終末の英雄

英雄の誕生

第8章 - 別れ

和樹は自分の目を疑った。 ストームホールド駐屯地への合格通知は、彼の胸を喜び、誇り、そしてわずかな不安が入り混じった感情で満たした。 それは、ずっと夢見てきた戦士になるための次の一歩だった。

「合格した!ストームホールドの駐屯地に入隊するんだ!」

和樹は興奮を抑えきれず報告した。

ポールと巴は和樹のもとへ歩み寄り、誇らしげな表情を浮かべた。 巴は強く抱きしめ、ポールは肩を軽く叩いた。

「お前ならできると分かっていたさ。 誇りに思うぞ、坊主。 」

ポールは満足そうに微笑みながら言った。

「おめでとう、和樹!あなたなら当然よ!」

巴は目を輝かせ、感情を込めて抱きしめながら言った。

リリーはまだ状況に少し驚いている様子だったが、控えめに微笑んだ。

「本当に嬉しいよ、和樹。 きっと立派な戦士になるね。 」

彼女は優しく言った。

皆が祝福する中、カレンだけは同じ熱量を共有していないようだった。 表情は硬く、どこか不安げだった。 再び乾杯が行われても彼女は黙ったまま和樹を見つめていた。 やがて気持ちを落ち着けるため席を立ち、ギルドのバルコニーへ向かった。 それに気づいた和樹は後を追った。

「カレン、大丈夫？なんだか心配そうだ。 」

和樹は気遣うように尋ねた。

カレンは不安を映した瞳で彼を見た。

「和樹... 私、賛成できない。 ストームホールドに行くってことは戦争に行くってことでしょ。 危険すぎるよ。 」

彼女は率直に言った。

和樹は彼女の手を握り、安心させるように見つめた。

「もしあなたに何かあったら?もう失いたくないの...」

カレンは不安げに言葉を続けた。

「気持ちは分かる。 でもこれは僕の信じるもののために戦うチャンスなんだ。 僕は進まなきゃいけない。 」

和樹は静かに答えた。

「違う！あなたは何も背負う必要なんてない！おとぎ話の英雄じゃないし、帝国戦争の偉大な英雄たちみたいでもないのよ…」

彼女はついに涙をこぼしながら叫んだ。

和樹は強く抱きしめた。

「落ち着いて、カレン。大丈夫だよ…」

彼は優しくなだめた。

「バカ…本当に私を置いて行くの？」

彼女はさらに泣きじゃくった。

和樹はしっかり抱き寄せ続けた。

「泣かないで。必ず戻ってくる。時間がかかっても会いに来るよ。約束する。」

彼は決意を込めて言った。

「本当に？」

カレンは涙で濡れた目で尋ねた。

「うん、約束だ。」

和樹は迷いなく答えた。

カレンは少しずつ落ち着き、和解の意味を込めてもう一度抱きしめた。その後、二人は皆のいる室内へ戻った。

「やっと戻ったか！まだ時間はある、楽しもうぜ！」

ポールはビールのジョッキを掲げて言った。

「うん父さん、楽しもう！」

和樹は笑顔で応じた。

「うん！！行こうー！」

リリーもできるだけ明るく声を上げた。

巴はその様子を見てくすっと笑った。

「もう、本当にかわいいわね。」

「ほんとね。」

カレンも柔らかく笑った。

和樹は家族のような仲間たちを見渡し、久しぶりに心からの幸福を感じていた。養父母のポールと巴、姉のようなカレン、そして新しい友人のリリー。再び満たされた気持ちだった。

「みんながここにいる…感謝で胸がいっぱいだ。これからの道は険しいけど、愛と支えがある。僕は戦う、皆のために。必ず帰る、家族のために。」

和樹は心の中で誓った。

夜は笑い声と祝いの言葉に満ちて続いた。温かな空気の中で、カレンも徐々にその雰囲気に溶け込んでいった。

皆は再びジョッキを掲げ、友情と絆を確かめ合った。カレンもまだ不安は残りつつ、和樹を支える決意で乾杯に加わった。

やがて夜が更け、宴が終わりに近づくと、ポールと巴は出発の準備を始めた。別れは避けられないが、そこには感謝と希望があった。

ポールは武器や装備を確認し、巴は忘れ物がないよう丁寧に荷物を整えた。出発前、ポールは和樹をバルコニーへ呼び出した。

「これから色々な試練が待っている。強くあれ。」

彼は真剣に言った。

「うん、父さん。」

和樹はうなずいた。

「勇敢な心を忘れるな。そして助けが必要な時は頼れ。お前は一人じゃない。」

ポールは静かに続けた。

「ありがとう、父さん。」

和樹は感謝を込めて答えた。

その言葉は和樹に力を与えた。二人が室内へ戻ると、巴はすでに準備を終えていた。

「寂しくなるわ。」

巴は和樹、カレン、リリーを見ながら言った。

「泊まっていけばいいのに。もう遅いよ。」

和樹は本音をこぼした。

「ミッドガルドに早く戻らないと。家と仕事があるからね。」

ポールは優しくもはっきり答えた。

「またきっと会えるわ。」

巴は愛情を込めて言った。

「うん、絶対に。」

和樹は笑った。

巴は最後に和樹とカレンを抱きしめ、二人は旅立った。

カレンはその後、和樹とリリーの部屋を手配した。

「和樹は左の最初、リリーはその隣よ。」

彼女は説明した。

「えっ、やだ！」

リリーが抗議した。

「どうしたの？」

カレンが聞いた。

「このバカと一緒に寝たい！」

リリーは和樹を指さした。

「え！？なんで！？」

和樹は驚いた。

「一人になるのが怖いの…」

リリーは顔を赤らめて俯いた。

和樹は同情して受け入れた。

「分かった、いいよ。」

彼は穏やかに言った。

リリーは跳ねて喜び、カレンは微笑んだ。

「本当に仲良しね。」

彼女は楽しそうに言った。

00:24 深夜。

「もう遅いな。明日早いし。」

和樹はつぶやいた。

「おやすみ、和樹。」

カレンは柔らかく微笑んだ。

部屋にはベッドが一つだけだったが、和樹はリリーをただの年下の友人として見ており、特に気にせず横になった。リリーは強く抱きついた。

「どうした？」

和樹は小声で尋ねた。

「また一人になるのが怖いだけ…」

彼女もささやいた。

和樹は抱き返した。

「もう家族がいるよ。」

彼は優しく言った。

「あなた、彼に似てる…」

リリーはぽつりと言った。

「彼って？」

和樹は聞いた。

「昔の親友。村が襲われたとき離れ離れになったの…瓦礫の下に閉じ込められて、暗くて、お腹も空いて…死にそうなところで衛兵に助けられた。」

彼女は静かに語った。

「今は思い出さなくていい。もう安全だよ。」

和樹は落ち着かせた。

「ありがとう、和樹。」

彼女は安心して言った。

「そうだ…悪魔の襲撃は世界中だった。僕だけじゃない…」

和樹は心の中で思った。

やがてリリーは眠り、和樹も穏やかな風の入る部屋で眠りについた。

07:13 朝。

和樹は頭痛で目覚めた。リリーはまだ抱きついたまま眠っていた。初めての二日酔いだった。

「頭が痛い…気分も悪い…倒れそうだ…」

彼は内心つぶやいた。

静かに起き、廊下をよろめきながらトイレへ向かった。

到着すると激しく吐き、床に座り込んだ。そこへ通りかかったカレンが気づいた。

「和樹？大丈夫？」

ドア越しに尋ねた。

「ちょっと…」

彼は弱々しく答えた。

「入っていい？」

彼女は心配そうに聞いた。

「どうぞ。」

和樹は応じた。

カレンは背中をさすった。

「顔色ひどいよ。」

彼女は優しく言った。

「自覚ある…」

和樹は苦笑した。

「お茶入れるね。」

彼女は支えて立たせた。

ギルドのテーブルで休ませ、温かいお茶を持ってきた。

「これ飲んで。」

彼女は差し出した。

「ありがとう。」

和樹は一口飲んだ。

「どういたしまして。」

カレンは微笑んだ。

「他のみんなは？」

和樹は尋ねた。

「今日は休み。」

彼女は答えた。

※カレンはギルドのマネージャー。

「今日、ストームホールド行きの新兵の荷車が出るよ。」

カレンは知らせた。

「今日？」

和樹は驚いた。

「ついに来たね。」

彼女は言った。

そこへリリーが現れた。

「本当に行くんだね。」

彼女は少し寂しそうに言った。

「ずっと待ってた瞬間だから。」

和樹は答えた。

「待ってるよ！」

リリーは明るく言った。

「ありがとう。」

和樹も笑った。

数時間後、出発の準備は整った。制服、武器、覚悟。

カレンとリリーは入口で待っていた。

「もう時間だ。」

和樹は言った。

「7年か…早かったね。」

カレンは感慨深げだった。

「うん。」

和樹はうなずいた。

「寂しいよ。」

リリーは言った。

「僕も。」

和樹は笑った。

「私も戦士になる！傭兵になる！」

彼女は決意した。

「すごい目標だ。」

和樹は感心した。

「帰ってきたらもっと強くなってるから！」

リリーは胸を張った。

「信じてる。」

和樹は微笑んだ。

カレンは笑った。

「本当に仲良しね。」

彼女は言った。

和樹は二人を抱きしめた。

「必ず帰る。」

彼は約束した。

「絶対だからね！」

リリーは笑った。

「信じてる。」

カレンも続けた。

和樹はギルドを後にし、ストームホールド行きの荷車へ向かった。途中、ゲイルのパン屋に寄ることにした。

賑わうニクスヘイヴン中心街を抜け、「Nyx’Oven」に入ると店は満席だった。

「おお和樹！」

ゲイルは明るく迎えた。

「繁盛してるね。」

和樹は笑った。

「今日は甘い物セールだ。」

ゲイルは誇らしげだった。

「なるほど。」

和樹はうなずいた。

「何か食べる？」

ゲイルは聞いた。

「いや、軍に合格したって伝えに。」

和樹は真剣に言った。

「それはすごい！」

ゲイルは喜んだ。

「今日出発なんだ。」

和樹は続けた。

「分かった。来い。」

ゲイルは奥へ案内した。

二人は座った。

「早いな…」

ゲイルはしみじみ言った。

「本当に。」

和樹は同意した。

「木の剣を持ち上げるのも大変だったな。」

ゲイルは笑った。

「弱かったから。」

和樹は苦笑した。

「でも成長した。」

ゲイルは誇らしげだった。

「一人で鍛えたから。」

和樹は振り返った。

「それでも人生は別のことを教える。」

ゲイルは諭した。

「分かってる。」

和樹はうなずいた。

「戦争は厳しい。でもお前は立派な戦士になる。」

ゲイルは肩に手を置いた。

「信じてくれてありがとう。 」

和樹は感謝した。

「失敗を恐れるな。 」

ゲイルは言った。

「覚えておく。 」

和樹は答えた。

ゲイルは抱きしめた。

「寂しくなるな。 」

彼は言った。

「必ず戻る。 」

和樹は誓った。

「有名になったら特製菓子だ。 」

ゲイルは笑った。

「楽しみだ。 」

和樹も笑った。

「行け、和樹。 」

ゲイルは背中を押した。

「ありがとう。 」

和樹は言った。

「息子みたいなもんだ。 」

ゲイルは小声で言った。

その言葉に和樹は胸を打たれた。

「ありがとう... 父さん。 」

彼は涙ぐみながら店を出た。

希望を胸に街を駆け、駐屯地へ向かった。

荷車はすでに並んでいた。 受理証を見せ、乗り込む。

期待、不安、決意。

和樹の新しい旅が始まった。 ストームホールドという軍都へ向けて。