第24章 - 首都への帰還
フロストガードでの任務が惨憺たる結末を迎えてから、5日が経過していた。疲れ果て、落胆した第7師団は、ついに首都ヴァロリアの門前にたどり着いた。ヴァロリアは、この国の威風堂々たる宝石のような存在だった。灰色の空の下、この街は安らぎの約束であると同時に、彼らの失敗を思い出させるものでもあった。
首都特有の喧騒――馬の蹄の音、市場のざわめき、そして時を告げる鐘の遠鳴り――が、賑やかな通りを横切る一行を包み込んでいた。しかし彼らにとって、帰還は祝うべき出来事ではなかった。フロストガードの盗賊を捕らえられなかったという失敗が、彼らの心に重くのしかかっていたのだ。
市内の兵営に向かって歩いている間、皆はそれぞれの考えにふけっているようだった。遠くには、騎士団の指導者たちが身を置く巨大な銀色の塔が輝いており、それが一行が背負う重苦しさと対照をなしていた。
「ふぅ、やっと着いた。トワイライトももう疲れ始めてたし……」カズキは馬の手綱を握りながらそう言った。
「マジか、カズキ、その馬の名前、どこから思いついたんだ？」リアムは、その名前の由来をまだ理解しようとして尋ねた。笑うべきか真剣になるべきか迷っていたが、カズキが戦馬のような威厳ある存在に名前を付ける役割を担っているという事実が、リアムにどこか困惑と、どこか滑稽な懐疑心を抱かせた。
「えっ、俺はかっこいいと思うけど、何が問題なの？」カズキは少し戸惑いながら言い返した。
「それって、馬の名前というより流れ星の名前みたいだぞ」リアムは懐疑的な眼差しで馬を見つめながら続けた。
カズキはしばらく黙ってその比較について考え込んだが、すぐにリラックスした笑顔で口を開いた。
「ああ、どうかな。ただ、その名前が彼に似合ってると思ったんだ。トワイライト……一日の最後の光みたいに、思いがけない時にいつもそこにいる。それに、彼は速いし。それに、印象的な名前だと思うんだ」カズキは目を輝かせ、自分の選んだ名前に誇らしげに答えた。
「あなたたち、まるで子供同士で言い争っているみたいよ」ニラは言った。その声は力強く、彼女にとってごく自然な権威に満ちていたが、小さな笑みを隠しきれてはいなかった。
リアムは眉をひそめた。ニラが自分をそう呼んだことに、明らかに不快感を覚えたようだ。彼は一瞬立ち止まり、彼女の口調を理解しようとしているようだった。
「俺は子供じゃない、ナイラ」リアムはより重々しい口調で答えた。その声には明らかに不快感がにじんでいた。彼はわずかな苛立ちを覚えつつ鎧を直したが、実際以上に動揺しているようには見せないよう努めた。「どうやら君もそうらしいな。だが、俺がそんな風に扱われる必要はないと思うんだ」
リアムの言葉が終わるやいなや、いたずらっぽい笑みを浮かべて二人のやり取りを見ていたエレナは、もう我慢できなくなった。彼女は楽しそうな表情で彼に近づき、その瞳はふざけたように輝いていた。
「どうしたの？『子供』って呼ばれるのが嫌？」エレナはからかい、嘲笑を浮かべてリアムを見つめながら、笑いがこぼれそうになった。
リアムは驚きと少しの苛立ちが混じった表情で彼女を一瞥したが、返答する間もなく、エレナはすでに笑い出しており、この状況を明らかに楽しんでいた。
「ほら、その怒った顔、まるで子供みたいじゃない！」彼女はそう言い続け、彼にウインクをすると、高らかで陽気な笑い声を上げた。
ライアはエレーナの挑発を聞いて、笑いをこらえきれず、大爆笑してしまった。彼女の笑い声は伝染力があり、エネルギーに満ちていて、彼女は、もうすぐ我慢の限界に達しそうなリアムの反応を見て、思わず楽しくなってしまった。
リアムはもはや我慢の限界だった。素早い動きで、彼はエレナの耳を力強く引っ張った。エレナはすぐに痛みのあまり、声を殺して悲鳴を上げた。
「痛い！やめて、リアム！」エレナはぶつぶつ言いながら、リアムの手から逃れようと耳を引っ張った。「痛いよ！ただ冗談で言ってるだけなのに！」
リアムは険しい表情で、楽しげな様子は微塵も見せず、彼女の耳をもう少しだけ強く握りしめた。そしてついに、親しげな勢いで彼女を押し退け、耳を離した。
「お前自身が子供みたいな振る舞いをしているくせに、俺を子供呼ばわりするなよ」リアムは、少しいたずらっぽい笑みを浮かべつつも、これ以上挑発は許さないという態度を崩さずに言った。エレナは、まだぶつぶつ言いながら、耳を押さえてその場を離れた。
「あぁ、もう最悪……不公平だわ……」彼女は、まだ痛む耳を軽くさすりながら、どちらかといえば自分自身に向かって呟いた。
会話が再開される前に、アユミの気楽な声がその張り詰めた空気を断ち切った。
「ねえ、あそこにいるの、第一部隊のシャオじゃない？」アユミは前方を指差した。そこには、背が高く堂々とした男が、自分の考え事に没頭しているかのように、通りを横切っていた。一同は彼女が指さす方向へ素早く視線を向けた。その突然の気晴らしが、会話に一時の沈黙をもたらした。
「本当に……あの黒と青が混じった髪、鋭い眼差し、背中に背負った槍……間違いなく彼だ、第一師団の副隊長に違いない」とニラは言った。彼女の視線は遠くにいる男に釘付けになっていた。その声には敬意が込められており、おそらくは少しの不安も混じっていた。まるで、自分たちよりもはるかに経験豊富で危険な人物の存在を認識しているかのように。
「彼は私を怖がらせる………」リアは、普段より声を潜め、いつもの冗談めいた口調を排してそう言った。彼女の視線もシャオに釘付けで、不安げな表情を浮かべていた。
カズキは眉をひそめた。彼は第一部隊とはあまり接点がなかったが、第一部隊が別格の存在であり、シャオが真剣に受け止めるべき人物であることは十分に理解していた。攻撃部隊の副隊長としての彼の名声は、誰であれ彼の視界に入る前に二度考えさせるに十分なものであった。
「第一部隊がここで何をしているの？ 彼らはエーテリスで、最前線で悪魔たちと戦っているはずなのに……」アユミは明らかに驚いた口調で尋ねた。彼女は状況をつなぎ合わせようとしているようだったが、どう考えても腑に落ちない。
「ここで何をしていようが、とにかく早く行こう」 「ここからでも彼のオーラが感じられる……それに、すごく怖い……」ニラが付け加えた。彼女の表情はさらに険しくなっていた。その低い声には、カズキも感じ始めていた不安が反映されていた。シャオの力は、たとえ遠く離れていてもはっきりと感じられるものであり、それを無視してはならない。
エレナの挑発にまだ苛立っていたリアムは、真剣な表情でグループを見渡した。
「任務に集中しよう。第一部隊が何らかの理由でヴァロリアにいるかもしれないが、我々には我々のやるべき仕事がある」彼はいつものように、皆を大義に集中させようと語った。
「ええ、そうしましょう」ニラは頷いて同意した。彼女の表情は依然として緊張していたが、決意に満ちていた。どんな気が散る要素があろうとも、彼らの任務が最優先であることを彼女は理解していた。
一行は前進した。王宮へと向かって歩く彼らの影が、通りを長く伸ばしていた。通りは活気に満ちていた。急ぐ人々、商品を叫ぶ行商人、あちこちを駆け回る子供たち。しかし第7部隊にとって、そのすべては遠く離れたもののように感じられた。任務の重圧と、シャオの奇妙な存在感が、濃い雲のように彼らの上に立ち込めていた。
カズキは心を集中させ、遠くにそびえ立つ王宮の堂々とした塔を見つめた。石造りの壁は、空の灰色の光を反射していた。彼は、周囲の雑音にもかかわらず、時間を無駄にはできないことを知っていた。何もしない時間が1分でも長引けば、首都はさらに危険にさらされることになる。
「王様から罰を受けないことを心から願うよ……」カズキが呟き、グループの間の沈黙を破った。その声には焦りの色も混じっていたが、希望も感じられた。彼はこの状況をより深く理解したかったのだ。
「心配しないで、カズキ。ヒカルの本当の能力を知る由もなかったし、彼が逃げたのは私たちのせいじゃないわ」ニラは彼を安心させようとそう言った。彼女はカズキがどれほど自分を責めているかを知っていたが、同時に、すべてをグループのせいにするわけにはいかないことも示したかった。彼女の声は力強かったが、彼女だけが醸し出せるような、ほのかな優しさも帯びていた。
「それでも、彼を捕らえるのが我々の任務だったのに……」カズキは呟いた。その声には、依然として後悔の色が色濃くにじんでいた。彼は、責任が自分の肩にのしかかっていると感じていた。この任務は自分の価値を証明する機会だったはずだが、失敗したことで、彼の心には疑念が湧き上がっていた。
「彼には24アウリンの懸賞金がかけられていたが、我々が目撃したことを報告すれば、懸賞金は間違いなく増額され、捕獲任務はより上位の部隊に引き継がれるだろう」とニラは付け加え、状況に対する少しばかりの客観的な視点を提供しようとした。
「でも、それって、私たちが弱い部隊だという噂を助長することにならない？」——リアは、自分の言葉の重みに気づかずに尋ねた。しかし、その問いは、まさに傷口に塩を塗るようなものだった。
一行は当惑し、公の場で失敗したことの重大さを噛みしめるように、しばらく沈黙した。カズキは、重苦しい雰囲気に居心地の悪さを感じ、視線をそらした。
「まあ、とにかく、俺たちは悪魔将軍を倒したという名声は手に入れたんだ」――カズキは話題をそらそうとしてそう言った。チームの士気を高めようとした彼の試みは、あまり成功しなかったが、それでも彼は努力した。
彼とニラが倒した、最もランクの低い悪魔将軍フィリトスの記憶は、まだ皆の脳裏に鮮明に残っていたが、カズキはそれだけでは最近の失敗を消し去るには不十分だと分かっていた。
「そうだが、あれは最もランクの低い将軍だ。エーテリスでは、第一師団が戦線の最前線で毎日倒すべき相手だ」 それどころか、フィリトスに最も大きなダメージを与えたのは、君でも隊長でもなく、秋広隊長だったんだ……」リアムはそう言った。その重く現実的な口調が、カズキの士気を高めようとする試みを遮った。
リアムの言葉は、たとえ真実であっても、グループの気分を良くするものではなかった。カズキはこっそりと拳を握りしめた。リアムが皆の希望に冷水を浴びせているように感じたからだ。
「どうしてあなたはいつもそんなに悲観的なの、リアム？」――エレナは少し苛立った表情で尋ねた。
エレナには、なぜリアムがいつも困難ばかりに焦点を当てようとするのか理解できなかった。彼女にとって、それは物事を実際よりも難しくしているだけだった。たとえ現実が厳しいものであっても、彼女は物事の明るい面を見ることを好んだ。
「そうね、リアム、あなたはいつもそういうことに関してすごくうるさいわ」とライアは冗談めかして言い、少し笑ったが、高まりつつある緊張を和らげようともしていた。彼女は他のメンバーほど分隊のイメージを気にしておらず、その気楽な振る舞いがしばしば場の空気を和らげる役割を果たしていた。
「君たちは分かってないんだ。愛する人を守るには、強くなきゃいけないんだ」リアムは真剣な表情で、しかし誠実な口調で言った。彼の言葉はきつく聞こえるかもしれないと分かっていたが、彼にとっては、それ以上に重要なことがかかっていた。
その言葉を聞いたカズキは、しばらく沈黙し、深く考え込んだ。リアムが正しいことは分かっていた。他者を守ることは、常に彼の戦いの主たる理由だったが、仲間の弱さが気にかかっていた。彼は、自分たちが最善を尽くしているとはいえ、これから待ち受ける事態に立ち向かう準備はまだ整っていないと感じていた。
「あら、本当にこの先ずっとこの話で言い争うつもり？」アユミは馬の上から、疲れたような、ほとんど退屈そうな表情でつぶやいた。彼女はだらりと横たわり、一行が歩いている間、うたた寝をしようとしていた。彼女の心は遠く、グループのジレンマよりも、快適さと休息の方を気にかけていた。
「ああ、その通りだ、アユミ。もうこの話は止めよう」カズキは、ついに仲間の提案を受け入れ、そう言った。彼らの間の緊張はすでに十分に高まっており、議論を続ければ不快感がさらに増すだけだと彼は分かっていた。
一行はそれ以上何も言わず、王の宮殿へと歩みを進めた。議論はひとまず収まったようだったが、玉座の間に入れば、より困難な問題が浮上することは誰もが分かっていた。アバロンの運命、そしておそらく第7師団の未来さえも、王が何を語るかにかかっていた。
カズキは、まるで城そのものが自分の周りを閉ざしていくかのように、失敗した任務の重みを肩に感じていた。ナイラとリアムの言葉がまだ頭の中で響いていたが、彼は現実から逃れることはできなかった。彼らは目的を果たせなかったのだ。
城の正門に近づくと、背が高く威厳のある衛兵が彼らを待っていた。彼は午後の光を反射する金色の鎧を身にまとい、その目は鷹のような鋭さで第7師団の隊員一人ひとりを値踏みしているようだった。一言も発することなく、彼は一歩前に出て、軽く頭を下げた。
「王様は広間で皆様のご到着をお待ちしております」と衛兵は告げた。その声は堅く威厳に満ちていたが、感情は微塵も感じられなかった。「こちらへどうぞ」
彼は手招きで道を示し、一行はそれに従った。城の重厚な扉が、まるで何か壮大で決定的な出来事を目の当たりにしようとしているかのように、かすかな軋み音を立てて開かれた。ついに、その決定的瞬間が訪れようとしていた。
一行はメインの廊下を進んだ。壁は果てしなく続くかのように見え、風で優しく揺れるクリスタルのシャンデリアが、磨かれた大理石の表面に反射する黄金色の光を放っていた。一歩一歩が前よりも重く感じられ、ブーツの音が反響し、廊下の空虚を埋め尽くしていた。
広い廊下を進む間、壁に掛けられたタペストリーは、アバロンの過去の栄光を物語っているかのようだった。そしてついに、最後の一組の重厚な扉をくぐり抜けると、彼らは王の間への入り口にたどり着いた……
大広間は、金色の柱や大理石の柱、そして玉座の後ろの壁を飾る豪華なタペストリーによって、圧巻の装いを誇っていた。高い窓から差し込む光がガラスの表面に反射し、荘厳で、まるで超人的とも言えるような雰囲気を醸し出していた。広間の中央には、宝石で飾られ、漆黒の木材で彫り上げられたアヴァロンの玉座があり、そこに偉大なるアウレリウス王が座していた。
王の右側には、「太陽の騎士」ブライク。王の右腕であり顧問であり、常に火の力で戦う準備ができている。彼は「力」を象徴している。
王の左側には、「影の騎士」エドガーがいる。王の左腕であり守護者である彼は、常に沈黙を守り、守る準備ができている。彼は静かな守護を体現している。
玉座の後方には、「月の騎士」ネイトがいる。王の鋭い目であり、見張り役として常に注意深く警戒している。バランスを象徴し、エドガーの影の下でブライクの光を映し出す。
彼らは共に「三人の王の騎士」を成し、力、バランス、保護の三位一体として、アウレリウス王の安全を保証している。
「ようこそ、第七師団。」アウレリウス王の声が広間中に響き渡り、威厳と静けさでその場を満たした。王は目の前に整列した六人の隊員を見つめ、その眼差しは堅く、しかし敵意のないものだった。「任務の成果は？」
ニラが一歩前に進み出て、敬意を表して一礼してから口を開いた。
「陛下、フロストガードでの任務は一部完了しましたが、宝石泥棒として知られる主要標的のヒカルを捕らえることはできませんでした。我々の尽力にもかかわらず、彼は逃亡しました」彼女の声は抑制され、プロフェッショナルなものだったが、そこには明らかな苛立ちのニュアンスが感じられた。
王はしばらく彼女を見つめた後、視線を部隊の他のメンバーへと移した。まるで姿勢や表情だけで彼らの感情や思考を読み取っているかのように、王は黙って一人ひとりを分析しているようだった。
「詳しく聞かせてくれ」王は重々しい口調で、しかし忍耐強さをにじませて言った。「たった一人の泥棒が、どうして君たちの手から逃れることができたのか？」
リアムが一歩前に踏み出した。姿勢は硬く、視線は王に向けられたまま、彼は張り詰めた静けさの中で説明を始めた。
「陛下、ヒカルは単なる宝石泥棒ではありません。彼はその肩書きを偽装として利用しているのです。実のところ、彼は普通の犯罪者などとは比べ物にならないほど強力な能力を持っています。彼は自らを「風の放浪者」と名乗り、我々が対峙した際、計り知れない力を示しました。
リアムは言葉を慎重に選んでいるかのように一呼吸置き、続けて言った。
「我々が彼を追い詰めた時、彼は躊躇なく、驚くべき方法でソウルマナを使いました。風の翼を生み出し、素早い動きで飛び去り、我々の手から逃れたのです。「人生でこんな光景は見たことがない。あの男には、単に法の裁きから逃れる犯罪者以上の何かがあると思う。彼には、もっと大きな何か、おそらく隠している何かがあるんだ。」
場内は一瞬静まり返り、それからブライク隊長は、ほとんど独り言のように、低い声で繰り返した。
「風の放浪者……」
その様子を注意深く見守っていたネイトは、軽く頭を下げて尋ねた。
「キャプテン、彼をご存じですか？」
ブライクは一瞬、床をじっと見つめ、次にレイを見、そして最後に部隊のメンバーたちを見渡した。
「いや、直接会ったことはない」彼はきっぱりと答えた。「だが、犯罪の暗黒街ではその名を耳にしたことがある。あのような名を持ち、これほど並外れた能力を持つ者が、目立たないはずがない。『風の放浪者』……どうやら、泥棒という身分を利用して、真の意図を隠しているらしい謎めいた人物だ」
ブライクは腕を組んで、言われたことを素早く考え込んだ。
「あのような人物が、本性を隠すために多大な努力をしない限り、我々の目から逃れることはあり得ない」ブライクは、さらに強い口調で続けた。「あの男は貴重な情報を持っている。正体は不明だが、彼は我々よりもはるかに大きなゲームを仕掛けているのだ」
彼は真剣な表情で王に向き直った。
「陛下、私の提案は、この『風の放浪者』の捕獲を最優先にすることです。懸賞金を150ゴールド・オーリンに引き上げてください。そうすれば、より多くの賞金稼ぎが集まり、彼を法の下に裁くための情報を得られるでしょう。彼に密かに活動を続けさせてはなりません」
ブライクの言葉に、広間には緊張が走った。王は提案を熟考しながら、目を細めた。その言葉の衝撃は場にいる全員に響き渡り、単なる任務の失敗以上の何かが絡んでいると誰もが察知し、不穏な空気が漂った。
アウレリウス王が状況を分析する間、沈黙が空気を包んだ。
アウレリウス王はしばらく沈黙を守り、鋭い眼差しをブライクに向けた。空気中の緊張は手に取るように感じられ、発せられる一言一言が、重大な決断の重みを持つかのようだった。
短い沈黙の後、王はついに口を開いた。その声は深く、力強かった。
「ブライク隊長、君の分析に同意する。『風の放浪者』を今の最優先事項とすべきだ。提案通り懸賞金を増額し、他の部隊にも彼の捜索に参加するよう命じる。彼を野放しにするわけにはいかない。」
前回の任務は失敗に終わったものの、新たな指針を得たことを知り、部屋中の全員が安堵のため息をついた。会議は終了したようだったが、決定の重みがまだ空気に漂っていた。ブライク隊長が軽くうなずくと、部隊の隊員たちは立ち上がり、散会しようとした……
