ラバーズ・ロード

第一章「出立」

5.信用

「――！」

　「それ」が何だか、いくら世間知らずでも瞬時に理解できた。

　心臓がドクンと大きく跳ね、胸の奥から熱いものが全身をかけめぐった。

「――～～っ！！」

　言葉にならない声を上げて、おもいきりアルドを突き飛ばす。

「な、何をするんですか！！」

　唇にはまだ、さっきの感触が残っていた。

　赤面しながら、口を手の甲でぬぐう。

「いってぇな。そりゃこっちのセリフだ」

「い、いきなり、キ、く……口づけされて、驚かないわけがないでしょう！」

「いきなりじゃなきゃいいんだな。よし、じゃあ今からキスするから準備しろ」

「違いますわ！　そういうことではありません！　わ、わたくしの承諾なしにこんなこと――」

「承諾したじゃねーか」

　そんなことを言われ、ぽかんとする。

　心当たりは、ない。

「……え？」

「何でもする覚悟があんだろ。『俺の女』になれっつったはずだ」

「お、俺の女って、まさか本当にそういう……」

「逆に、それ以外の意味があるのか聞きてーよ」

　アルドはまた「ぎゃはは」と野卑に笑って、厚い上着を脱いだ。

　隆起した肩の筋肉と、ひじから手首へ走る幾筋もの血管が、鍛えられた体を表していた。

「何に追われてるのか知らねーが、危険の多い旅路なんだろ。俺の女になるなら、首都まで守ってやるぜ」

　喋りながら靴を脱ぎ、ベッドに上がる。

　カチャカチャとベルトを外し、腰についていた大振りのナイフを鞘ごと枕元に投げた。

「な、なぜ脱ぐのです」

「娼婦のくせにカマトトぶってんじゃねーよ」

「だから違うと、何度言えば」

「じゃあ、それを証明してもらおうか」

　ごろりとベッドに仰向けになると、隅から見下ろすメイリに言った。

「無理やりやるのは趣味じゃねえ。お前が上で好きに動け」

「う、動けって――」

「もちろん、服を脱いでな」

「……！」

　ようやく意図をつかみ、メイリは奥歯をギリっと噛みしめた。

「さ、最っ低……！」

「ぎゃはは、その通りだ。よくわかってんじゃねーか」

「あなたのことを、買い被っていましたわ」

「バカヤロ、これでも色々と考えてんだよ」

「色事を考えてるだけのようですわ」

「ぎゃはは！　うまいこと言ってんじゃねーよ」

　アルドは笑い終えると、鋭い目つきで告げた。

「ある意味、お前を試してんだ。本当に何でもする覚悟があるのか。ともに首都へ向かえるほど信用に足るのか」

「……」

「別に俺としては、お前を奴隷に売るだけで終わらせてもいいんだぜ。選ぶのはお前だ」

「…………」

　メイリは考えこむ。

　こうしている間にも、刻一刻とイルヴァーツの状況は悪くなっているだろう。

　急がねば、援軍を呼べたとしても反乱軍から城を奪還するのが難しくなる。

　第三王女のメイリにでさえ、この追手の数だ。父や兄・姉の安否を思うと息が詰まる。

　自分がやらなくては。

　命を賭しても、という覚悟はあった。それが、こんな条件を突き付けられるなんて。

　しかも、この要求をのんだとしても、アルドが約束を守る保障はない。

　最悪な取引だ。

　それでも、メイリはうなずくほかなかった。

「オーケー。んじゃよろしく頼むよ」

「……ひとつだけ、お願いがあります」

「ん？」

「……目を」

　ふぅと、熱い息をひとつ吐く。

「目を、閉じていて頂けませんか」

「はっ。まあ、いいけど」

　服を脱ぐ手がぶるぶると震える。

　耳が熱い。心臓の音がうるさい。

（がまん。がまんですわ）

　露出した体を腕で隠しながらアルドのほうに向きなおる。

　アルドは仰向けで、眠りにつきそうなほど脱力した顔をしていた。

　その枕元には――ナイフが、無造作に。

（……！）

　迷った。

　天使と悪魔が、交互にささやく。

（何を迷うことがあるのです？　いまここでアルドを殺せば、あなたは逃げられます。どんなことをしてでも首都へ向かい、援軍を呼び、お父様を助けるのでしょう？）

（エイダンとショーンはどうするのです？　見捨てて行けと？　それに、アルドはきちんと選ばせてくれました。選んだのは自分でしょう）

（そもそも盗賊と同等に取引をする必要なんてありますの？　状況を見れば彼らは紛れもなく、敵ですわ）

（しかし、彼らがいなければ追手に捕まり、全てを失っていました。わたくしの貞操ひとつ差し出すだけで事が済むなら、エイダンたちやアルドにとっても良いことでしょう）

（アルドが約束を守る保障はあるのですか？　この男は信用に値するのですか？）

　信用。

　逡巡するなかで、はっとした。

　アルドもその言葉を口にしていた。

　自分の言葉を信じてもらえないからこそ、こんな状況になっているのだ。

　いま、目の前の男は大の字に寝転がって目を閉じている。

　枕元にナイフを転がしながら。

　自分を信用してくれている、少なくとも「信用しようとしている」ことは間違いない。

　見知らぬ仲、異なる立場なら疑心暗鬼になるのは当たり前だ。

　信用してほしいなら、まず自分が相手を信じなくては。

　アルドはきっと、約束を守ってくれる。

「……アルド」

「あ？」

「あなたを、信じます」

　腹の上にまたがる。

　手をそえると割れた腹筋の感触が心地よく、なでまわしたい衝動に駆られた。

「……どうすれば良いのか、わかりませんわ。教えてください」

「おう。それじゃまず――」

　その先の言葉はなかった。

　慌ただしい音を立てながら、ヤークが部屋に飛び込んできたのだ。

「き、きゃあああ！」

「ボ、ボス！　緊急ッス！」

　アルドは殺気をふりまき、ヤークを睨みつけた。

「ヤーク……てめぇ、いまなぁ――」

「すんません！　で、でも『それどころ』じゃないッス！」

　ヤークは必死に弁明しながら、窓の外を指差した。

「アジトが、黒装束の大軍に囲まれてるッス！！」