特別章 ― 第二師団の失敗
宮殿での会議から一週間が過ぎた。王国には張り詰めた緊張が漂い、市民たちは、三光の氷牙監獄から脱獄したS級囚人クラヤミ捕獲任務の報せを固唾をのんで待っていた。第二師団副隊長キサラギは、失敗に終わった任務を終えて首都へ戻るところだった。その表情には敗北の重みだけでなく、自らの信念を揺るがした出来事を報告する責任も刻まれていた。
街の門をくぐった瞬間、キサラギは市民たちの鋭い視線を感じた。誰もが朗報を期待していたが、彼が持ち帰ったのはクラヤミとの惨敗の報告だけだった。期待を裏切った重圧を肌で感じながら、彼は王の間へと歩みを進めた。
王と側近たちが沈黙の中で待つ広間に入ると、ヒロキを隣に従え、重い足取りで玉座へ近づいた。場を支配する沈黙は圧迫感すらあり、王の厳しい眼差しが即座の説明を求めていた。
「キサラギ、何があった？！」王が切迫した声で問いかけた。
「クラヤミは無傷で逃走しました。」キサラギは明確に答えた。
「ソラ隊長はどこだ？」王が不安げに尋ねた。
キサラギは俯き、沈痛な面持ちで答えた。「ソラ隊長は戦死しました。クラヤミに殺されました。」言葉一つ一つが喪失の痛みを背負っていた。
広間はさらに深い沈黙に包まれた。王は一瞬目を閉じ、悲しみを抑えながらその報せを受け止めた。
「悲劇だ…」王が静かに言った。
「今、我々は大きな問題を抱えています。」王の隣にいたブライクが言った。
「どうすべきだと思う、ブライク？」王が尋ねた。
「ソラを失った今、クラヤミに対抗できる兵がいません。全都市の警戒を強化し、懸賞金を再設定して熟練ハンターを集めるべきです。」ブライクが提案した。
「懸賞額はいくらだ？」王が尋ねた。
「金六百オーリン。S級任務、ダイヤモンドランク。狩りを許可されるのは最上位のみ。捕縛は不要、処刑のみです。」ブライクが答えた。
「よし、それでいこう。」王が命じた。
キサラギは心の中で呟いた。「ハンターなど役に立たない。俺自身がクラヤミを殺す！」
王はしばらく考え、第二師団の戦力維持の重要性を理解したうえで口を開いた。「ソラ隊長の死により、第二師団は指揮官を失った。直ちに有能で経験ある人物を任命せねばならない。」
彼は広間を見渡し、視線をヒロキで止めた。
「ヒロキ、本日より君を第二師団隊長に任命する。師団を再編し、最大効率で任務を継続せよ。」王が告げた。
ヒロキが返答する前に、キサラギが一歩前へ出た。
「お待ちください、陛下。どうか第二師団隊長の座を私にお任せください。師であるソラ隊長の遺志を継ぎたいのです。」キサラギは力強く言った。
「陛下、キサラギに任せるのは軽率です。彼はまだ…」ブライクが口を挟んだ。
「黙れ、ブライク！ お前がリュウザキの同行を拒否し、隊長一人を行かせたせいでソラ隊長は死んだんだ！ 責任はお前にある！ なのに今さら隊長の座を否定するのか！」キサラギが傲然と言い放った。
広間は再び静まり返り、全員の視線が王に集まった。王は深く息を吸い、ブライクとキサラギを交互に見た。
「ブライク、君の懸念は理解している。キサラギはまだ若い。しかし君同様、大きな可能性を秘めている。よって彼を第二師団隊長に昇格させる。」王が決断した。
「御意のままに、陛下。」ブライクが頷いた。
「ではキサラギ、副隊長は誰にする？」王が尋ねた。
「副隊長は不要です。私一人で師団を率います。」キサラギは自信満々に答えた。
「陛下、それは無謀です！ 緊急時に副官は必要です！」ブライクが再び口を挟んだ。
王は手を上げて制した。「キサラギ、その決意は立派だ。単独指揮を望むなら尊重しよう。ただし、常に注視している。」
「ありがとうございます、陛下。必ず期待に応えます。」キサラギが答えた。
こうして会議は終了し、各々が新たな責務を果たすため散っていった。
キサラギは城の廊下を力強く歩いていた。第二師団を率いる責任は重かったが、彼は師ソラ隊長の遺志を継ぐ覚悟だった。胸にはクラヤミとその邪悪な勢力への強い怒りと正義感が燃えていた。
「俺の名はキサラギ・クロガネ。かつては弱者だった。アッシュブルックという貧しい小さな村で生まれ、ほとんど誰にも知られず、失敗した鍛冶屋の息子として差別されて育った。常に他人の影に隠れ、自分の価値を証明するために戦ってきた。」
「幼い頃から丘で訓練する兵士を眺め、いつかああなりたいと夢見ていた。しかし力も才能もなかった。ただ静かな決意だけが俺を動かしていた。」
「ある日、ソラ隊長と出会った。任務帰りの彼の師団が村で休息していたんだ。遠くから見ていた俺に、彼は声をかけてくれた。強くなりたい、村を守りたいと伝えた。」
「その決意を見て、彼は訓練の機会をくれた。そこから人生は一変した。彼の指導の下、俺は戦士への道を歩み始めた。」
「ソラ隊長は毎日俺を鍛えた。晴れでも雨でも関係なく、休みなく訓練した。その努力で第二師団副隊長になれた。金銭面も生活も好転し、女性にも少しモテるようになった…はは。」
「隊長は俺にすべてを与えてくれた。だが今はもういない。あんなに優しく誠実な人が、あんな理不尽な形で殺されたなんて…許せない。怒りが込み上げる。」
「クラヤミ追跡中、捜索範囲を広げるため分散した。そして運命の悪戯か、隊長はクラヤミとダリウスに遭遇した。あの最厳重の監獄から脱獄した二人と、彼は一人で戦ったんだ。」
「現場に着いたときには遅かった。隊長は倒れ、胸を裂かれ、腕を失い、体には黒い痕があった。クラヤミもダリウスも消えていた。あの臆病者ども…逃げたんだ。」
「俺は隊長を抱き、現実を受け入れられなかった。何もできなかった悔しさは今も消えない。死の間際、三つ誓った。隊長の遺志を継ぎ隊長になること、クラヤミを自分の手で討つこと、そして世界の柱と呼ばれるほど強くなること。それが俺の人生の誓いだ。」
「悲しみは大きかったが、折れはしない。訓練はまだ終わっていない。すべてを教わる前に隊長は逝った。でも構わない。クラヤミを倒すにはもっと強くなるしかない。」
「必ず再び奴と会う。その時、俺は準備ができている。ソラ隊長、必ず仇を討つ。クラヤミ、待っていろ。次は絶対に逃がさない。」
廊下を進む彼に、兵士たちは敬意を込めて敬礼した。新たな隊長として認められた証だった。キサラギは軽く頷き、指揮官としての威厳を示した。
重責を背負いながらも、彼はソラ隊長の遺志を継ぎ、必ず仇を討つと誓った。困難な道になるだろうが、彼は恐れなかった。真の戦いは、これから始まるのだから。
その頃――とある未知の場所。
夜は濃い闇に包まれ、木々の隙間から淡い月光が差し込むだけだった。冷たい風が葉を揺らし、不穏な気配を運んでいた。
「隊長…」緊張した声が沈黙を破った。「国内への潜入は完了しました。計画通りです。いつでも作戦開始できます。」
隊長はゆっくり振り返った。表情は読めなかったが、その目は冷たい決意に光っていた。空気そのものが、何か不吉な展開を待っているかのように重かった。
「まだだ。」低く囁くような声だったが、確固たる意志があった。「時は来る。それまでは影のように潜め。」
「了解しました、隊長。」闇の中で目が静かに光った。
彼はほとんど気配を残さず闇へ溶け込み、亡霊のように姿を消した。遠くでは祭りの灯りと音が続き、人々は迫る危機に気づいていなかった。夜は秘密を孕み、多くの運命がまもなく永遠に変わろうとしていた。
この章で、最初のアークは完全に完結しました；しかし、ここで終わったわけではありません。
ここまで物語を読んでくれたなら、この章を気に入ってもらい、共有してもらえると、私が物語を皆に書き続け翻訳し続ける励みになります。
『Hero of End』はすでに次のアークが丸ごと1つ準備されており、物語自体も終わる予定はなく、さらに500章ほどあると見込まれています。
しかし物語を続けるには、この章が合計50いいねを達成し、少なくとも10件のコメントで「続けてほしい」という声をいただく必要があります。
心を込めて、
leon02d2
