第27章 - 冒険する料理人
サフィラの空に、ゆっくりと太陽が昇り始めた。黄金の光が白い壁とテラコッタの屋根を優しく染め上げ、海の香りと近くのパン屋から漂う焼きたてのパンの匂いが混ざり合いながら宿の中へと流れ込む。新しい一日の始まりを告げるその空気の中で、第七部隊の面々も、少しずつ目を覚ましていった。それぞれが、思い思いの形で朝を迎える。
カズキは、岩に打ち寄せる波の穏やかな音で目を覚ました。ゆっくりと瞼を開けると、窓から差し込む朝日が部屋を満たしている。まだ眠気の残るまま、乱れた髪に手をやり、大きく伸びをした。体はまだ完全には目覚めていないが、新しい一日が始まったことを徐々に受け入れていく。やがて立ち上がり、ブーツを履くと、鏡の前に立って身だしなみを整えた。数分も経たないうちに、彼はすっかり準備を整え、これからに備えた落ち着いた表情を浮かべていた。
静かな足取りで部屋を出たカズキは、朝の柔らかな風を頬に感じながら廊下を進む。すると、すでに起きていたリアムとリヤの姿が目に入った。
「おはよう、カズキ！」リヤはいつものように元気いっぱいの笑顔で声を上げた。「ちょうど探しに行こうとしてたところ！早く任務に行こうよ、すっごく楽しみ！」
どう見ても任務より街の散策に興味が向いている様子だった。
リアムはというと、軽く頷くだけだった。表情は相変わらず変わらないが、わずかな仕草で挨拶を返す。
「おはよう、カズキ」彼はいつも通り、簡潔で落ち着いた声で言った。
カズキはリアムに頷き返し、リヤには笑みを向ける。その明るさに少しだけ気持ちが和らいだ。
「おはよう、リヤ」彼は軽く返した。「落ち着けって。任務の前にやることはまだあるだろ」
「わかってるよ！」リヤはすぐに返しながらも、どこかそわそわしている。「でもその前に、この街ちゃんと見ておきたいの！新しい発見があるかもしれないし！」
カズキは苦笑したが、リアムの漂わせるわずかな緊張感に気づき、気持ちを引き締める。楽しみはあっても、優先すべきは任務だ。
「まずは準備を整えないと」カズキは少し真面目な口調で言い、リアムを見てからニラの部屋の方へ視線を向けた。
扉越しに中を覗くと、ニラはすでに完全に準備を終えていた。鎧は完璧に整えられ、ベッドも乱れ一つない。その様子からは、いつでも出発できるという意思がはっきりと伝わってくる。カズキは一瞬だけ感心したが、何も言わずに視線を戻した。
そのとき、エレナが自室の扉から姿を現した。髪はぼさぼさで、服も少し乱れている。大きなあくびをしながら、いかにも寝起きといった様子だった。
「……おはよう、みんな……」彼女は眠たげに微笑みながら、体を伸ばした。まるでまだ眠気と戦っているかのようだ。
その姿に、自然と場に笑みが広がる。いかにもエレナらしい光景だった。
「その格好はなんだ？」リアムは上から下まで彼女を見て、淡々と評価するように言った。
「え、私のせいじゃないってば！」エレナは言い訳するように答えながら、まだ伸びをしている。
「ちゃんと早く起きようとはしたんだよ？ほんとに。でも……」彼女はもう一度あくびをし、姿勢を正そうとしながら続ける。「ベッドが気持ちよすぎてさ……抗えなかった」
リアムは小さくため息をついた。その視線には軽い呆れと、少しの理解が混ざっている。エレナの性格はよく分かっているのだ。
「十分やる。身支度を整えて食堂に来い」彼は冷静に言った。「十分快い」
エレナは軽く手で合図をし、のんびりとした笑みを浮かべる。
「はいはい、隊長。すぐ準備するよ」
カズキはそのやり取りを見て、思わず小さく笑った。リアムが秩序を保とうとする姿と、それを軽く受け流すエレナ――その対比がいつも面白かった。だが同時に、彼女が最終的にはしっかりやることも分かっている。
エレナが部屋へ戻っていくと、リヤはその場で小さく跳ねた。
「みんな気にしないで！私はもう準備万端だから、先に街をちょっと見てくるね！」そう言い残し、彼女は勢いよくその場を離れていった。
リアムは軽く首を振ったが、その視線はすでにニラへと向けられていた。彼女は相変わらず、完璧に準備を整えたまま立っている。
「さて、これで全員……いや、あと一人か」彼はそう言いながら、アユミの部屋の閉ざされた扉へと視線を移した。
カズキもその視線を追い、扉を見て片眉を上げる。
「……次に何が起きるか、もう分かってる気がするな」彼はくすっと笑いながら言った。
リアムは深く息を吸い、辛抱強さを保とうとしながらアユミの部屋の前へと歩み寄る。そして、しっかりと扉をノックした。
「アユミ、起きろ。任務だ。いつまでも待つわけにはいかない」その声は冷静でありながら、はっきりとした圧があった。
カズキはその様子を見ながら、口元に笑みを浮かべる。アユミの“朝の一幕”が、いつも通り始まることを理解していた。
扉の向こうからは、くぐもった声とともに、不満げなうめき声が返ってきた。
「えぇ～、リアム……まだ早いよ……もうちょっと寝かせて……」布団にくるまったまま、眠たげな声で抗議する。
リアムは大きくため息をつき、姿勢を正した。譲るつもりはない。
「お前にとってはな。だが今日は休みじゃない。さっさと起きろ」彼の声には、徐々に苛立ちが滲み始めていた。
カズキは他のメンバーと視線を交わし、笑いを堪えながらそのやり取りを見守る。
リアムはさらに一歩踏み込み、よりはっきりと言い放った。
「アユミ、五分以内に出てこなかったら、こっちから入って布団ごと引きずり出す。そうなりたくなければ動け」
その言葉の直後、部屋の中からごそごそとした音が聞こえ、布団が動く気配が伝わってくる。
「ほんとに……もう時間なの……？でもこのベッド、気持ちよすぎるんだけど……宿の方が隊舎より全然いい……」アユミはまだ眠気の抜けない声でぼやいた。
寝返りを打ちながら、どうにか起きずに済まないかと抵抗するが、リアムの圧には逆らえない。
「休憩は終わりだ。急げ」リアムは短く言い切った。
やがて、アユミは観念したように大きくため息をついた。
「はぁ……分かった、分かった……今行くってば……」
ゆっくりと体を起こし、腕を伸ばして大きく伸びをすると、ようやくベッドから降りる。
リアムは周囲を一瞥し、全員の準備状況を確認した。その間に、カズキたちは階段へと向かい始める。
「よし、全員下に行くぞ。朝食を取って、できるだけ早く出発する」リアムはそう言いながら、すでに階下へ向かって歩き出していた。
「はーい！」リヤは元気よく返事をし、ニラと共に階段へ向かう。
カズキも軽く頷き、その後に続いた。アユミもまだ眠たげに伸びをしながら、少し慌てた様子で後を追う。
足音が宿の廊下に響く。すでに建物の中は人の動きで少しずつ活気づき始めており、コーヒーの香りが空気に広がっていた。長く、忙しい一日になることは間違いない――だが今は、その前の小さな休息の時間だ。
一行は一階へ降りると、焼きたてのパンと淹れたてのコーヒーの心地よい香りに迎えられた。宿の食堂はまだ比較的静かで、いくつかの席に人がいる程度だ。その落ち着いた空気が、これから始まる一日の忙しさとの対比を生んでいた。
リアムは窓際の席へ向かい、朝の柔らかな光が差し込む場所に腰を下ろす。他のメンバーもそれに続き、それぞれ食事を取り始めた。
「この時間を無駄にするな。しっかり食べて体を整えろ。今日から本格的に調査が始まる」リアムはコーヒーを手に取りながら言った。その口調には、これからへの覚悟が込められている。
リヤは相変わらず元気いっぱいで、席に着くや否や食事に手を伸ばした。
「街も楽しみだなぁ！どんなものがあるんだろう？」彼女は目を輝かせながら言った。
一方で、カズキは少し静かだった。コーヒーを口にしながら、頭の中で考えを巡らせている。仲間たちの様子を見つつも、サフィラに対して拭えない違和感を感じていた。小さな、しかし無視できない警戒心。
ニラは落ち着いた様子で食事を取りながら、リアムへと視線を向けた。
「特に市場では、怪しい動きには注意が必要よ。今回の情報からすると、この失踪は何らかの犯罪と関係している可能性が高い」ニラはいつものように真剣な表情で言った。
エレナはまだ少し眠そうなまま、何かを口にしながらぼそりと呟く。
「早く手がかり見つかるといいな……このピリピリした空気、もう無理……」
アユミは相変わらずリラックスした様子で、食事を楽しみながら他のメンバーを見渡し、いたずらっぽく笑った。
「絶対に面白いことが見つかるって。だってサフィラだよ？」彼女は何も気にしていないような軽さで言った。
カズキはコーヒーを飲み終えると立ち上がり、次の行動へ移る意志を見せた。
「行こう。時間は無駄にできない。でも焦るのもよくない。ちゃんと計画を立てるべきだ」
リアムも頷き、同じように立ち上がる。
「ああ。まずは中央市場だ。そこで有益な情報が得られるか確認する。今日は動けるだけ動く」
それぞれの決意を胸に、一行は宿を後にした。太陽はすでに高く昇り、活気に満ちたサフィラの街を照らしている。彼らは任務の次の段階へと進み始めた。
街の中心を歩く中で、通りは人であふれていた。商人たちの呼び声、走り回る子どもたち、そして香辛料や新鮮な食べ物の匂いが空気に満ちている。そんな中でも、彼らは次の行動について話し合いを続けていた。
「まずは住民に聞き込みをするべきね」ニラが真剣な口調で提案する。「公式に報告されていない何かを見ている可能性があるわ」
「それも一理あるが……失踪現場に直接向かった方が早いかもしれない」リアムは周囲に目を配りながら冷静に返した。
結論を出す前に、少し前を歩いていたリヤが突然足を止めた。
その視線の先には、人だかりができている。中心に何かがあるらしい。
「待って、待って！」リヤは興奮した声で叫び、前方を指差した。「うそでしょ……あの人だ！」
カズキは眉をひそめる。
「誰のことだ？リヤ、何を言ってるんだ？」
リヤは振り返り、今にも跳ねそうなほどの勢いで答えた。
「アヤラ！冒険者シェフだよ！知らないの！？すごい人なんだから！世界中を旅して、料理も戦いも一流なんだよ！」
カズキはリアムを見たが、彼は肩をすくめるだけだった。どうやら同じく知らないらしい。
「ファンはお前だけみたいだな」カズキは軽くからかうように言ったが、リヤは気にも留めない。
「行こうよ！近くで見なきゃ！」
そう言うや否や、リヤはカズキの手を掴み、そのまま人混みの方へと引っ張っていった。
他のメンバーも、何が起きているのか確かめるために後を追う。
やがて人だかりに近づくと、その中心にいる人物が見えてきた。
赤みがかった茶色の髪をラフなお団子にまとめ、鮮やかな赤い服を身にまとった若い女性。群衆の中でもひときわ目を引く存在だった。背中には長い槍が背負われ、その明るい笑顔は、街を照らす太陽のように温かかった。
アヤラは、多くの市民に囲まれていた。人々は彼女を憧れの眼差しで見つめ、その功績を小声で語り合っている。彼女自身はその注目にもすっかり慣れている様子で、いつもの明るさと優しさで一人ひとりに応えていた。
「こんなに騒ぎになるなんて思ってなかったよ！私はただ、料理に使う珍しい食材を探しにサフィラに来ただけなのに、全然逃がしてくれないんだから！」
彼女の軽やかな声に、周囲から笑いが起こる。
やがてリヤが人混みをかき分け、カズキと仲間たちも後ろに続いて前へ出た。リヤの目は興奮で輝いている。
「アヤラ！」彼女は思わず叫んだ。「本当にあなたなの！？」
アヤラは振り返り、驚いたように目を見開いたが、すぐにその表情はさらに明るい笑顔へと変わった。
「おやおや、こんなところに熱心なファンがいるみたいね！」彼女は温かく言う。「それで、あなたは……？」
「リヤです！」息を弾ませながら即答する。「あなたのこと、たくさん読んだし、料理の話もいっぱい聞いてきました！本物に会えるなんて信じられない！」
「そう言ってもらえて嬉しいわ、リヤ。あなた、とても可愛い子ね」アヤラは優しく微笑んだ。
その後ろで、カズキは頭をかきながら状況を理解しようとしていた。
「で……そんなに有名なのか？」少し戸惑い気味に尋ねる。
アヤラはくすりと笑い、腕を組んで少し大げさに肩をすくめた。
「有名？うーん、どうかしらね。ただの“冒険が好きな料理人”ってところかな。それに、どこへ行っても新しい味を試すのが好きなだけ」彼女はリヤにウインクする。「でも、努力を知ってくれてる人がいるのは嬉しいわ」
リアムが一歩前に出て、周囲の人々を冷静な目で見渡した。
「名前くらいは聞いたことがある。厨房にいる時間より、世界を旅している時間の方が長い料理人……だったか」
アヤラは明るく笑い声を上げた。
「そうそう、それが私！」楽しげに言う。「私にとって料理に壁なんてないの。世界そのものが私の食材庫で、最高のレシピは、世界中の珍しい食材から生まれるのよ！」
「楽しそうだな」アユミが興味深そうに言った。「そんな自由な生き方、気になるよ」
アヤラは彼女の方を向き、朝の光のように温かい笑顔を向ける。
「楽しいのは間違いないわ。でも、それだけじゃないの。常に挑戦なのよ。旅をして、探索して、予想外に出会って……全部が冒険の一部。そして最後に、その食材を美味しい料理に変えられた時、すべてが報われるの」
アユミは腕を組み、片足に体重をかけながら言葉を返す。
「大変そうだけど……その分、やりがいもありそうだね。そんな食材、簡単に見つかるわけないし」
「ええ、全然簡単じゃないわよ」アヤラは笑いながら答えた。「森を何日も探し回ったり、山を登ったり、時には“歓迎してくれない”生き物から逃げたりもした。でも、それが楽しいんじゃない？」
それまで黙っていたニラが口を開いた。
「ただ料理を作るためにしては、危険すぎるんじゃない？」
アヤラはニラを見つめる。その瞳には、挑戦と確固たる意志が宿っていた。
「もちろん価値はあるわ。完成した料理だけがすべてじゃない。旅そのもの、出会う人々、紡がれる物語――全部が大事なの。私の料理一つ一つには、そういう物語が詰まってる。だから私は、それを集め続けるのよ」
リヤが興奮気味に割り込む。
「だからアヤラはすごいんだよ！どんなことでも怖がらずに挑戦して、唯一無二のものを作るんだから！絶対、世界一のシェフだよ！」
カズキはそのやり取りを見ながら、考え込むように再び頭をかいた。
「まあ、確かに普通とは違う人生だな。でもアヤラ、どうしてサフィラに来たんだ？何か特別な食材でも探してるのか？」
カズキの問いに、アヤラは嬉しそうに笑みを浮かべた。
「ええ、その通り！」彼女は弾む声で答える。「この地域の周辺にしか育たない珍しい果実、“ルアリオン”の噂を聞いたの。甘さと柑橘の風味が合わさった、唯一無二の味なんですって。今考えてるデザートにぴったりなのよ！」
「それだけのために来たのか？」カズキは驚いたように尋ねた。
「もちろん！」アヤラは迷いなく答える。「私にとって、珍しい食材は大きなパズルのピースみたいなものなの。この果実があれば、また一つ特別な料理が作れるって確信してるわ。……それで、あなたたちは？見たところ兵士よね？」
「まあ、そうだ。任務で来てる」カズキは簡潔に答えた。
ニラがその言葉を引き継ぐ。
「この地域で起きているいくつかの出来事を調査しているの」
アヤラは理解したように頷き、優しく微笑んだ。
「なるほどね。それなら邪魔はしないわ。でも、あなたたちの任務って、いつも冒険と謎に満ちていそうで面白そう！」
そのとき、それまで少し静かにしていたエレナが首を傾げ、アヤラをじっと観察した。尖った耳に気づいたのだ。
「ちょっと待って……あなた、エルフなの？」興味と驚きが混じった声で尋ねる。
アヤラは視線をエレナに向け、楽しげに微笑んだ。
「ええ、そうよ。どうして？」
エレナは一歩近づき、まるで珍しいものを見るかのように彼女を見つめる。
「すごい……エルフって初めて見た。話には聞いてたけど……こんなに綺麗だなんて思わなかった」
その言葉に、アヤラは一瞬まばたきをした。予想外の褒め言葉だったのだろう。頬にほんのりと赤みが差す。
「え、あ……ありがとう！」彼女は少し照れたように笑ったが、すぐにいつもの明るさを取り戻す。「私はシルフヘイム出身よ。エルフの国」
「シルフヘイム……」エレナはその名前を繰り返した。その響きに魅了されたように。「きっとすごい場所なんだろうな」
アヤラは穏やかに頷いた。
「ええ、とてもね。豊かな森、魔力に満ちた山々、透き通る川……そこにいるだけで心が満たされるような場所よ。でもね、そんな場所でも、私はずっと思ってたの。この世界には、まだ知らないものがたくさんあるんじゃないかって」
エレナの表情には、さらに深い憧れが浮かんでいた。
「やっぱりすごいよ、アヤラ」
「あなたも優しい子ね」アヤラは軽く頭を下げ、感謝を示す。その姿には再び、自信と明るさが戻っていた。
和やかな空気の中で会話は続いていたが、やがてアヤラは周囲の人々と、これから進む道へと視線を向ける。
「さて……会えて嬉しかったわ。でも、そろそろ行かないと。また次に会うときは、美味しい料理を囲んで会いましょう！」
リヤは勢いよく手を振った。
「頑張ってね、アヤラ！いつか絶対あなたの料理食べたい！」
カズキたちもそれぞれ手を振り、別れを告げる。アヤラは人々に笑顔で応えながら、槍を背に整え、サフィラの外へと続く道へ歩き出した。その先には、彼女の新たな冒険が待っている。
「ほんとにすごかったね！しかもすっごくいい人だった！」リヤは満面の笑みで言った。
リアムは一度彼女を見てから、すぐに視線を前へ戻す。
「ああ、そうだな。だが――今は任務に集中するぞ」
「さて、次はどこに行く？」カズキが尋ねる。
「街の中心だ。住民への聞き込みを始める」リアムは迷いなく答えた。
こうして一行は再び歩き出す。サフィラの広場へと向かいながら――
アヤラの明るい存在はその場を去ったが、彼女が残した活気はまだどこかに残っていた。特にリヤは、しばらくの間ずっと嬉しそうな笑顔を浮かべたままだった……
