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第４章 — 帰路

吹雪の中を、和樹は歩いていた。沈みかけた夕日が雪原を淡く照らしている。

一歩進むたびに、体が震えた。

「今が何時かは分からないが、まだ明るい……。暗くなる前に急がないと」

白い雪を踏みしめながら進むと、不自然に大きな足跡が視界に入った。

すぐに、それがオーガのものだと気づく。

「…… ここを通ったのか」

まだ新しい。吹雪にも完全には埋もれていない。

和樹は迷わず、その跡を追うことにした。

風は容赦なく吹きつけ、視界は数メートル先すら白くかすむ。

降り続く雪は壁のように立ちはだかり、頬を切る冷気が衣服の奥まで侵食してくる。

山は静まり返り、聞こえるのは自分の足音と、ときおり岩肌に反響する風の唸りだけだった。

やがて――

視界の先に、異様な光景が現れる。

雪原に横たわる、引き裂かれた三つの遺体。

白一色だったはずの地面は、血によって赤黒く染まっていた。

和樹はゆっくりと近づく。

母親と、三人の娘たち。

だが――父親の姿がない。

胸がわずかに締めつけられる。

もっと早く辿り着いていれば、救えたのではないか。

そんな思いが脳裏をよぎる。

だが、表情は変わらない。

まるで、こうした光景に慣れているかのように。

「…… もう分かった」

和樹は冷静に状況を整理し始めた。

「オーガは自分の縄張りの獲物を狩り尽くした。巣に大量の死骸があったのはその証拠だ。周囲の動物も逃げた…… 俺が狩りの最中に一匹も見なかった理由も説明できる」

淡々と、事実を積み重ねていく。

「獲物が尽きたオーガは、狩場を広げた。山頂の平原へ…… そこで、この家族の小屋を見つけた」

視線を血痕へ落とす。

「正面が破壊されていた。奇襲だ。父親は足止めをした…… 家族を裏口から逃がすために。だから小屋に血があった」

そして、父の遺体がない理由。

「…… 食われた」

吹雪が、遠くで唸る。

「だが、それでも空腹は満たされなかった。母親と娘たちを追い……ここで追いついた」

小屋からはかなり距離がある。

必死に走ったのだろう。

「オーガは相当速い」

和樹は足元の雪を見る。

「……彼女たちの足跡は見つからなかった。吹雪に消されたのかもしれない」

一瞬、思考が止まる。

「だが……なぜ、あいつは俺と遭遇した後、小屋へ戻った？」

偶然か。それとも、何かを探していたのか。

「……分からない。これは、俺の推測に過ぎない」

真実を知る術はない。

やがて太陽が地平線に沈みかける。

帰らなければならない。

和樹は周囲の枯れ枝を集め、即席の十字を作った。

それを遺体の間に立てる。

永遠の安息を願う、ささやかな祈り。

彼は膝をついた。

「……助けられなくて、すまない。安らかに眠ってくれ」

静かに頭を下げ、立ち上がる。

「日が落ちる。戻らないと」

背を向け、山を下り始めた。

標高が下がるにつれ、吹雪は弱まり、雪も徐々に細くなる。

やがて視界が開け、下界の風景が少しずつ姿を現した。

心は重い。

見た光景が、頭から離れない。

夜が深まり、星が空を埋め始めたころ――

遠くに、村の灯りが見えた。

小さな、温かな光。

安堵が胸を満たす。

歩調を速め、村へと入った。

人々が和樹に気づき、すぐに集まってくる。

「ママ、お兄ちゃんが戻ってきたよ！」

以前の少女だ。

村の老人が前に出る。

「どうだった、若者よ」

「……オーガは倒しました」

声は低い。

老人は彼の表情を見て、何かを察した。

「今日は休ませてやれ。きっと、辛いものを見たのだろう」

そう言って、空き小屋へ案内する。

「今夜はここを使うといい」

「……ありがとうございます」

「ゆっくり休め。話は明日でいい」

「……はい」

小屋に入ると、簡素だが温もりのある部屋だった。

装備を外し、軽装になる。

ベッドに横たわった瞬間、疲労が一気に押し寄せる。

瞼を閉じる。

「あの光景が……離れない」

それでも、無理やり意識を沈めた。

やがて、重たい眠りに落ちる。

翌朝。

和樹は気だるさを残したまま目を覚ました。

窓の外を見ると、すでに日は高い。

「……寝過ぎたか」

外に出ると、村人たちは普段通りに働いていた。

行き交う声、穏やかな日常。

和樹はそれを眺める。

「……静かな村だ」

「よく眠れたかい、坊や？」

老人が近づきながら声をかける。

「……はい。眠れました」

和樹は少し元気のない声で答えた。

「話せそうか？　何があったのか」

「……はい。大丈夫です」

村人たちは大きな机を囲むように集まり、和樹の言葉を待った。

彼は狩りで見たことをすべて話し、そして自分なりの推測を静かに語る。

語るほどに、空気は重く沈んでいく。

やがて、村人たちの目に涙が滲み始めた。

「……渡辺家だ……」

若い男が震える声で言う。

「渡辺家の人たちなんだ……」

彼は顔を覆い、肩を震わせた。

和樹はその様子を見て、胸の奥が締めつけられる。

罪悪感が、さらに重くのしかかる。

老人が深く息をついた。

「……辛い知らせだ。今日はもう、それぞれ部屋に戻ろう。心を休める時間が必要だ」

誰も異論はなかった。

村は静かな喪に包まれる。

和樹も荷物をまとめ、小屋を出る準備を始めた。

すると、老人が再び声をかける。

「もう出立するのか？」

「……はい」

背中に見えない重みを感じながら、和樹は答える。

「もう少し滞在してもいいのだぞ」

「いえ……早く家に戻った方がいいので」

「そうか。決めるのはお前だ」

少しの沈黙のあと、和樹が口を開く。

「一つ、聞きたいことがあります。さっき泣いていた男の人……あの家族と関係が？」

「ああ。ズーゴだ。渡辺家の長女、ミコに想いを寄せていた」

和樹は目を伏せる。

「……そうですか」

老人は和樹をじっと見つめる。

「坊や。お前の胸に重いものがあるのは分かる。だがな、あれはお前のせいではない。救えなかったことを背負う必要はない」

和樹は小さく首を振る。

「……でも、もし俺がもっと早く着いていれば。移動を急いでいれば。あのパン屋に寄らなければ……」

言葉が震える。

「彼らは死ななかったかもしれない」

老人は静かに首を横に振った。

「お前は神ではない。すべての命を背負うことはできぬ。死は生の一部だ。誰にも止められぬこともある。そしてな……時に、失うことが人を形作る」

和樹はゆっくりと息を吐いた。

「……ありがとうございます」

「忘れるなよ、若者」

「……はい。忘れません。でも、もう行きます。お世話になりました」

「気をつけてな」

「……はい」

村を出ると、空はまだ高く明るい。

「……今出れば、夜にはニクスヘイヴンに着けるはずだ」

山霧村を振り返ることなく、和樹は歩き出した。

森の中を進みながら、昨日の出来事が頭を巡る。

「……もう少し寝るべきだったか」

目をこすりながら苦笑する。

やがて空腹を覚える。

「パンはもうないか……狩るしかないな」

槍を手に、音を立てぬよう森を進む。

茂みの奥で、小さな野ウサギが跳ねた。

躊躇なく槍を投げる。

しかし、紙一重でかわされた。

舌打ちし、落ちた槍を拾い、追いかける。

距離を詰め、再び投擲。

今度は――命中。

「……これで十分だ」

手際よく解体し、火を起こす。

焼ける肉の匂いが森に広がる。

腹を満たし、残りは包んでおく。

数時間後、和樹はあえてヒカニ村を避け、森を抜ける別の道を選んだ。

気候は温暖で、鳥のさえずりと川のせせらぎが響く。

巨大な緑樹が立ち並び、生命の息吹が満ちている。

「……綺麗だな」

深く息を吸う。

「シルヴァリア……アヴァロンで最も美しい森、だったか」

甘い森の香りが胸を満たす。

ほんの一瞬だけ、重苦しい記憶が薄れた。

やがて日が沈み、森は闇に包まれる。

そして――

遠くに、城壁を照らす灯りが見えた。

ニクスヘイヴン。

「……やっとだ」

疲労を滲ませながら門をくぐる。

衛兵に軽く会釈を交わし、街へ入る。

「……ギルドに寄って依頼を終わらせる。それから帰るか」

人通りの少ない夜道を歩く。

筋肉は重く、脚は軋む。それでも止まらない。

やがて、ギルドの扉を押し開ける。

中は傭兵たちで賑わっていた。

その瞬間――

「カズキ！」

カレンが駆け寄り、勢いよく抱きつく。

「お帰り！」

「……ただいま、カレン」

和樹は小さく微笑み、抱き返す。

「心配したんだから！　何も言わずに出ていくなんて！」

「ごめん。でも、もう大丈夫だ」

「本当に？」

「ああ」

そのとき、別の明るい声が響く。

「久しぶりね、坊や！」

和樹が振り向く。

長い白髪を編み込んだ女性。

茶色の瞳と、柔らかな笑み。

彼女の姿を見た瞬間――

和樹の表情が、わずかに揺れた。

「母さん！」

和樹は思わず駆け出し、彼女に抱きついた。

「おかえり、和樹……」

母は優しく微笑みながら、その背中を抱きしめ返す。

その温もりに触れた瞬間、和樹の張りつめていた心がわずかに緩んだ。

「母さんがここにいるってことは……父さんは？」

周囲を見渡しながら尋ねる。

母はくすりと笑い、ある方向を指さした。

「ほら、あそこよ。他の傭兵たちと飲んでるわ」

視線の先には、金髪に褐色の肌、茶色の瞳をした男がいた。

片手にビールの入ったジョッキを持ち、豪快に笑っている。

その姿は、周囲の傭兵たちの中心にいた。

和樹はその男に近づき、嬉しそうな表情を浮かべる。

「こんにちは、父さん！」

男は振り向いて和樹を見る。

「よう、坊主」

「久しぶり！」

和樹は二人をまとめて抱きしめ、笑顔を見せた。

和樹は養父母であるポールと巴と再会した。

二人は任務で街を離れていた、ルビーランクの熟練傭兵夫婦だ。

「元気にしていたかい、和樹？」

巴が優しい声で尋ねる。

「うん、元気だよ、母さん！」

和樹は明るく答え、抱きしめ続ける。

「それは良かった」

巴は微笑んだ。

「二人とも、どうしてここに？」

和樹は驚いた様子で尋ねる。

「極秘任務で来たのよ」

「ああ、そうなんだ……」

和樹の声が少し沈む。

「そんな顔をするな、坊主。時間は作るさ」

ポールが励ます。

「そうよ、和樹。きっと一緒に過ごす時間はできるわ。約束する」

巴も続ける。

「……ううん、母さん。たぶん、その時間はない」

巴は驚いて和樹を見る。

「どうして？」

「俺、王国軍に志願したんだ。今は承認を待っているところで……」

巴は一瞬言葉を失う。

だが、すぐに穏やかな表情に戻る。

「……そう。和樹、あなたが選んだ道なら、きっとそれが正しいわ」

「そうだ、坊主。きっと強くなる」

ポールも言う。

「止めないの？」

「もちろん止めないさ。お前が決めたことなら、俺たちは応援する。それが親ってものだ」

「そうよ。きっと誇りに思える存在になるわ」

和樹は目に涙を浮かべ、もう一度二人を抱きしめた。

「ありがとう、父さん、母さん。本当にありがとう！」

「どういたしまして、和樹……」

巴が優しく答える。

その様子を見て、カレンは微笑んでいた。

（ニクスヘイヴンに来たばかりの頃、俺には誰もいなかった。孤児院で暮らしていて、よく街に抜け出して遊んでいた。ある日、逃げ出して走り回っているときに、ポールと巴にぶつかった。傭兵の夫婦だった二人は、俺を養子にしてくれた。それからずっと、本当の親のように思っている。仕事でいつも一緒にいられるわけじゃない。それでも、俺たちは家族だった。でも……軍に入れば、それも変わる）

「せっかくだ、今を楽しもうじゃないか！」

ポールがビール瓶を手に叫ぶ。

「うん……そうだね」

和樹は答える。

ギルドのホールでささやかな宴が始まった。

和樹は気持ちを隠し、皆と過ごす時間に集中する。

やがて夜が更け、宴も終わりに近づく。

和樹はポールと巴に別れを告げ、ギルドに残った。

カレンが近づく。

「どうしたの？」

「どうしたって？」

「私に分からないと思った？」

彼女は真っ直ぐに見る。

和樹は黙る。

「何があったの、和樹」

和樹は任務で起きたこと、そして軍に入る決意への迷いを話した。

カレンは優しく抱きしめる。

彼の頭を胸に寄せ、髪を撫でる。

「全部、あなたのせいじゃない。それに軍のことも…… 私は賛成じゃないけど、それでも応援する。あなたは私の一番の友達だから」

和樹は少しずつ楽になる。

「ありがとう、カレン……」

二人はホールへ戻る。

和樹はオーガの心臓を彼女に渡した。

カレンはそれを受け取り、倉庫へ保管する。

代わりに金のアウリン八枚を渡す。

「気をつけてね、和樹」

「うん、約束する」

和樹はギルドを後にした。

カレンはその背を見つめ、不安を感じる。

（傭兵の生活は、彼には向いていなかった。でも、他に道がなかった…… ）

夜の街を歩く。

この時間の外出は危険だと知っている。

警戒しながら進む。

そのとき――

遠くから、鋭い刃の衝突音が響く。

何かが起きている。

迷う。

再び、金属音。

和樹は音の方へ向かう。

屋根を伝い、暗い路地へ辿り着く。

上から様子を窺う。

黒いマントの四人が、誰か一人を壁際に追い詰めている。

（何だ……？四対一だと？喧嘩か…… それとも処刑か？どちらにせよ、放ってはおけない）

和樹は素早く黒い仮面を取り出し、顔に装着する。

そして――

路地へ飛び降りた。