな。

　……王女様が待っているんだ。だから俺、もう行くよ……」

「ま、待ってよ！

　ねぇ、ライナス――」

◇　◇　◇　◇　◇

　……目が覚めると、私は自分の部屋にいた。

　見慣れた自分の部屋。

　どうやら私は、テーブルに突っ伏して眠っていたらしい。

「夢……？

　いや、それにしても凄く現実的だったような……」

　……ずっと付き合っていたライナスに、突然の別れを告げられた。

　そしてその後のことも、私の中には不思議と記憶として残っていた。

　ライナスが新しく付き合い始めたのは、この国の王女様。

　私はそんな彼女に目を付けられ、嫌がらせの挙句、国を追いやられてしまった……。

　やたらと現実的な夢だったけど、そこから続く記憶もやたらと現実的だ。

　しかし私は今、子供のときから使っている自分の部屋で目を覚ました。

　夢や記憶が現実のことなら、私は今、この部屋にいないはず――

「……だから、夢だと。

　そなたは言いたいのだな」

「えっ！？」

　突然聞こえてきた、男性の声。

　当然のことながら、この部屋には私しかいない。

　そもそもこんな時間に――

　……時計を見れば、深夜の２時。

　こんな時間に、誰かが私の部屋にいるはずも無い。

　しかし、声がしたのは現実だ。

　恐怖を抱きながら辺りを見まわしていると、私の影がどんどん黒くなり、そしてそのまま床から盛り上がっていった。

　その影は人型へと変わり、最後は黒く高貴な衣装を纏った青年へと姿を変えていく。

「……突然の訪問、申し訳ない。

　君がライナスと親交の深い、リズファだな？」

　目の前の青年は、私を知っていた。

　しかし私は、こんな青年のことなんて知らない。

「あなたは誰、ですか！？

　ひ、人を呼びますよ……！？」

「それは困る。

　だが、こちらもようやくそなたを探し当てたのだ。

　どうか、この無礼を許して頂きたい」

　目の前の青年は頭を下げ、丁寧にお辞儀をしてきた。

　礼儀正しく、好感が持てる。

　しかしそれを覆すほどに、この時間の来訪は信じられない行為だった。

「許すも何も……。

　と、とにかく出て行って――」

「そうだな、それでは参ろう。

　リズファ、失礼をする」

　そう言うと、青年は私を軽く抱き上げた。

　一見細く見える身体だが、高貴な服を通して伝わってくる堅さにはドキッとしてしまう。

　一呼吸を置いてから、私の部屋の窓が勝手に開いた。

　そして青年は私を抱きかかえたまま、星の浮かぶ深い闇へと舞い上がる。

「え……！？

　と、飛んで――」

「まずは落ち着いて話せる場所に行こう。

　空は慣れないだろうから、しっかり掴まっているんだぞ」

　私は青年に優しく頭を撫でられたあと、不慣れな浮遊感に包まれた。

　突然の出来事に、何が何だか分からないけど――

◇　◇　◇　◇　◇

「……あ、ありがとう、ございます……」

　見晴らしの良い山の上。

　時間はようやく明け方か。

　場違いに豪華なテーブルが用意され、そこに紅茶の入ったカップが静かに置かれる。

　恐る恐る紅茶に口を付けていると、青年は微笑みながら話し掛けてくれた。

「……さり気ない仕草が優雅だ。

　ライナスが語った通り、そなたはとても可愛らしい女性なのだな」

「え？　そう言えばあなたは……ライナスの知り合い、なんですか？」

　夢や記憶のことは置いておいて、ひとまずライナスは私の彼氏なのだ。

　私たちは街でも有名なカップルで、多くの人が付き合っていることを知っている。

「知り合い……か。そんな軽い関係では無いぞ。

　余は数年後、ライナスに殺される……からな」

「……え？」

　思わぬ言葉に、私は絶句してしまった。

　言っている意味はいまいち分からないが、少なからず何らかの因縁はあるようだ。

「彼奴(きゃつ)の情報を集めるに従って、そなたのこともたくさん耳に入ってきていたよ。

　だからこそ、姿形は知らずとも……以前から興味があったのは事実だな」

「ちょ、ちょっと待ってください……。

　あの、何で数年後のことが分かるんですか……？

　いえ、それよりも……、もう経験して来たような口ぶり……、ですが……」

　慌てる私の言葉に、青年は静かに答えてくれた。

「……それはな。

　余が、未来の世界から『転生』を果たしたからだ」

「未来から……、転生……を……？」

「ああ、余はライナスに敗れた。

　しかしかろうじて、瀕死になりながらも逃げ延びることが出来た……。

　……そして行く先も無く彷徨っていたときに、そなたが国を追われ、殺されたことを知ったのだ」

「私が、殺されて……？

　た、確かにおかしな記憶はあるみたいですけど……」

「そうだ、本来は無いはずの記憶が残っているだろう？

　その中には、国を追われた記憶はあるのではないか？」

　青年の冷静な言葉に、私はびくっと震えてしまう。

　先ほど見ていた夢。そしてそこから続く記憶。

　確かにその記憶の中では、私は国を追われていた。

「な、何でそのことを……？」

「余は未来から……、余が破れた未来から、転生の秘術で戻ってきた。

　そしてリズファ。そなたも余と一緒に、この時間まで戻ってきたのだよ」

「私が、未来から……？」

　驚く私に、青年は手を頭にかざしてきた。

　心地良い温かさのあと、私の頭にはさらにその先の記憶が蘇えってくる。

　国を追われたあと、逃亡の果てに、ギロチンに首を掛けられる――

　……そんな、凄惨な記憶が。

「思い出したか？」

「う、うぅ……。

　……嘘、嘘です……。こんなの、信じられません……」

　以前、未来で抱いたはずの辛い記憶。

　心を壊した失意。悲劇。絶望。

　それらの感情が、記憶を遡って一気に押し寄せてくる。

「余は未来で、そなたの魂を見つけることが出来た。

　それを見て、余はそなたと同じ時間を歩きたくなったのだ」

「……魂？」

　魂なんて存在、私には理解が及ばないところだ。

　最初から全部、嘘っぽい話ではあるけど……しかし目の前の青年には、それを信じさせる風格が漂っている。

「君の魂はとても儚く、とても綺麗に輝いていたよ。

　余とは真逆の存在。だからこそ、想像以上に惹かれてしまったのだろう」

「惹かれただなんて、そんな……」

「……リズファ、そなたは余の妻になれ。

　これからはずっと、余が守ってやる」

「えっ」

　……突然の告白。

　未来の記憶を全て取り戻した今、現在の彼氏であるライナスには未練も何も無い……。

　絶望の淵にいるとき、自分にだけ掛けられる優しい言葉。

　その甘さに抗える人なんて、きっとこの世界にはいるはずもない。

　だから私は、青年の申し出をそのままに受け入れてしまったのだ……。

◇　◇　◇　◇　◇

　――青年の名前は『ロードリック』と言った。

　その名前を知らない人は、この世界には存在しない。

　すなわち……魔王ロードリック、その人である。

　そんな彼が住む『魔王城』は、攻略が不可能と呼ばれる場所だった。

　多くの英雄や軍隊が攻略を目指し、そして返り討ちにされていた。

「……でも、ライナスは攻略したんですよね？」

「ああ、精霊や奇跡の力を集めてな。

　余も不覚を取ったものだが、それにしても大したやつだったよ」

　そう言うロードリックの口は、忌々しそうに歪んでいた。

「でも、人としては――」

　……新しい彼女に目を奪われ、付き合っていた彼女を雑に振った。

　そしてその流れで、私は殺されてしまった……。

「――君にとっては、どうしようもない男だっただろう。

　だから彼奴のことは忘れて、余と共に、新しい人生を歩もうではないか」

　ロードリック様の言葉に、私は自然と頷いてしまった。

　そして私たちは、空中で強く抱き締め合ってから、静かに地面へと下りていった。

◇　◇　◇　◇　◇

「……うん？」

　魔王城に繋がると言われる、『無限迷宮』の入り口。

　そこは巨大な遺跡のような、荘厳で巨大な門がそびえていた。

　扉は無いが、暗く大きな闇を覗かせているのが印象的だ。

「ローズリック様？　どうかされましたか？」

「目障りなことに、人間の捨てたゴミが落ちているな……」

　……ゴミ？

　厳かな雰囲気の中、場にそぐわない日常的なゴミ。

　ロードリック様は気に入らない顔を見せながら、指をパチンと鳴らした。

　すると彼方の場所から、何かが凄いスピードでやってくる。

「お、お呼びでスラ？　魔王様ッ！！？」

　少し高い、独特な声。

　大量に巻き上げられた砂埃から現れたのは、大きな大きなスライムだった。

「門の清掃は、貴様の仕事だったな？」

「は、はいスラ……。ああっ！？　ご、ゴミが……！？」

「先代も先々代も、同様のミスで死んだ記憶があるが？

　地味な仕事ではあるが、この仕事に誇りを持つことは出来んのか？」

「ももも、申し訳ございませんスラ……ッ」

　ロードリック様の怒りに、大きなスライムは滝のような汗を吹き出していた。

　もしかして、このままだとキツイお仕置きが下ってしまうのでは……。

　……それにしても、この口調。

　ライナスから聞いたことがあるけど、この魔物は『エリートスライム』……ってやつだったっけ。

　真面目で臆病、でも優しい。

　それを踏まえると、こんなミスで命を落とすなんて……さすがに可哀想に思えてしまう。

「……ロードリック様。

　こちらの方は、いつも頑張ってくださっているんでしょう？

　それにそもそも、この場所の広さに対して、管理を行う頭数が少ないのではないでしょうか」

　私の言葉に、ロードリックは一瞬きょとんとした。

　しかしすぐに、私に向かって微笑んでくる。

「……なるほど、確かにそれもそうだな。

　それでは今後、頭数を増やすことにしよう。

　エリートスライムよ、今回は余の妻に免じて許してやろう」

「あ、ありがとうございまスラ……！！

　……え？　魔王様、今、何と仰いましたスラ……？」

「何度も言わせるな。

　リズファは、余の妻となる者だ」

「初めまして、エリートスライムさん。

　私、リズファと申します」

　私の挨拶に、エリートスライムは表情をぱぁっと明るくさせた。

「奥様、でスラ！？

　魔王様、ご結婚おめでとうございまスラ！！」

「ああ。いずれ宴を開くから、貴様も参加すると良いだろう」

「はいっ、ありがとうございまスラ！！」

「それではリズファ。

　城の中に案内しよう」

　そう言うと、ロードリック様は静かに手を差し伸べてくれた。

　ここからはしっかり、不慣れな私をエスコートしてくれるようだ。

　私はその手を取り、ロードリック様と一緒にゆっくりと歩き始めた。

◇　◇　◇　◇　◇

　――それから数日後。

　私はローズリック様に、ひとつのお願いをした。

「リズファが欲しいと言うから作ってみたものの……。

　宝石やドレスでは無く、こんな箱で良いのか？」

「ええ。

　魔王様のお城を、さらに素敵な場所にしたいんです」

「ふむ……。

　まぁ、これについてはリズファの好きにすれば良いだろう。

　城の者とも、多少なりとも交流が出来るだろうしな」

「はい♪」

　私がローズリック様にお願いしたもの――

　……それは、魔王城への意見や要望を寄せる【相談箱】。

　先日助けたエリートスライムさんから、改めてお礼を言われたときに思い付いたものだ。

　これから私は、ローズリック様が大切にしているこの魔王城を盛り立てていく。

　何もしないでだらしなく過ごすことも出来るだろうけど、ローズリック様は未来の私を助けてくれた。

　だから私は、その恩に報いなければいけないのだ。

　――さて。

　それじゃ、一緒に貼り紙を張って……っと。

　こんな感じで良さそうかな？

『魔王城に対するご意見・ご要望を募集します。

　秘密は厳守しますので、お気軽に投函してください。

　フォーマットは下記にてお願いいたします。

　【お名前】○○○○

　【種　族】○○○○

　【相談内容】

　○○○○○○○○○○○○

　○○○○○○

　　　　　　　　　　　　　　　　担当者：リズファ』