３８ すべてを飲み込み、絶望をもたらすもの
そして――そいつは唐突に現れる。
黒いモヤのような何かだった。
「なんだ、こいつは……!?」
ヴィクターは眉をひそめた。
ただの自然現象などではない。
絶対に、ない。
本能がそう告げていた。
これは――もっと恐ろしくて。
もっと絶望的な何かだ――。
「久しぶりだぞ……【侵食】」
リサがうめいた。
「研究所が壊滅したとき以来、五年ぶりか」
「できれば【最終階層】で力を得てから会いたかったね……」
ジグもうめいた。
「【侵食】の本体は星の中心部に封じられているはず……こいつは、たぶんその端末ね」
メリーアンが言った。
「とはいえ、その能力は本体と大して変わらない。まともに立ち向かえば消滅は免れない……」
「……よく分からないが、超強力なモンスターと考えればいいのか、あれは？」
ヴィクターがリサたちにたずねる。
「簡単に言えば、そう」
リサがうなずいた。
「ただ、その能力は『超強力』どころじゃない。国そのものを消し去るレベルだぞ」
「すべてを飲み込み、すべてを奪う――それが奴の力だ」
ジグが言った。
「僕とリサも、それぞれ奪われている……未来を」
「奪われてない。一時的に取られただけ」
リサが訂正した。
「あたしとジグは必ず未来を取り戻す――だから、こんなところでやられるわけにはいかない」
と、
「……ふん」
ヴェルテミスがこちらを見た。
「お前たちは中々有望だ。こんなところで【侵食】に飲みこまれるのは惜しい――」
「えっ……？」
「先に行け。こいつは我が抑えよう」
言って、ヴェルテミスは黒いモヤに向かっていく。
「はあっ！」
気合いの声と共に輝く光球を次々に撃ち出した。
【魔弾】だ。
しかし、それらの光球は次々にモヤの中に呑まれていく。
「効かない――」
「奴はすべてを飲みこむんだ」
リサが言った。
「ただ……たぶん、まったく効かないわけじゃない」
と、ジグ。
「リサが受けた奴の爪痕は――僕の【停止】である程度は『止め』ることができた」
「爪痕……？」
「……なんでもない」
ジグの表情が歪む。
おそらく、彼らは【侵食】絡みで何かを背負っているんだろう。
先ほど『未来を取り戻す』と言っていたことと関係があるのかもしれない。
ただ、それは自分が無遠慮に聞き出していい話でもなさそうだ。
「私たちが総攻撃をすれば、あの【侵食】を倒せると思うか？」
ヴィクターは話を戻した。
「倒せるかどうかは分からないけど……思いついたことが一つある」
ジグが言った。
「さっきヴェルテミス相手に試そうと思った新しい戦法なんだけど――」
「新しい……戦法？」
たずねるヴィクターにジグはうなずく。
「動きを『止め』た状態で、さらに『止め』るとどうなるか――僕も試したことはないが……今ならできる気がするんだ」
ジグはリサに視線を移した。
「『天の遺産』の能力や効果は使い手の精神力によって――心の在り方によって、大きく左右されるとゴルドレッドは言っていた。今の僕の『心』なら使える」
「ジグ……？」
「君を、守るために――こいつに出会った今、僕の精神はあの時に立ち戻っている。だから、今なら――君を、君だけは守ると願った、あのときのように――」
「ジグ……？ あんた、何を……!?」
驚いたように目を見開くリサ。
「まさか、あんた――」
と、そのときだった。
「ぐっ、ここまで……か……」
黒いモヤに飲みこまれたヴェルテミスは、そのまま光の粒子となって霧散した。
あっさりと――信じられないほど簡単に。
『天星兵団』のヴェルテミスは消滅した。
「やっぱり、あいつの力は半端じゃない。やるか、やられるか……そういう戦い方をするしかない」
ジグがうめいた。
「……もしもの時は、リサを頼むよ」
言って、ジグは前に出る。
「もしもって何よ!? 急に変なことを言わないで！」
リサが叫んだ。
「仕方がないんだ……こんな場所で【侵食】に襲われるのは想定外。せめて君だけでも――」
ジグが振り返る。
「僕に『ジグ』という名前をくれて、友だちになってくれた君のために」
「ち、ちょっと……待っ」
「行くぞ、【侵食】――！」
ジグは走り出した。
ふいに――ヴィクターの胸に不吉な予感が走り抜ける。
側に居るローザを、さらにリサとメリーアンを、さらに走っていくジグの後ろ姿を見つめる。
そして前方の黒い巨大なモヤを。
あの【侵食】を前にしていると、どうしようもないほどの絶望を感じてしまう。
まるで、自分の大切なものがすべてのみ込まれてしまうのではないか、と。
絶望の未来の予感を、どうしようもないほどに――感じてしまうのだ。
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