ラバーズ・ロード

第一章「出立」

4.真意

　統一感のない高級品で溢れている広い部屋。

　龍をかたどった柱時計がコーン、コーンと時をきざむ。柔らかすぎるソファが落ち着かない。

　おそらくどれも強奪品なのだろう。

　ふいにドアがノックされ、ひとりの男がトレーを持って入ってきた。

「『お姫様』、お食事でございますッスよ」

　アルドの側近で、ヤークと呼ばれていた男だ。

「……エイダンとショーンには？」

「同じものが届いてるはずッス」

「……ありがとう、ございます」

　色々と思うところはあるが、とりあえず受け取る。

　毒が入っているわけでもないだろうし、お腹もすいていた。

「それじゃ、そろそろボス来ると思うんで、それまでに食べておくといいッス」

　ヤークはニヤニヤ笑いながら、部屋を出る前に言い残した。

「ボスが来たら、『それどころ』じゃないと思うんで」

「……」

　アルドの台詞が頭をよぎる。

「お前、俺の女になれ」

　そんなことを言われたのは、箱入り娘のメイリは生まれて初めてだった。

　無意識に顔がほてる。

　ぶんぶんと首を振る。

「しっかりなさい、メイリ」

　自分を叱咤する。

　そうだ。あんな盗賊の言葉に振り回されてはいけない。

　アルドは用心深い男だ。

　目先の利益に飛びつかず、先のことまで深く読んでいる。

　そうでなくては、あの歳で盗賊団の首領などつとまらないだろう。

「なにか、別な目的があるに違いありませんわ。わたくしと二人きりで話す場を作るために、こういう手段を取ったのかもしれませんね」

　アルドの考えを探ろうと、メイリは数時間前のことを思い出した。

　＊ ＊ ＊

「お前、俺の女になれ」

「なっ、なにを馬鹿なこと――」

　メイリより先に、従者のエイダンとショーンが激怒した。

「姫様、耳を貸す必要などありません！」

「うるせーな、今はこのお姫様と話してんだよ」

「下手に出ると思って、調子に乗るな！」

　アルドはため息ひとつ、くるりと背を向けた。

「はいはい。んじゃ、いったん帰るぞ。売るにしろ囲うにしろ、一度アジトに戻る必要がある」

「了解ッス」

「どうせ素直についてこないだろうから、そいつらまとめて縛って引きずってこい」

「ふざけ――」

「抵抗したら殺す」

　その脅しは、おそらく嘘じゃないと思える迫力があった。

「……くそっ！」

「エイダン、ショーン。仕方ありません。今は」

　そしてメイリたちは大人しく捕まり、山の中にある盗賊団のねぐらへ連れて来られた。

　到着するとエイダン・ショーンと引き離され、メイリだけがこのアルドの居室へ放り込まれたのだった。

「しばらくしたら戻る。それまでくつろいどけ。『俺の女』らしくな」

　アルドはそう残してどこかへ行った。

　部屋の外にはヤークが見張りに立っているので、逃げることはできない。

　メイリは首をかしげて考える。

「……わかりませんわ。あの男、いったい何が目的なんでしょう。まさか本当にわたくしの体が目的なんてことは――」

　部屋の中を見渡す。

　壁には、水を浴びる裸婦の肖像画。

　隅には、石で作られた裸の天使像が置いてある。

「……あるかもしれませんわね」

　しかし、どちらにせよアルドが帰ってこなければ話が進まない。

　見張りもいるし、エイダンとショーンを人質に取られたような形なので下手に動けない。

「腹が減ってはいくさはできぬ、と言いますし」

　とりあえず、運ばれたご飯を食べることにした。

　＊ ＊ ＊

「お父様！」

「おお、どうしたメイリ」

「春ですわ。雪の下に、黄色いお花が咲いていましたの」

「プリムラか。小さくて美しい。メイリによく似ているな」

「まあ、嬉しいですわ。ありがとうございます、お父様――」

　＊ ＊ ＊

「……おとう……さま……」

「お？　やっと起きたか、『お姫様』」

「はっ！　わたくし、眠って……？」

　起き上がろうとして、体が動かないことに気が付いた。

　手足も胴体も、縄で縛られていた。

　痛みはない。が、きつく固定されている。

「なっ！？」

「芋虫みてぇだな」

　そう言って笑うアルドに怒鳴った。

「なんの真似ですか、これは！　ほどきなさい！」

「うるせぇぞメス豚が 」

「ふぁ！？」

　予想外の反撃に、思考が停止する。

「ぴぃぴぃわめき散らしやがって、何の役にも立たねえ癖にうっとーしい。羽虫以下の存在だな 」

「……！？」

　なんだ。何が起きている。

　どうしてこんな扱いを受けるのか、メイリには理解できなかった。

　言葉が出ずに口をぱくぱくさせていると、メイリの様子を観察していたアルドが尋ねた。

「……どうだ、興奮するか？」

　その言葉が一瞬理解できなかったが、すぐに叫んだ。

「すっ！　するわけないでしょう！」

「ぎゃははは、そっかそっか。すまねえな」

　アルドはすんなりと縄をほどき始めた。

「お前のこと何も知らねえからよ、もしかしたらこういうのが好きかもと思ってな」

「意味がわかりませんわ！　いたぶられて喜ぶひとがいるものですか！」

「いやあ、それがたまにいるんだわ」

「エッ」

「首を絞めて欲しいとか、火であぶって欲しいとか」

　メイリは目を丸くする。

　世界は広い。世の中には知らないことがたくさんあるが、この話は知らないほうが良かった気がする。

「ゴホン。ふざけてないで、本題に入ってください」

「本題？」

「あなたの目的はいったい何なのですか。こんな回りくどいことをして、二人きりでしか話せないようなことなのでしょう？」

「はっ、ンなもんねぇよ。本題は『これ』だ」

　アルドの右手が顔に近づいてきた。

　とっさに目を閉じると、そのまま目隠しをされた。

　大きな手だ。片手でメイリの額から両目、鼻のあたりまで悠々と覆っている。

　普段から武器を握っているためか、少しごつごつしていて冷たい。

　いや、自分の体温が高いのか？

「――！」

　いきなりだった。

　温かくて柔らかくて、少し濡れているものが唇に触れた。