０１話 メイドが欲しい（前編）
０１話 メイドが欲しい
暴風雨からあけた、翌日の朝。
透き通るような青色の空が広がり、久しぶりの陽光を浴びた人々が、賑やかに通りを行き交う。
昼下がりのブリストン通りは、活気に満ちあふれていた。
しかし、良く晴れた日は昼が暖かい分、日が沈むと急激に冷えて寒くなる。
夕刻にもなると肌に触れる風は冷たく、行き交う人々は家路を急ぎはじめ、通りの商店は早々に店仕舞いを始めていた。
そんな一日の終りが近い時刻に、ある店のドアで鈴の音が響いた。
『ルンドベリ包装店』と控えめな看板が掲げられたその店は、一見すると、雑貨屋かパブにしか見えない。
今まさに店に入ろうとドアを開けた紳士も、目的の店かどうか自信が持てないようで、先程から何度も看板を見上げて確認をしていた。
しかし、ようやく意を決して店内に入ろうと一歩踏み出した瞬間―
「おっと」
「あいたっ」
紳士に衝突したのは、アッシュグレイの髪をポニーテールにまとめ上げた女性だった。
ぶつけた鼻を痛そうにさすっている仕草は少し幼さを残しているが、体つきは立派な大人の女性だ。
緑のワンピースは見る者が見れば仕立ての良さに直ぐ気がつく高級品だし、アクセサリーも充分大人の女性を感じさせる上品なものだった。
「これは、失礼した。本日はもう店仕舞いなのかな」
「あ、ええ。今日は時間が…」
（まずいわ、ただでさえ遅れているのに！）
紳士は、言いかけた女性のセリフを遮り、「どうしても娘のプレゼントに包装してほしい」と、手にした丸い箱を見せた。
大きさからして少女用の帽子が入っていると思われるそれは、何の飾りもない白い箱だった。
有名な高級店のロゴだけが印刷されていて、確かに味気ない。
しかし中の商品はとびきり高額であろう。
中流階級を思わせる服装の紳士が娘のプレゼントに買うにしては、ずいぶんと背伸びをしたに違いない。
娘への溺愛ぶりがうかがえる。
「あの、誠に失礼ですが、折角のブランドロゴが隠れてしまいますし、ラッピングはされない方が宜しいのでは？」
「これは面白い事を。ここは包装店で、あなたは従業員なのでしょう？」
「ええまあ、店主のアーネと申します」
紳士は、再び目を丸くする。
この時代、女性店主は珍しい部類であった。
「これは無礼を。しかしここの包装はとても腕が良いと聞いています。閉店間際で申し訳ないが、なんとかお願いできないでしょうか」
「あの、本当に今日は急いでいまして。明日では駄目でしょうか」
（ああ神様、どうか面接の人がまだ待っててくれますように！）
「どうしても、難しいでしょうか」
「今日だけは、ちょっと…」
考え込む紳士だったが、しばらくすると諦めたように小さくため息をついた。
「すみません、焦りすぎました。人に迷惑をかけたプレゼントなんて、あの子も望まないですよね。来年出直してきます」
「来年、ですか？」
「はい、娘は明日から全寮制の学校に戻りますので、今晩プレゼントを渡す予定だったのですよ。この箱は若干味気ないものですからね。あの子の好きな色の包装で、楽しく着飾ってあげようとつい欲張りすぎました」
「ああ、そういう…」
一声呻いた後、目を伏せたまま店主は指を顎にあてて思案顔になっていた。
アーネは人情話に滅法弱い。
（もう、どうしてこういう話を持ってくるのよ！ 断れないじゃない！）
紳士は深くお詫びをした上で、辞去しようと挨拶をする。
「困らせてしまって、申し訳ない。では次の機会に―」
「まって、お嬢さんの好きな色は何ですか？」
「え、あ？ そうですね、オレンジかな」
「好きな柄は？」
「ストライプかな」
「ストライプ！」
「うわっ？」
その言葉が、アーネの職人としての魂に火をつけた。
オレンジとストライプ。それは今週、鬱憤が溜まるほど試したかった組み合わせそのものだったのだ。
完全に遅刻だという理性の声は、高鳴る創作意欲の前では風前の灯となっていた。
「ふ、わかりました、注文を受けましょう。ちなみにお嬢さんは今おいくつですか」
「え、本当にいいんですか！？ 今年で７歳です」
「クマ、好きですか？」
「大好きだった、と思います」
「少し時間をください」
そう言い残すと、紳士の手から帽子箱を受け取り、急いで店の中へときびすを返すのだった。
1時間後、鮮やかにラッピングされた帽子箱を持った紳士が、満足気に街灯の下を歩いていた。
帽子箱には、色々なポーズをとったクマが描かれた白い包装紙によって側面を綺麗に包み上げられ、黒とオレンジのストライプリボンで十字に結ばれている。
丁寧に包装され、まるでそれ自体が宝物のようだった。
「あら可愛らしいプレゼントだこと。とっても綺麗に包装されているわね。お嬢さんへの贈り物かしら？」
「ええ、そうなんです」
「きっと大喜びね」
道を行く見知らぬご婦人にまで褒められ、紳士はますます上機嫌になっていく。
今晩は娘に最高のプレゼントを渡せそうだ。
愛する娘の笑顔を想像してまた頬が緩むのであった。
†－†－†－†
その頃、紳士とは対照的に『ルンドベリ包装店』の店主、アーネ・シリーハット・ルンドベリは深いため息をついていた。
思いの外こだわってしまった包装のせいで、予定時間は軽くオーバーしている。
店仕舞いが完了した時点で、すでに１時間超過だ。
思い起こせば、今週の包装コンセプトがストライプだったのが良くなかった。
オレンジと黒のストライプを使ったリボンで包装するアイデアをいくつも考えていたのに、ほとんど注文がなかったせいでかなり鬱憤がたまっていた。
そこにきて『オレンジ』の『ストライプ』好きの女の子へのプレゼント包装依頼なのだから、少しぐらい気合いが入ってしまったとしても仕方が無いではないかと自分に弁解してみる。
「とはいえ、マズイわよね。完全に遅刻だわ」
お気に入りの濃いオレンジ色をしたコートを羽織り、白いマフラーをしっかりと首に巻き付けたら店中の鍵を確認して帰宅準備完了だ。
盗まれる物などほとんどないが、防犯意識は大切である。
「よし」
頬を叩いて気合いを入れ直す。
何しろ、今日は待望の『メイド』が面接に来る日なのだ。もう何年も断られ続けてきたメイドの募集に、ようやっと協会から一人が派遣される事になったのだ。
簡単に諦めるわけにはいかない。
寒空の下で１時間以上待たせているが、まだ居るかもしれない。
うん、もう駄目な気もするけどとにかく一秒でも早く帰り着こう、と弱気になる自分を奮い立たせた。
一つ大きく深呼吸をし、大股で出入り口に向かおうとした瞬間、扉の鈴がカラリと鳴った。
出鼻を挫かれ、アーネはガックリ頭を垂れる。
残念ながら、これ以上は本当にもう無理である。心を鬼にしてお客さまに伝えなくてはならない。
「ごめんなさい、今日はもう店じまいなの。また明日来てくれる？」
「え」
扉の所で少女が立ちすくんでいた。
捨てられた猫のような目で、アーネを見上げている。
なんだか庇護欲をかき立てるその仕草に一瞬グラリと気持ちが揺れるが、あわてて首を振った。
「これから人と会わないと行けないの。申し訳ないけど急いでいるきゅわ！？」
語尾が捻転したのは、少女がいきなり大粒の涙をこぼし始めたからだ。
動揺するアーネの前で、少女は俯きながら嗚咽を漏らしている。
「う…ぐす…あの、もう」
「ちょっと、どうしたの、なんでいきなり泣いてるのよ、私何かした？ しちゃった！？」
「もう私の居場所は無いですか」
「は？いや、え、居場所？うちのこと？なんで？」
突然の展開にアーネは頭が真っ白になっていた。女の子がいきなり店を訪れ、そして眼の前で泣き崩れている。
何の事か全く判らない。判らないが、この状況をどうにかしないといけないということだけはは判っていた。
一分ほどかけて少女から話を聞こうとしたが、全く要領を得ない。追い詰められたアーネは、独自の解釈で状況を整理し『都合の良い』結論を導き出すことにした。
（そうだ、この子はこれから会う予定だった面接の子に違い無い）
（あまりに遅いから、不安になって店に直接来たのだろう）
大体そんな風に解釈した。
「わかった、わざわざ店まで来てくれたのね、そういうことなのね。ありがとう」
「え？」
「ごめんなさいね、待たせてしまったから心配だったんでしょう」
「いえ、あの？」
「大丈夫、とにかく私の家で面接しましょう。ここ寒いし」
「は、はい」
見た目１２～３歳。就労制限の下限ギリギリだが問題ない。
顔色が悪そうだが、きっと寒さのせいだろう問題ない。
見たことのないオリオンブルーの髪だが、外国人なのだろう問題ない。
なんとなく真面目そうだ、問題ない。
アーネは胸に手を当て、自分は冷静な判断をしていると確信した。
『最後のチャンス』などというバイアスはかかっていないし、都合良く解釈した、なんていうことも、断じて無いはずだ。
冷静かつ的確な判断にもとづき、速やかに次の措置へ移るべきであろう。
「さ、馬車でさっさと戻りましょうね」
「は、はい」
アーネの住まいは、店からそう遠くない所にある。
少し古い建築様式だが非常に特徴のある邸宅で、庭園側の中央には大きな円形のサロンがあり、そこから３０°くらいの角度を付けて左右に食堂や厨房などの部屋が伸びている。
Ｙの形をしているため、ファサードに動きがあり、外観全体に光と影が絶妙な効果を生み出していた。
もっとも、貴族の邸宅とはいえ、都会にあるため比較的こぢんまりとした作りをしているが、一人暮らしのアーネにとっては、充分すぎる広さだ。
二階部分には主寝室と化粧部屋、寝室が２つ、控えの間、キャビネット、トイレ、そして一階には玄関の間と奥にサロン、左右には食堂と厨房、配膳室やトイレなどが配置されており使い勝手も良い。
門扉を通り正面玄関前へと辿り着くと、鞄から大きな鍵を取り出しながら隣の少女へと声をかけた。
「そういえば、貴方の名前は？」
少女の名前すら聞いていなかった自分の慌てように気づき、恥ずかしさで頬を染めるアーネ。
その横で少女は両手を前に組んで深々とお辞儀をした。
「ナナリです、よろしくお願いします」
その時の印象は『人形みたいな子』であった。
丁寧な所作、青白い肌、表情に乏しい顔、それらが組み合わさって子供の頃に遊んだ人形の事が思い出された。
「顔色が悪いけど、どこか体調が悪いのかしら？もし、持病があれば前もって教えて欲しいんだけど」
「いえ健康です！ちょっと、乗り物酔いしやすくて。その、馬車は初めてで…」
「ああ、そうなの」
それほど酷い乗り心地ではなかったと思うのだが、初対面であまり突っ込んだ質問をするのもはばかられたので、乗り物酔いということにしておいた。
正面玄関の鍵を開けるとき、少女が懐からもぞもぞと懐中時計を取り出している様子が目に入った。
女性が持つものより、かなり大きめだったのでつい気になってしまったのだ。
「立派な懐中時計ね」
「あ、はい、父から借りているんです」
「ふうん」
一見して高価なものとわかる。
あれっ、もしかするとやっかいな事案を引き当てちゃったかなと不安になるアーネに、ナナリはおずおずと質問をした。
「すみません、今何時頃でしょうか」
「その時計は壊れてるの？」
「巻くのを忘れてしまったようで、すみません」
「そうねえ、店で会ったのが七時だったから…３０分くらいかしらね」
「時間…変わらないんだ」
ぽそりと呟いたナナリの言葉は、アーネの耳に届かなかった。
とにかく早く入りましょうと背中を押されたナナリは、緊張した面持ちでホールへと足を進めるのだった。
