７話
中央に位置する神樹。そこで今、成人の義が行われていた。
エルフは十五歳になると成人と見なされる。そして大人として認められるためには、神樹の雫と呼ばれる物を作らなければならない。
神樹の雫は文字通り、神樹から魔力を抽出して作る秘薬だ。それを飲んだ者は年齢を固定化され、エルフと同じ長大な寿命を得る事が出来るアイテムである。
「神樹よ、我らに神聖なる加護を与えたまえ」
神樹に跪き、エクセルは祈りを捧げる。魔力を使って神樹から力を抽出すると、彼女の持った瓶に琥珀色の雫が満たされた。
これこそが神樹の雫だ。高純度の雫が生み出されたのを見て、エルフの里長は大きく頷いた。
「素晴らしい、これほど純度の高い雫は、初めて見ました」
「お褒めに預かり、光栄です」
エクセルは恭しく首を垂れる。
里長からローレルの冠を頂いて、最後に祈祷を受け、ようやく成人の義が終わる。
晴れてエクセルは、大人のエルフとして認められたのだ。
『ご苦労さん、エクセル』
その様子を、グリーンは感慨深く見守っていた。
子犬だった彼もまた、立派な成犬になっている。ふさふさの毛皮に、愛らしくも凛々しい面立ち、立派な脚と。力強い柴犬へ成長していた。
勇者と魔王が再会してから、早五年。
二人はやっと、魔王軍立ち上げのスタートラインに立ったのだった。
◇◇◇
『中々厳かな儀式だったな。流石のエクセルも緊張したんじゃないか？』
「まぁ、それなりに。本音を言うと、内心上手く雫が出来るか不安だったよ」
エクセルははにかんだ笑顔を見せた。
五年間で彼女は、とても美しくなっていた。犬の目ではよく見えないが、絶世の美女と言っても過言ではないだろう。
「しかし、もう五年か。時が経つのは早い物だな」
『ああ、俺も完全に犬の体に順応したし、この愛剣の使い方にも慣れたし、新しい装備も整えたしな』
首に提げたドッグブレードを咥え、グリーンは胸を張る。
『確かエルフは、成人の義を超えれば自由に里の外に出られるんだよな』
「ああ、もう既に父上と母上には話をしてある。私の素性の事もな」
『意外だったよな、元魔王だって言っても動揺しなかったし、むしろ「頑張って人間滅ぼしてください、魔王様」とか応援されてたし』
「それがエルフ達の本音でもあるのさ。何しろ、自分達の住処を奪われたのだからな。っと、忘れる所だった」
エクセルはしゃがむと、雫を出した。
「さ、飲むがいい。これを飲みさえすれば、柴犬の体でも百年以上は生きられよう。共に目的を果たす友として、受け取ってくれ」
『ありがとう、それじゃ、いただきます』
甘い雫を飲み下すと、心臓が急にひんやりした感じがした。
だけどすぐに、体が軽くなってくる。力が、奥底から湧いてくるようだ。
『これで、一緒に旅に出られるな。人間を滅ぼすための旅に』
「ああ。旅支度は済ませてある、明日は休養日に当てて、明後日出発しよう。当面、戻ってこれないだろうからな」
エクセルは足早に自宅へ向かっていく。彼女を追いかけながら、グリーンはエルフの集落を振り返った。
『待ってろ、ポインター……必ず、この剣をお前の喉元に、突き立ててやる……！』
◇◇◇
二日後、勇者と魔王はエルフ達に見送られながら、集落を後にした。
必ず朗報を届けてくると約束し、意気揚々と旅立つ二人。グリーンは名残惜しく感じながらも、決意を新たに顔を上げた。
『さて、俺達の最初の一歩は、魔王軍残党を集める事だよな。行く当てはあるのか？』
「勿論ある。残党の指揮を一時的に任せている幹部、ラディッツと合流する。奴と出会う事が出来れば、残党を一気に集結させる事が可能だ」
『ラディッツ……俺は会った事がないな』
「そりゃそうだ、奴は戦闘力が低いから、前線に出す事が出来なかったからな。だが引き換えに、頭のキレる奴だ。後方へ置いて参謀として活躍していたのだよ」
『参謀か。そりゃいいや、俺達は前線に赴く事になるだろうしな、後方支援役がいると助かるぜ』
「だろう？ む？」
エクセルとグリーンは足を止めた。
同時に、地響きが聞こえ始める。随分、巨大な足音だ。
「この足音、来るぞグリーン」
エクエルは魔剣を引き抜いた。すると同時に木々の間から、全長十メートルもの巨大な鎧が現れた。
全身を硬質化した皮膚で覆った魔物、リビングアーマーだ。この皮膚により、絶対的防御力を持っている。並の攻撃では、崩す事も出来ないだろう。
『へぇ、でかいな。丁度いい、この装備の試運転をさせてもらおうか』
グリーンは嬉々として前に出る。彼の体には、ハーネス状の帯が巻き付かれ、胴体の両端にワイヤーアンカーを射出する装備が付けられていた。
『エクセル、こいつらは俺にやらせてくれ。長旅の前に筋肉を解さなきゃ』
「ん、いいだろう。やりすぎてヘルニアになるなよ」
『それコーギー、俺柴犬。オーケー？』
言うなりグリーンは剣を咥えると、リビングアーマーに飛び掛かった。
残像を置き去りにする速度で駆け抜けるなり、魔物の全身に無数の切り傷が刻まれる。体を回転させながら、遠心力を付けて、神速の斬撃を放っているのだ。
『へいノロマ！ ワンちゃんに切り刻まれるのってどんな気持ちだい！』
挑発しながらグリーンは、尻尾にかけられた紐を引っ張った。
それをトリガーにワイヤーが発射。魔物に突き刺さるなり、グリーンの体が引き寄せられる。
『ひゃっほぉう！ 犬の空中ブランコだ、曲芸をお楽しみあれ！』
ブランコのように体を振りながら、グリーンは魔物の肩と足首の腱を切り裂いた。
リビングアーマーは尻もちをつき、大の字に倒れる。トドメに首を断ち切り、見事に巨大な魔物を仕留めてしまった。
『機動力をより強化するフックショットさ。犬だとどうしても、防御力や対空攻撃力が低くなりがちでね。その対策で、この五年間研究を重ねてきたのさ』
これまたプラチナスライムを活用し、エクセルの魔装備によって完成した物だ。
グリーンの魔力でプラチナスライム製のワイヤーフックを射出し、体を引き寄せる事でより高次元かつ高機動を実現する装備。犬ゆえに鎧や盾を持てないから、素早さを上げて攻撃を回避する事で防御面をカバーしようと考えたのである。
「ふ、見事なスピードだ。私の目でもやっと見える程度とはな。それに」
グリーンを撫でてやり、エクセルは頼もし気に彼を抱き上げた。
「うーん、もふもふぅ……いやーたまらんなぁ、この毛皮の抱き心地」
『あっ、あっ、顎撫でるの止めて、あぁ～骨抜きになりゅう～……！』
撫でられた気持ちよさで余計に毛皮が逆立ってくる。それに伴いもふもふ度もアップ。
「ふふっ、暫くはこうしてもふもふを堪能させてもらうぞ、グリーン」
『ひゃああ～ん……も、もぉやぁめてぇ～……』
そんなこんなで、二人の旅が始まったのだった。
