4話 夕暮れ時
林檎が自転車の2人乗りを断った為、ましろは自転車を引いて林檎の隣を歩いていた。自転車カゴに入れている小動物のラプスは小さな寝息を立てている。
「綺麗な夕暮れだねー」
夕焼けがましろの銀色の髪をオレンジ色に染めている。店を出てからの話によると、ましろの両親は日本人とイギリス人らしい。母親が日本人で父親がイギリス人。驚くことに、2人とも物語の粒子を研究する為に回収しているマーブル財団という組織の本部で働いているようだ。
「研究に没頭してて、ボクのことは殆ど人任せでほったらかし。アーバンさんがボクのおじいちゃんみたいなんだよね」と、ましろはどこか寂しそうに言う。
事実、アーバンと血の繋がりはない。両親がアーバンが御伽街に派遣された時に「良い預け場所だ」と半分強引に預けて去ったらしい。
「最初の頃、ボクとアーバンさんは仲が悪かったんだ。アーバンさんと両親は知り合いだったけど、アーバンさんが子供嫌いでね。今はそうじゃないけど。最初の頃はあそこはバーだったんだ。ボクが来た後にカフェ&バーになった。そのせいで経営時間は両方短い。あ、キミに手伝ってもらうのはもちろんカフェのほうだよ」
「えと、それはわかってますけど、何も今日も送ってもらわなくても！今日は黎明館にいたわけでもないし」
「キミの遭遇した物語は不完全なんだよ。一応僕が成長する前にちょっと一部を退治しただけ。自転車のタイヤに少し炎を乗せてね。たまたまあの狼には相性抜群で倒せたから、良かったけど」
「ちょっと……？」
林檎が首を傾げると、ましろはポケットから飴玉を取り出して舐め始めた。林檎にもひとつくれたが、林檎は飴玉を鞄のポケットにしまう。
「ちょっとって、どういうことですか？」
「うーん、言ってなかったっけ？たぶん、完全には倒してないよって。倒したのは狼だけだから、また何かの拍子に赤ずきんの物語が展開するかもしれないから、こうして今日もキミを送ってる。物語の気配はラプスが大抵感知してくれる。ラプスが寝てるということは今は安全ってことだね」
「それって、私が今日関わるのを断っていたら……」
あはは、とましろは困った表情をして頬をかいた。
「ーーー影ながら守るつもりだったよ。赤ずきんの物語に関わった記憶は、そこの小動物がキミが少し纏っているだろう物語粒子を全て回収すればなくなるし。……本来は粒子の回収がマーブル研究所の目的だからね。僕としては大きな面倒事は避けたいのは山々だけど……なんか、ごめんね」
「い、いえ、守ってもらってる側なのにとんでもないです」
ひとつ年上の男子生徒とーーー普通ではないが、普通のような会話。緩やかな坂道に隠れようとしている夕日が林檎のボブカットの髪も染め上げる。
2人が坂道の上に到達したその時だった。
「お久しぶりですわね。月影ましろさん」
「ーーー」
一際高い声にお嬢様口調。流れるような長い金髪がオレンジ色に染まっている。ましろとしては、あまり会いたくなかった人物が夕日を背景にし、スーツケースを引いて立っていた。あまりの展開にましろは息を呑む。
「ましろさんの知り合いの方ですか？」
「ら、来夢……どうしてまた日本に」
夕日に彩られた金髪を流し、来夢と呼ばれた少し大人びた少女は、ブーツの音をカツカツと鳴らして歩み寄り、ましろの襟首に掴みかかった。
「私がまたわざわざ日本に来ることになったのは、貴方のせいですのよ」
「ぼ、ボクのせい？！なんで？」
「貴方がきちんと物語を成長させて狩らないから！本部から私にまで移動命令が来たんですのよ。昔はロクに物語を狩れない、今度はロクな物語を狩らない。まったく、貴方はいつまで私を振り回せば良いのかしら？」
「す、ストップ、ストーップ！苦しいってば！事情を知らない子も居るんだから落ち着いて来夢！」
来夢がましろに掴みかかっている間、林檎はましろの自転車が倒れないように支えていた。自転車カゴの中の小動物は呑気に眠ったままである。
「その子に事情は粗方説明されたのでしょう！先に店に立ち寄ってアーバン氏にお会いしましてよ。入れ違いになったことをお聞きしましたわ」
「スーツケースも預けずに、ましろさんを急いで追いかけて来られたんですか？」
「なっ！？」
来夢の顔が熟れた林檎のように真っ赤になったのは一瞬だった。来夢はすぐに上品さを取り戻し、ましろを正面から見据えた。
「こほん。ーーーとにかく、この度私は日本・御伽街の物語を退治する為にイギリス・ロンドンから移動配属になりましたので、改めてよろしくお願いしますわ。ましろさんにーーー高坂林檎さん」
「一応聞いておくけど、家はどうするのさ。キミのこの街にある屋敷？」
襟首掴みから解放され、咳き込みながらましろは来夢に訪ねた。
「いいえ。今回は使用人達は移動配属に含まれていませんでしたの。まぁ、私も貴方も以前より幼くはありませんし？ですので、アーバン・レジェンドの一室でお世話になることにしましたわ。アーバン氏には既に報告済みですわ」
「ええ……？そんなぁ……」
アーバン・レジェンドはカフェ&バーとは別に、離れに小さなホテルのような建物がある。組織に属する人間が泊まれるように個室が幾つかセッティング済みだ。ましろはその中の一室を借りて住んでいる。
「えっ！？アーバンさんのところは宿があるんですか」
「うん。それも言ってなかったっけ……」
アーバンは両親の厄介ごとだった黎明館の受け渡しなどについて親切に対応及び契約をしてくれた人だ。
林檎は一晩かけて両親を説得することに決めた。
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