戦場を駆ける風

第１５話【国へ】

突然扉が開く。

ハイド将軍とミセルさんが慌てた表情をして立っている。

「…どうしたのですか?」

ロイドはその異常な空気を読む。

何かヤバイ事が起きたに違いない。

「…シャレオントの追撃がまた確認された。

距離はまだまだ離れてはいるが、敵の将軍が厄介だ。」

ミセルさんが荷物を担ぎながら言う。

「『五月雨』と『十三神将』の一人『絶対正義』が攻めて来やがった。

タイトが鳥から仕入れた情報だ、間違いはない。

俺らは急いでロードヘイム国城へ向かう。

向こうは受け入れの準備は出来ているらしい。」

ハイド将軍も右手一杯に荷物を持つ。

「ルナ……行こう。」

ロイドはルナに言う。

ロードヘイム国城…ルナの本当の故郷であり、ルナの父母である国王と女王がいる場所。

「……うん…!」

ルナは強く頷く。

その右目には確かな輝きがあった。

「タイト将軍とランス将軍はもう準備は終えている。後は私達が戻ればすぐにこの砦を出る。

ロードヘイム国城までは休みを入れずに一気に行く。」

ルミネさんが部屋から出る。

「ほら、先に行ってくれ。」

ハイド将軍が顎で促す。

ロイドの後にルナが着いて行く形で部屋を出る。

クロはいつの間にかルナの肩に乗っていた。

建物から出て正門へ向かう。

正門では軍勢が馬に乗って待機していた。

少ない…。予想していたよりも軍勢が少ない。これでシャレオントからの追撃から逃げ切ろうと言うのか?

「こっちだ、そこのお二人さん急ぐにゃ。」

タイト将軍の姿を見付ける。

軍勢の中心に馬車が置いてあり、馬車前方の座席に座って馬の手綱を握っている。

その隣にはミセルさんが座っていた。

ロイドとルナは馬車に急ぐ。

「こっちだ、早く乗ってくれ。」

ミセルさんが促す。

二人は促されるままに馬車の扉を開ける。

中にはランス将軍が腕を組んで座っていた。

「来たか…ロイド君に姫さん…。

座ってくれ。」

ロイドとルナは隣合わせにランス将軍の向かい側に座る。

「ランスさん、急に出発ってどういう事よ?」

ルナが言う。

勝気な態度だ。

「その様子だと大丈夫そうだな。

…とりあえず我々は部隊を二つに分けてロードヘイム国城に向かう。」　

「部隊を二つにですか?」

「ああ。片方は多く、片方は少なく分けた。我々がいる方は少ない方だ。」

「それで追撃を防げるの?」

ルナが眼帯をいじりながら聞く。

わざわざ軍勢を分けたのには理由がある筈だ。ランス将軍なりの。

「多い方は敵の引き付け役だ。

つまり多い方が敵を引き付け、時間稼ぎしている間に少ない方…つまり我々は姫さんをロードヘイムに送るって策だ。」

つまり多い軍勢を囮にして少ない軍勢はロードヘイムへ入るという作戦だ。確かにこれならルナを安全に送り届けられるだろう。

只、一つ心配な事がある。

早い段階で相手が策に気付いたら、確実に危険になる。

かなりリスクの高い策だ。

「…リスクが高い策ですね…。」

「だが成功すれば最も安全に護衛出来るだろう。」

すると突然静かに馬車の扉が開く。ハイド将軍だ。

「おう、話中に悪いがそろそろ俺らも発たないと敵に気付かれる。

ランスは軍勢を先導してくれ。

ロイド、お前は…馬車の警護だ。

ほら、早く配置につきな。」

ハイド将軍はそう言い残すと再び扉を閉めた。

「…だそうだ。私は配置につく。」

ランス将軍も立ち上がり馬車から出て行った。

「…それじゃ、俺は行くよ。…クロを頼んだよ。」

「はいはい任せなさいよ。あんたもしっかりと私を守りなさいよ。」

ルナはクロを撫でながら笑う。

「任せとけ。」

そう言い残し、ロイドは馬車から降りて扉を閉める。

一瞬ルナが心配そうな表情をしていたが、気のせいだろう。

馬車前方の座席にはタイト将軍の姿はなく、ミセルさんとハイド将軍が座っていた。

「うにゃ、ロイド馬を連れて来たにゃ。」

背後から声がしたので振り向く。タイト将軍が馬を二頭引き連れている。

「わざわざありがとうございますタイト将軍。」

「礼はいらんにゃ。」

タイト将軍はそう言うと身軽に馬に飛び乗る。

ロイドも馬に乗る。

「出発だ!!」

軍勢の前方からランス将軍の声が響く。

軍勢がゆっくりと動き始めた。

軍勢の先頭から砦の正門を抜けて行く。

「馬車から離れない様にしろよ。」　

すぐ近くで馬車を引いている馬の手綱を握ったハイド将軍が言う。　

「ハイドは居眠りしたら駄目にゃよ。」

タイト将軍がニヤリと笑いながら言う。

「危ないですからね。」

ロイドも同じ様に言う。

あの馬車にはルナが乗っているのだ。危険は避けたい。

「居眠り……?」

ミセルさんは不思議そうな表情をする。

「しないからな居眠りなんて。流石に自重するよ。」

ハイド将軍は一瞬手綱を離して右手で頭を掻く。

やりとりをしている間にも軍勢は、速度を速めて行く。

今の時刻は大体、正午だろう。広い広い草原を軍勢は一つの獣の様に進む。

「うにゃ…ロードヘイム王と会うのは…気が重くなるにゃ…。」

タイト将軍が帽子を手で抑えながら呟く。

「タイト将軍…でも…。」

「うにゃ…会って全てを伝えないといけないにゃ…。

それが僕に出来るせめてもの償いだにゃ…。

いや…それでも償いきれないにゃ…。」

「おいタイト、今はロードヘイムに向かう事だけ考えろ。

ロードヘイム王に会ってからの事はまだ考えるな。」

ハイド将軍が前を向いたまま強く言う。

「すまんだにゃ。」

タイト将軍は苦笑する。

「ところでロードヘイム王ってどんな人何ですか?」

ロイドはミセルに問いかける。

ルナの親が気になったからだ。

「王女様はとても綺麗で優しい方だ。ただ…王様は…。」

ミセルは困った表情をする。

「ただ?」

ミセルの隣にいるハイド将軍も気になるのか問いかける。

「頑固と言えば良いのか…優しい方なのだが…厳しくもある…悪いが説明しにくいんだ。」

ミセルはさらに気難しそうな表情をする。

「…つまり会ってからのお楽しみって事ですか。」

「って事だなロイド。ミセルも気難しそうな顔をすんな。」

ハイド将軍は右肘でミセルさんを小突く。

一瞬ミセルさんの顔が赤くなった様な気がしたが、まあ…大体の理由は分かる。

風景が流れる様に過ぎ去って行く。

軍勢はランス将軍配下の兵とハイド将軍配下の陽炎騎士団、それぞれ大体半々位の割合で構成されている。

ロイドは周りを見渡す。

知り合いの兵、仲間の兵、古株の兵様々な兵と目が合い、手を振ったりと合図をする。

陽炎騎士団の面々とは家族同然、いやそれ以上の付き合いをしてきた。

居心地の良い軍だ。

軍に居心地も糞も無いが。

ロイドは一人苦笑をする。

「何を笑ってるんだにゃ?」

タイト将軍はロイドの様子に気付き声をかける。

「いや…色々考えていてつい…。」

「にゃにゃ、変な事を想像してたのかにゃ?」

タイト将軍がニンマリとロイドを見つめる。

断じて変な事を想像などしていない。

「違いますよ将軍。

ところで、将軍は手甲に魔宝を着けているのですか?」

ロイドは話を変えようとする。

このままだと変な妄想癖があると思われかねないからだ。

「うにゃ。僕は水と土の魔宝を二つずつ着けているにゃ。

そうだにゃ僕ら『獣人族』に言い伝えられている、面白い神話を教えてあげるにゃ。」

「神話ですか?」

「まあ神話というか、単なる古い古い言い伝えだにゃ。

その言い伝えには、魔宝についての事が伝えられているにゃ。」

「魔宝についてですか。」

魔宝についての言い伝えは様々ある。

昔から存在してるだとか神からの恵みだとか、大地の力の結晶だとか本当の理由は今だ判明していない。

つまり魔宝は謎の物質と言う事だ。

「『獣人族』の言い伝えによると、魔宝は『精霊』の力が籠められた宝石って事らしいにゃ。」

タイト将軍は髭を触りながら言う。

精霊…胡散臭い話だ。

「『精霊』はそれぞれ動物の姿をしていて、今でもこの世界を巡っているらしいにゃ。」

「動物の姿ですか?」

「確か…火の精霊は犬の姿で、水は亀、風は猫、雷は獅子、土は蛇、光は鳥、闇は馬の姿で世界の何処かで今も生き続けているらしいにゃ。」

つまり生きる伝説と言う訳だ。面白そうな話だが、言い伝えなので信憑性が無いのが残念だ。

「神秘的な言い伝えですね。」

「胡散臭い話だけどにゃ。」

タイト将軍はそう言うと馬の頭を撫でる。

近くの馬車ではハイド将軍とミセルさんが談話している。

中々良い雰囲気だ。

流れる風景に目をやる。遠くに村が見える。畑仕事をしている村人が此方を眺めているのがわかる。

上空では鳥が弧を描いて飛んでいる。

「そう言えばタイト将軍、囮は大丈夫ですかね?」

「囮は徒歩で目立つ様に動いてもらっているにゃ。敵はあっちが本隊だと勘違いしてくれると良いけどにゃ。」

タイト将軍はあくびをしながら答える。

猫独特のあくびの仕方だ。失礼だがついつい可愛らしいと感じてにやけてしまう。

「囮がバレないと良いですけどね。」

必死でにやけを隠しながら言う。

「だにゃ。」

それからはしばらく二人は黙る。

日がどんどん傾いて行く。気付けば辺りが赤く染まっていた。気付かない内にかなり時が経ったようだ。

地図から予想するとロードヘイム国城には大体、夜に到着する筈だ。ちなみにアリアル砦とロードヘイム国城は結構離れている。

現に今も軍勢は馬をかなり速く走らせている。

馬はもつのだろうか?

馬の顔を覗き込む。

心配は杞憂だった様だ。馬はまだまだ余裕そうな顔付きをしている。頑張ってくれと願いながら馬の頭を撫でる。

前方にうっすらとだが山が見える。確かロードヘイム国城はゆるやかな山の傾斜を利用した城の筈だ。山の麓は城下町がとても広く広がっていて、山の中腹に城が立っていると噂に聞いた。

つまり前方のうっすらと見える山が目的地と言う訳だ。

その時だった。隣のタイト将軍が急に何かに反応する動きをする。

どうしたのだろうか?

「タイト将軍…?」

とりあえず声をかける。

「……雨の臭いがするにゃ…。

後数時間もしない内に雨が降るにゃ。」

タイト将軍は帽子を片手で抑えながら空を見上げる。

「雨……ですか?」

空には雲はあるが、雨が降りそうな気配は無い。

只、雨が降る前には独特の臭いがするのは知っている。

タイト将軍が獣人だから臭いを捕えられたのだろうか?

「いや…タイトが言っている事は本当だろう。」

横の馬車の上からハイド将軍が急に言う。

「雨は嫌いだにゃ…。」

タイト将軍はそう言うと帽子を深く被り、黙ってしまった。

「雨か…どうする?ハイド将軍。」

ミセルさんが顎に手を当てながら言う。

「厄介っちゃ厄介だな…。」

ハイド将軍が呟く。

確かに雨は厄介だ。もし敵軍が近付いて来ても、雨音で敵の足音や気配がかき消されてしまうからだ。

「数時間の内にロードヘイム国城に到着しますかね?」

「それは流石に無理だろうなロイド君。ロードヘイム国城に到着する予定が真夜中だからな…。」

つまり雨は避けられないって事だ。

「…とにかく今はロードヘイム国城へ向かうしかない…か…。」

ハイド将軍が呟く。

「ですね…。」

ロイドは呟く。

そうしてやりとりをしている間にも、軍勢は草原を駆け続ける…。