ラバーズ・ロード

第一章「出立」

7.迂回

「オオォオォォォ！」

　外の反乱軍による鬨の声はまだ続いている。

　おそらくこれも威嚇のひとつなのだろう。早く王女を出せ、という。

「オイ、準備はまだか」

　アルドがせかすと、ショーンが苦々しい顔で答えた。

「黙れ、こっちを見るな」

「ぶはっ！　ぎゃははははは！　サイコーにお似合いだぜ、おっさん！」

　メイリのものだった長い金髪を頭にかぶったショーンは、趣味の悪い女装でしかなかった。

　アルドから提供された王女らしいドレスも、それに拍車をかけている。

「すまん、ショーン……私よりお前の方が、姫様に扮しやすい体格なのだ」

「謝ることはない、エイダン。ともに死地へ向かうのだ。そこに違いなどなかろう」

「ぎゃはははは！　しまらねーなオイ！」

　三人の様子を、メイリは沈痛な面持ちで見つめていた。

　人相を隠すため、ずきんのように被ったボロ布を、ぐっと深く下げる。

「エイダン……ショーン……その、なんと言ったら良いか……」

「涙は無用です。城を出たときから――いえ、姫様のお供を始めたときから、いつでも死ぬる覚悟はあります」

「どうかイルヴァーツをお救い下さい。首都で援軍を呼びかけるのは、姫様にしかできません」

「お別れ会の時間はねーぞ。攻められ始めてからじゃ遅いんだ。準備できたならとっとと行け」

　さっきまで笑い転げていたくせに、アルドはそう言って切り上げさせた。

「ご武運を」

　ふたりはそう言い残して、砦を出た。

　メイリはただ、見送ることしかできなかった。

　鬨の声がやむと、アルドが合図を出した。

「そら、今だ！　全員散れ！」

　一斉に砦の各出口から飛び出した。

　反乱軍は防御の姿勢を取るが、盗賊たちは攻撃せずに逃げ散っていく。

　王女を確保するまで一人も通すなという命令だが、むだな戦闘を避けるための威圧作戦でもある。

　目的の王女は投降してきた。この状況で盗賊たちと戦うべきかどうか。

　兵士たちは独断で動けないため、指示があるまで盗賊たちを素通りさせるしかなかった。

　＊ ＊ ＊

　走れ。走れ。何も考えずに。

　足の感覚がなくなってきた。

　肺が張り裂けそうだ。空気が足りない。

「は、はっ、はぁっ――」

「もっと速く走れ！　コケんなよ！」

「んあっ！」

「言ったそばから！」

　坂を駆け下りるふたり。

　木の根につまずいて頭から飛んでいったメイリを、下にいたアルドがキャッチする。

「ったく、王族ってのは運動してねーのかよ」

「ふっ、ふぅ、んぐ、わた、わたくしは――」

「息を整えるヒマも、喋るヒマもねぇ。そろそろ気づいて追ってくるぞ」

　アルドが言った通り、山の上、アジトの砦のほうでまた雄叫びが上がった。

　ショーンたちが捕まり、下手な変装がばれたのだろう。

「とりあえず山を降りちまえば、俺たちゃ安全だ。下まで急ぐぞ」

　走り出しながら、メイリは尋ねる。

「な、なぜ、なの、です、か？」

「お前、俺たちが走ってる方角がわかんねーのか？」

　言われて太陽を探すが、見つからなかった。

　日は、背後。山頂のほうから差していて、この斜面は日陰になっている。

「……あ、あれ？　なんで、北に――」

　北のイルヴァーツから逃げてきて、遥か南の連邦首都へ向かっているはずだった。

「相手はとーぜん、南方向を追ってくる。行き先がそっちだから、当たり前だな」

　これだけ走っているのに、アルドは息ひとつ切らさずに喋る。

「まさか逃げ出したヤツが国内に戻るとは思わねーはず。遠回りになるが、安全策で一旦イルヴァーツに戻る。そっから西のミッドガルに迂回する」

「は、はい――きゃあ！」

　そしてまた石につまずき、メイリは空中に投げ出される。

　素早く下に回り込み、受け止めるアルド。

「だーっ！　面倒くせえ！」

「すみませ――ちょっと！？　お、降ろしてください！」

「こっちのほうが速ぇ！　黙ってつかまってろ！」

　アルドはメイリをかついだまま、勢いよく走り出した。

　＊ ＊ ＊

　イルヴァーツ南西の街、ハレニラ。

　隣国ミッドガルと繋がる街道からひとつ目にあるこの街は、多くの行商人が足を止める宿場町として栄えている。

　そこに、ミッドガル方面から荷馬車に乗ってやってきた男女がいた。

「あり得ない！　なんで関所を通れないの！？」

「姉さん、落ち着いて……ちゃんと説明されたでしょ。重罪人が逃げてるから、しばらく封鎖するんだって」

「犯罪者なんてそこらじゅうにいるじゃん！　この荷物、すぐミッドガルに運ばなきゃいけないのに……！」

「とりあえず宿を取ろうよ。同じように足止めされてる人が多そうだし、急がないと埋まっちゃうよ」

「はあ……いっそのこと、密入国してやろうかな」

「それ見つかったら死罪。ミッドガルは軍事大国だから、密入国には厳しいよ」

　ふたりは「ユイ」と「カイ」。

　旅の行商をしている姉と弟だ。

　常連になっている宿屋の前まで行くと、なにやら騒動が起きていた。

「金なら払うっつってんだろーが！」

「金の問題じゃないんだよ。うちは行商人が使う宿だから――」

「他はどこも埋まってんだよ！　空き部屋あるならケチケチしてんじゃねーハゲ！」

「ハ、ハゲ！？　この野郎、髪のことを言いやがったな！」

　宿の主人と旅装の男性が言い争っているのを見て、ユイが間に入る。

「ちょちょ、すとーっぷ。いったいどうしたの」

「ああ、ユイさん。いや、困ったもんでして――」

　割って入られ、ガラの悪そうな黒髪の男は不服そうに言う。

「あ？　誰だお前ら」

「問う前に、自分が名乗るのが礼儀じゃないのかな」

　カイがそう指摘すると、男は口をつぐんで後ろを向いた。

　背に隠れて見えなかったが、その後ろにボロ布をまとった女性がひとりいたようだ。

　それと何やら相談したあと、男は名乗った。

「俺はメルド。傭兵だ。こっちはアイリ。俺の奴隷」

「どっ……！　奴隷……です、わ」

　アイリがしぶしぶといった様子で認めると、メルドという男はとても楽しそうに笑っていた。