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8-3

「さて、気を取り直して、真面目にするか」

　トキはまだ違和感の残る腹を優しく撫でながら、居直りつつ、促した。

「舌は出さなくていいんだよね」

「おう」

　トキはそうして美登理の前まで行く。

　そして、壷を持つかのように美登理の側頭部辺りに両の手のひらを翳す。「ジッとしてろよ」

「う、うん」

　トキは目を瞑り、両の手のひらの奥の奥、名状し難い圧のようなモノに神経を注ぐ。美登理は何をしているのか、眼球運動を駆使して捉えようとするが、変わったことは何も起こらない。疑問符を頭に浮かべ、前を見直すと、口の辺りに何かが浮いているのを発見する。

「あ」

　その光景は、あまりに異質なモノだった。

　何処からともなく薄い糸のようなものが絡まりあい、極小の繭となっているのだ。

「うし」

　完了を告げる合図を置き、トキは手をゆっくりと引いていき、極小の繭を指先で摘まんだ。

「出来上がりだ」

　自分の中から霞魂が現れた美登理は、ただただ唖然としていた。

「そんな驚くな。あん時食わせた霞魂を取り出しただけなんだからよ」

　トキは薬籠の蓋を開けて、霞魂を入れると、ポケットに仕舞いこんだ。

　シズクはその様を見て言った。

「トキも使えるようになっていたのね。その業」

「ん。まあ、探理の応用だからな。コツを掴めば簡単なもんだ」

「無代家は後継者に困らないわね」

「つっても、未だにジジイが山に霞魂作りにいってんだがな。ゲンが足に来るから止めろっていってんだが、これは自分の役目だと引かねーらしい。ホントに頑固ジジイだ」

　トキはせせら笑った。

「元気な証拠じゃない」

「まあな。ま、何はともあれ、準備は出来た」

　トキはそう言うと、拳を握り締め、改めて開いた。

「行ってくっかな」

　翔平の前まで歩いていき、頭に手を近づける。そして額に触れる。

（確か、鳶螺は魂の存在する地点に通っていると言っていたな……）

　静まり返った室内に、麻衣子の喉の鳴る音が伝わる。

「……成程」

　トキは頬を持ち上げた。すると、身体がブレ、徐々に粒子へと様相を変えていった。繰り広げられる光景に、美登理は固唾を飲んだ。あの時と同じ。トキが七色の粒子となり、吸い込まれていくように、消えていく。

――鳶螺――

　大量の情報が行き交う世界に浮遊しているトキは、精神を落ち着かせるために、深呼吸を何度も行う。目的地は７年前の世界。身体に掛かる負荷は尋常でない。おおよそ、４年を機に、鳶螺は抗体を作り始める。鳶人の身体を捻じ曲げるが如く、見えぬ圧のようなものに包み込まれるのだ。

「こんな長い距離を渡るのは久しぶりだな……」

　トキはいつ襲ってくるのか判らない激痛に備え、身構えていた。他の介入の出来ない空間では面を繕う必要もなく、表情は怯えた犬のようであった。

　恐ろしい、悍ましい。

　身をもって体験してしまう、抗体との闘い。風邪のウイルス等が、薬によって消滅するのと近い感覚。

　数分が経過し、トキの身体に変化が現れた。筋肉が、軋み始めた感覚が襲う。全身を何者かに掴まれ、徐々に力を入れられているよう。

　歯を食いしばったトキは、気合を入れるべく、両頬を叩いた。

「ゥシッ…」

　だが、左肩に鈍痛が。右手に締め上げられるような痛みが、走る。

「ぐっ…」

　記憶の絵など見る余裕もなく、トキはそれらの苦痛に耐える。耐える。身体が悲鳴を上げるたびに、まだか、まだかと急ぐ。痛みに打ちひしがれ、身体が亀のように丸くなる。血管か、筋肉の繊維か、それらがまるで摘まれ、引き伸ばされているよう。

　そして、身を粉にして、やっとの思いで鳶羅の終着点へ。やっと、光が差し込んできた。トキはその光を睨み据えながら、悪く笑みを作った。

　目を閉じる。

　瞼の裏が照らされる。

――――――

　目を開く前に、トキの身体は仰向けに地面へ倒れた。大の字になって、平衡感覚が麻痺していることに気付く。息は絶え絶えしく、全身から発汗する様は、地獄からの生還者のようにさえ見える。

　顔を横に倒すと、蒲公英が目に入った。現在の位置を知る上で欠かせない情報。今、蒲公英の丘にいる。

「……すまんな」

　トキは下敷きになっている蒲公英に謝罪した。深く息を吸い、鼻孔に漂う香りを楽しんだ。トキは両手を柱に見立て、身体を起こした。

　広がりを見せる一面の蒲公英。太陽に照らされ、生き生きとしている。立ち上がったトキは、辺りを見渡した。

「……」

　傍らに居たのは、淡い青色をした、珠のような形の光であった。地面から９０ｃｍほど浮いている何とも不思議なそれは、見ているだけで魅了され、狂おしい程に欲したくなる。この世に在るとは思えぬほど、美しい姿であった。

「翔平か」

　トキは直ぐにその正体を見破った。歩み寄り、その光を片手で救い上げる。

「何見てんだ？　その姿じゃ、何も出来ないだろ」

　話しかけても、光は無言を貫き通した。トキはほくそ笑む。

「仕方がない。俺の身体を貸してやろう。入りな」

　促すと、光はゆっくりとトキの胸のほうへ進んでいき、まるで泡が弾けるかのように、接触すると破裂し、トキの中に取り込まれていった。

「どうだ？　声、出せるか？」

　トキは自分に問うた。

『あ…あーあー』

　そうすると、トキの口から声がする。まごうこと無き、トキの声そのもの。だが、中身は別。中身は翔平であった。二人の人格、魂が、一個の身体に滞在しているのだ。

『すごい。頭の中が別物だ』

　瞳は恍惚に輝いていた。

「そりゃそうだろう。ま、使い勝手は悪いとは思うがね」

『うん。言葉を引き出そうとしても、上手く出せない。記憶の遡り方もちょっと曖昧』

　翔平は人差し指を眉間に立てた。頭に妙な、ズクズクとした鈍い感覚が走っていた。

「身体の具合はどうだ？」

『目線が高い』

　翔平は感想を述べると、トキの身体を動かし始めた。指先を、腕を、肘を、膝を、ありとあらゆる方向に稼動させる。

「うお…きもちわりぃなこれ」

　意思とは関係なく動かされる自分の身体。まるで操り人形のよう。トキは掣肘（せいちゅう）される感覚に、引き攣った顔をする。

『記憶、何かすごい』

　慣れ始めたのか、翔平はトキの記憶を探り始めた。

「何かってなんだよ」

『色んな出来事が、流れてる』

　トキの目が据わる。「……例えば？」

『見てるだけでこっちも笑顔になる、すごい笑顔をするおばあちゃんとか』

　トキはニッと笑みを出した。

「そりゃ、俺の宝物だ」

　翔平は眼球を右斜めに動かす。

『でも、この、「あんたの笑顔は、まさに１００万ドルの笑顔だ」ってゆーのは何？』

「……」

　トキの頬が、徐々に赤くなっていく。「うるせぇ…」

『ねぇ、これは？』

　好奇心から詮索を過剰にし出す翔平。

「ん？」

『この、黒猫を抱いてる子』

　翔平の言葉により、トキの目が見開いた。

　その記憶は、決して瑣末なものではない。とても大切なモノ。例えるなら、侵されることがあってはならぬ、他の介入を許してはいけない、聖域のような記憶であった。

　トキは翔平に邪推しかけたが、考えを直ぐに改める。そして、静かに求める。

「翔平。その記憶には入るな。それはお前のような関係のない者が入っちゃいけねぇもんだ」

『……どうして？』

「訊かなくても、感じ取れるだろ」

　トキはめんどくさそうにそう言うと、不満の息を一つ吐いた。眉を曲げる翔平であったが、愚鈍ではなかった。察知する。その記憶の持つ、【意味】を。

『…ごめんなさい』

　謝りを入れられ、トキは頭を掻いた。

「いや、この状態じゃ仕方のないことだ。すまんな、気にすんな」

『鳶渡って……悲しいね』

「まあな…」

　虚ろな目で、トキは丘の下に広がる町を一望した。ふわりと綿毛が飛んでいき、根を下ろす。向こうから見れば、雪でも降っているのではないかと思えるのだろうか。

　少々の時間が流れ、翔平の意思により、拳が握られた。

『よし、行こう』

「ん。そうだな。帰るか」

　早々に帰った方が、翔平の身の為である。恐らく、その記憶を抽出し、進めてきたのだと予測された。しかし、そうではなかった。

『違うよ。母さんに会いに行くんだ』

　予想外の答えに、トキは静止する。頭が考えることを拒否しているようであった。

「は？」

『ずっと母さんのところに行こうって思ってたんだ。でも、魂だけじゃ動けなくてさ。これなら行けるよ』

　そうして、トキの身体が勝手に動き、進んでいく。引っ張られる感覚に苛まれ、トキは少し焦る。

「おいおい…何しにいくんだよ」

　トキは辟易からだるそうな顔をする。一方、翔平の意思により、眉は持ち上がる。

『お母さんのお腹の傷、治ってるんでしょ？』

「ん。まあ、そうだな」

『その姿を見たいんだよ』

　真剣な声。しかし、トキは顔を顰めさせた。

「……？　帰ったらいつでも見れるだろ」

『うん。でも、そうしたら僕は、傷のあった時の母さんのこと、忘れちゃうでしょ』

「……」

　すぐに、翔平の考えていることを、少し理解する。

　自分のせいで、母親である麻衣子に、深い傷を負わせてしまったという罪悪感が、根付いているのだろう。仕方のない事だといえる出来事であるが、当事者にとってすれば、それは忘れてはならないことに違いない。

『――見たいんだ。今の眼で』

　トキの身体は、病院に向かっていった。

『』が翔平の台詞です