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35.孤独を癒やす者

「来たか…」

　グレイフォード砦前、オズワルドが作った石橋の上にカルド・ブラックフォージが立っていた。

　背後にはカルドの私兵とブラックフォージ境界警備隊の面々、メルとルシアンの姿もある。

　オズワルドとレティが砦の入り口から現れ、カルドと視線が合った。

　オズワルドはレティに何度目かの忠告をする。

「レティ、本当についてくるつもりなのか？　危険だぞ」

「オズワルドさん。私はあなたの雇い主です。オズワルドさんが何て言おうが、絶対についていきます。もう、あなたを一人にしたくない」

　オズワルドはなぜレティがここまで頑ななのかわからなかったが、もう時間が無い。

　石橋の上で三人が対面する。

「久しぶりですね。オズワルド兄さん」

「そうだな。カルド」

　短いやりとりに空気がヒリつく。　

　オズワルドは過去のことはすべて水に流したつもりでいた。

　信託の儀でカルドに刃を向けられたことも、ブラックフォージ家を追放されたことも。

　その後の放浪生活で何度も死にかけたことも。

　それはもう、取り返しのつかないことだからだ。

「彼女は？」

「雇い主だ。今の俺はしがない傭兵でね。……今更何の用だ？」

　だからこそ、自分の声が低く、固くなっていることに驚いた。

　それでもオズワルドは取り繕う。

「すまなかった、何の用だは不躾だったな。今やお前は男爵家の当主。俺はただの傭兵なんだから…」

　下手に出て、穏便に事を済ませようとする。

　それが追放された彼の処世術だった。

　怒っても仕方ないのだ。

　相手を立て、頭を下げ、事が過ぎ去るのを待つ。

　たとえ見下され、バカにされても構わない。

　くすぶる怒りを握りつぶして、平穏が守られるのならそれでいいのだから。

「ただの傭兵？　ダイアウルフの群れを一撃で消し飛ばし、石の雨を降らせ、大いなる光の守りを展開するあんたが？」

「何……？」

　それはカルドが知るはずのないこと。

　知られるはずのないことだった。

「勇者たちと肩を並べ、世界を五度も救ったお前が…ただの傭兵だって？　ブラックフォージ境界警備隊を無力化し、グレイフォードに情報を流し、戦争を遅滞させ…敵味方を問わず多くの命を救ったあんたがか？」

　情報が正確すぎて、しらを切りようがない。

　しかし、オズワルドを動揺させたのは情報の正確さではなかった。

　なんだ……。

　俺は…褒められているのか？

「兄さん。あんたがやってきたことはすべて、メルたちに伝えたよ。ずっと一人だったんだな…これまで本当によくやった。兄さんは私の誇りだ」

　オズワルドは違和感を覚えていたが、頭をハンマーで殴られたかのような甘い衝撃に心がかき乱される。

　彼方にて、悪魔の声が囁く。

「人の心が最も無防備になるのは――救われた時だ」

　一体いかなる魔法によるものか。

　遙か上空から悪魔アステリアが見下ろしていた。

「長き旅路の果て、苦しみの終着において、その労苦が報われた時。人は…何もできない。特に長く敵対した肉親から情をかけられでもすれば最高だァ！　なぜなら！　幸福の最中にある人間はァ、この地上で最も弱い生き物に成り下がるんだからなァ！」

　石橋の上でカルドが続ける。

「これまでのすべてを謝罪する。……戻ってきてくれないか？　たった二人の兄弟じゃないか。私たちの家に帰ろう」

　オズワルドはこれが何者かの攻撃だと勘づいていた。

　何らかの力の影響を受けているからか。

　ひどく甘ったるい多幸感に胸焼けがした。

　だが、オズワルドは苦痛に耐える訓練は積んでいても、幸福に耐える訓練などしたことがない。

　心が…持っていかれる…！

　その時。

「ふざけないでください！」

　そう叫んだのはレティだった。

　レティシア・ノーラン。

　ただの駆け出し商人が続ける。

「自分で追放しておいて、ひどい思いをさせておいて、今更戻ってきてですって！？　自分が何を言ってるかわかってるの！？」

　オズワルド・ブラックフォージが追放された話は２０年経過した今でも有名だった。

　男爵家の長男として生まれたオズワルドは信託の儀で【チートスキル】を授かったことで、無能の烙印を押されて追放された。

　弱いから、役に立たないから。

　見下されて、追放された。

　それはレティも似たようなものだった。

　足元を見られ、バカにされ、ありとあらゆる意地悪をされて。

　故郷ラングスカから出て行った。

　いつか商人として大成して見返してやると、家財をまとめて馬車を駆り、オズワルドに出会ったのだ。

「弱いからって捨てたくせに！　強くなったら手のひらを返すんですね！　へ～え！　そうですか！　最低！　たった二人の兄弟じゃないか？　なら、最初からひどいことなんてしなければよかったのよ！　行こ！　オズ！」

　オズワルドは自分の百倍くらいブチ切れたレティに面食らった。

　胸の奥に充満した気味の悪い多幸感が薄れていく。

　レティの横槍によって、戯神ロキの権能【物語】による強制ハッピーエンドが無効化されたのだ。

「おい！　ロキィ！　どうしたんだよ！　ハッピーエンドはどうしたんだハッピーエンドはァ！」

　遙か上空で悪魔が神に抗議する。

「ア、アタシのせいだっていうのかよぉ！　あのモブ、ずっと大人しいキャラだったじゃん！　なんでこのタイミングでいきなりブチ切れてるんだよ！　わかるわけないだろ！」　

「あーーーーくそ！　オズ、正気に戻ってるしィー！　殺すタイミング見失ったー！　一番幸せな瞬間に殺してやるつもりだったのにィー！　お前のせいお前のせいお前のせィーーーー！」

　一方、地上にて。

　ガルガルしているレティにカルドが笑いかける。

「確かに彼女の言うとおりだ。兄さんはいい雇い主を持ったな」

「ああ、本当にな。ま、そういうことだから俺は傭兵を続けるよ。実際に会って気づいたが、俺は案外追放されたことを根に持っているらしい」

「そうですか。それでは、仕方ありませんね」

　そう言って、カルドは剣を抜く。

「カルド…何のつもりだ」

「確かに私は人として最低だ。だが、恥を忍んで言わせてもらう。戻ってきてくれないか？」

　意味がわからない。

　レティが困惑する一方で、オズワルドはその意図を理解していた。

「まぁ、そうなるよな」

　オズワルドがレティをかばうように前に出る。

「ちょっと、人として最低だってわかってるなら止めるべきじゃないですか！？」

　オズワルドの腕から身を乗り出してガルガルしているレティに、カルドは申し訳なさそうに言った。

「残念ながら、私は人である前にブラックフォージ男爵家の当主なのだ。世界を揺るがす力を持った兄に敵対されては、いつ領地が滅ぶかわからない。何をしてでも味方にしておきたくてね」

「そういうことをするから敵対されるのだと、学ぶべきだと思うがな」

「今更ですよ。勝った方が言うことを聞く…そういうことにしませんか？　それとも負けるのが怖いのかな？　兄さんは」

　そう挑発するカルドに悪意は感じられなかった。

　やれやれと、オズワルドはため息をつく。

「レティ、砦に戻ってくれ」

「いやです」

「ダメだ。巻き込まれるからな」

「どうしてもダメですか？　私、雇い主なんですけど」

「ダメだ」

「う～。わかりました。……死なないでくださいね」

「安心しろ、ただの兄弟喧嘩だ。それと…怒ってくれてありがとうな。あれは嬉しかった…」

「今それ言います？　ずるいですよ？」

　いくらかのやりとりをして、レティが砦に戻る。

　オズワルドがカルドを見る。

　レティが砦に戻るまで、ずっと待っていてくれたのだ。

　話に聞くカルドは【剣聖】としての才能を無駄にしていると聞いていたが、なかなかどうして、よい立ち姿だった。

　カルド、お前もお前で大変だったのかもな。

「いつでもいいのか？」

「当然です。私は【剣聖】ですよ？」

「じゃあ、本気でいくぞ」

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【チート・クラフト】：レベル２３

【ワールドチェンジ】

・SLG『文明の箱庭』レベル１９

【作成オブジェクトを破壊します】

検索…

【石橋】◀ピッ

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二人が立っていた石橋が崩壊した。

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