一章 旅に向けて1
めちゃくちゃ遅くなりました。
ローズはいつも通り、お婆様のいる村外れの家に向かう。
木で作られたドアをノックするが。返事がない。ローズは奇妙に思ってドアを開けた。
「お婆様。いないの?」
声をかけるも中は静まりかえって誰もいない。さすがに変だと思い、ローズは中に入る。
一通り見て回るもお婆様の姿はどこにもなかった。仕方ないので一旦自分の家に戻った。娘が思ったよりも早く帰ってきたので両親は驚いて声をかける。
「ローズ。帰ってくるのが随分と早いな。どうしたんだ?」
父が尋ねるとローズは首を捻りながら答えた。
「……うん。それがね。お婆様の家に行ったんだけど。誰もいないのよ。家の中にも入って探したけど。お婆様の姿がどこにもないし」
「お婆様の姿がどこにもないって。何があったんだ」
「あたしにもわからないんだ。そうだ、ジークに聞いてくるよ」
ローズはそう言ってまた外へと飛び出していく。両親は顔を見合わせてどうしたものかと思ったのだった。
ローズは走りながらジークを探した。今頃は村の近くにある森の中で剣の鍛錬をしているはずだ。そう考えて森を目指した。
少し入ったところでビュンビュンと剣が空を切る音が聞こえる。この森の少し行った所に開けた場所があった。ローズは速歩きで行く。
茂みを出ると剣の素振りをしているジークの姿があった。息を乱さずに黙々と鍛錬をする彼はローズに気づかない。
仕方なくジークに大声で呼びかけた。
「ジーク!!」
するとやっと気付いたらしくジークが素振りをする手を止めてこちらを振り返った。
「……何だ。ローズか。どうした?」
「いきなりで悪いけど。お婆様の姿がないの。ジークは何か知ってるかな?」
「お婆様の姿がない?」
「そうなの。家の中も探したんだけど。どこにもいなくて」
「そうか。お婆様はもういないよ。たぶん、あれは妖魔だったと思うんだが。本物のお婆様はどこにいるんだか」
ジークの言った内容にローズは首を傾げた。妖魔って。
「どういうことなの。お婆様が妖魔って」
混乱しながらも問うとジークは剣を鞘に収めて近くの切り株に座った。そうして昨夜の顛末をローズに話して聞かせた。
「というわけでお婆様は俺が手にかけた。たぶん、本物のお婆様はどこかに閉じ込められたか殺されているだろうな」
「そうだったの。じゃあ、あたしには何で親切にしてくれたんだろう」
「ううむ。それはわからない。ただ、ローズを敵に回すと厄介だと思われたんじゃないか」
成る程とローズは頷いた。ぴちちと小鳥が鳴いた。
ジークは空を見上げるとふうと息をつく。ローズも同じようにする。
「……ローズ。俺は王都に行くよ。もう今迄みたいに会えなくなる。それでも良ければさ。いつかでいいから俺の嫁になってくれないか？」
「いきなり何。悪い物でも食べたの?」
「いや。俺は至って健康だし素面だ。その、返事はくれないのか？」
「……うーん。ジークの奥さんにね。まあ、いいよ。いつになるかはわからないけど。ジークが望んでくれるなら」
「そうか。いや、いきなりで悪かった。でもこれで心おきなく王都に行ける」
そうとローズが言えば、ジークは晴れやかに笑った。
二人とも立ち上がると手を繋いで村に帰ったのだった。
