ラバーズ・ロード

第二章「越境」

8.一宿

「っしゃ～、やっとゆっくり寝れるぜ」

　伸びをしながら、アルドはベッドに倒れこんだ。

「やっぱ風呂とベッドがねえとな」

　寝転がったまま、上着と靴を脱ぎ捨てる。

　行儀の悪さよりも、彼が占領しているそのベッドがツインサイズで、この部屋にベッドがひとつしかないという事実が、メイリは気になって仕方ない。

「……意外ですわ」

「何が？　あの行商人との取引にホイホイ応じたことか？」

　あの行商人とは、宿の前で出会ったユイとカイという姉弟だ。

　ふたりの口添えで部屋を借りる代わりに、アルドはいくつかの情報を提供する約束をした。

「いえ、ここまで宿にこだわったところです。盗賊であったならば、野宿など茶飯事なのでは？」

　アルドのアジトからここまでの道中は、追手を気にして基本的に野宿だった。

　初めは不慣れだったメイリも、星空の下で眠るのに慣れてきたところだ。今さら一泊や二泊、重なったところで大差はない。

「……まあな」

　まあな？

　質問の答えにはなっていない。

　別にベッドが好きな盗賊がいてもいいとは思うが、その受け答えには何か、はぐらかされたような印象を受けた。

「そんなことより、ちょっとこっちに来てみろ」

「？」

　手招きするアルドに、のこのこと近づく。

　ベッド際で腕をつかまれ、ぐいと強く引かれた。

「――きゃあ！」

　あっという間に場所が入れ替わり、アルドに押し倒される。

「せっかく宿をとれたんだから、あの日の続きでもしようぜ」

「つ、続き！？」

　その痴態を思い出し、カッと赤くなる。

「そ、それはその――ぴゃあ！」

　ぺろ、とアルドの舌が首筋を這う。

　くすぐったさとは少し違う、ぞくぞくした感覚が背筋を走った。

「い、いや！」

　ぺちん！

　思わず押しのけて、その頬に平手打ちをひとつお見舞いした。

「いってぇ」

　頬を押さえながら、アルドは不服そうな顔をする。

「オイ、あの日の覚悟はどこ行ったんだよ」

「か、覚悟はありますけども――覚悟と希望は違いますわ！　もっとこう…… 準備とか、フンイキとか……」

「めんどくせーな」

　その一言はカンにさわった。

　メイリはふてくされたようにそっぽを向く。

「だったら、無理やりすればいいですわ！　わたくしはどこにも逃げませんもの」

　コンコン。

「とかなんとか言って、本当は迫られるのを待ってるんだろ？」

「そっ、そんなことありません！」

「じゃあ自分から迫っていくほうが趣味なのか？」

　言われて想像してみる。

（わたくしが、アルドに迫る？）

（押し倒して、服を脱がせて――「じっとして。全部、わたくしに任せなさい」）

「はっ！？　わ、わたくしは何を……！」

　正気に戻り、ボンと顔が蒸気するのを見てアルドは愉快そうに笑う。

「ぎゃははは、あんがい想像力たくましいんだな」

　コンコンコン。

「べ、別にアルドの腹筋なんて想像してませんわ！」

「……ほう」

「はうあ！？」

「一緒に風呂、入るか？」

「はははは入るわけないでしょう！」

　ガチャリ。

「お楽しみのところ、申し訳ないんだけど」

　そこで眉根を寄せたカイが、部屋に入ってきた。

「君たち何か、大事なことを忘れてないかい」

「ノックぐらいしろよ」

「したよ。何回も……」

「ぎゃはは、それはすまねえな」

　カイの後ろでは、ユイが口を尖らせている。

「いいなあ。カップルで旅、いいなあ」

「部屋を貸す条件として、情報をもらう約束だったろう」

　回りくどいのは嫌いらしい。

　カイは立ったまま本題に切り込んだ。

「なぜ、ミッドガルとの国境が封鎖されているのか？　そして、その封鎖はいつ解除されるのか？」

　アルドはその様子を観察しながら質問で返す。

「関所で理由聞いてねーのか？」

「重罪人が逃げてると聞いたけど、信じてないよ。たかだか犯罪者ひとりのために、貿易の流通を完全にストップさせるなんてありえない。もしその話が事実なら、犯人は国家機密レベルの反逆者かな」

　カイの鋭い指摘に、メイリは思わず顔をひきつらせる。

「よし、じゃあこの『傭兵のメルド』と『奴隷のアイリ』が知っていることを教えてやろう。まぁ座れや」

　アルドは二人に椅子をすすめ、身分を隠しながらメイリから聞いていた事件の顛末を語った。

　　＊　＊　＊

「うっそ！　つまり、そのお姫様が捕まらない限り、封鎖は解除されないってこと？」

　ユイが大げさにのけぞる。

「お前ら商人の圧力次第だろうけど、当面の間はそうだろうな」

「……困ったことになった」

　口元に手を当てて呟いたカイに、アルドが言う。

「そりゃ困るだろうけど、行商ならイルヴァーツ国内回ればいいだろ」

「……僕らは、行商人であると同時に『運び屋』でもある。というより、多くの行商人はそれを兼ねている」

　ユイがカイの言葉に続ける。

「ウチらはむしろ、そっちがメインの仕事なんだ。ある雇い主の荷物を各地に届けながら、ついでに行商をしてる感じ」

「お前ら、どうしてもすぐミッドガルに行かないといけないのか？」

「急ぎの荷物があるんだ。少なくとも、ひと月ふた月という期間で足踏みすることはできないよ」

　それを聞いてアルドは、悪そうな顔でニヤリと笑った。

「いいルートを教えてやろうか。もちろん有料だが」

　カイとユイは怪訝な顔をする。

「ルート？　それは……」

「まさか、あんたたち」

「お察しの通り、密入国のルートだ。大丈夫、バレなきゃ問題ねえさ」

　アルドはメイリのほうを向き、口元に人差し指を当てて小声で言った。

「新しい演目は『かくれんぼ』――楽しもうぜ？」