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３　星の意志

『感じる……「天の遺産」を持つ者たちの波動……それに高位の魔族や人間の戦士たち……おお』

　感嘆するような声だった。

『かつてないほどに、力ある者が集いつつあります……あなたたちに呼びかけた甲斐が……呼びかけ続けた甲斐が、ありました……！』

　呼びかけた、という言葉に、俺の脳裏に浮かぶ記憶があった。

　かつて、夢で見た光景。

　そして、俺を呼ぶ声。

　――待っていますよ、レイン。

　あのときの……声。

『彼らのうちの誰かが……戦い、力を磨き合い、やがて「天の遺産」の最終段階に至った誰かが……私を救ってくれる……ゆえに、ここで一人でも消させるわけにはいきません……』

　ごうっ……！

　七色の光があふれ出し、【侵食】を包みこんだ。

　ぐおおおおお……んっ。

　悲鳴のような声とともに【侵食】が徐々に小さく縮んでいく。

『本体ならともかく欠片程度であれば、今の私でもこれくらいは……』

　声が語る。

『私の力の欠片……「天の遺産」を持つ者たち……レイン・ガーランド、ゴルドレッド・ブラスレイダー……他にも集いつつある者たちを……我が元へと誘います……』

　声が、続ける。

　誘う？

　どういうことだ？

　何が起ころうとしている――？

『誰でも構いません……最初に我が元にたどり着く者、たどり着ける者。たどり着く力と資質を持つ者――その者には、あらゆる望みを叶える力を与えましょう……』

　声に力がこもった。

『その代わり、私を救ってください……待っていますよ。種族も善悪も問いません。これは――運命を懸けた競争(レース)――星の、運命を賭けた戦い……！』

　次の瞬間、周囲が虹色の光に包まれた。

『待って……いますよ……』

　声とともに周囲の景色が暗転し、そして――。

　　　　　※

　ＳＩＤＥ　リサ

『天の遺産(レリクス)』保持者(ホルダー)の一人――【魔弾】の力を持つリサは馬車で街道を走っていた。

　ただの馬車ではない。

　馬も御者も、すべてが人工物だった。

　この『魔導馬車』はかつて彼女が作成した『作品』の一つである。

（本当は……二度と使うつもりはなかったんだ）

　リサは唇をかんだ。

　まだ他の保持者たちと出会う前の時期……リサ・タカマガハラが魔導研究者として活動していたあのころ。

　忌まわしい記憶として封印した時期ではあるが、魔導馬車の使い勝手は抜群だ。

　今は『星の心臓』を目指し、既に他の保持者たちとの競争が始まっており、彼女は過去への忌避も、感傷も抑え、この魔導馬車を使用することにしたのだ。

「久々に乗ったけど、本当に速いな、これ」

　隣の席でジグが言った。

　その首元に『０００４９』という番号――リサが彼に刻み付けた識別番号だ――が見え、彼女はわずかに目を伏せた。

　それもまた忌まわしい記憶につながっている――。