１７ 伝説のＳ級冒険者１
ＳＩＤＥ フローラ
フローラ・ヴァーミリオン。
三つ編みにした金色の髪と、おとなしげな容貌。
一見して普通の村娘のような服装。
戦士の雰囲気など皆無である彼女は――その見た目通りの存在ではない。
それどころか、彼女の経歴は伝説と言ってよかった。
かつて一年だけ冒険者として活動し、その一年で所属ギルドの『堕天煉獄』をＳランクギルドまで押し上げた。
今や『堕天煉獄』は『星帝の盾』や『覇王竜の翼』などと並び、『ビッグ５』と称される大陸最強ギルドの一つとして数えられている。
『炎の聖騎士』リリィ・フラムベルがＳ級冒険者昇格の史上最年少記録を持っているように、フローラは冒険者になってからＳ級に昇格するまでの史上最短記録を持っている。
彼女がＳ級昇格に要した時間は、わずか一か月。
その期間に、彼女の代名詞とも言える『黒い刀』一本であらゆる最難度の討伐クエストをこなし、異常な速度で戦績を積み上げた。
昇格試験を特例免除されるほどの快進撃で、あっさりとＳ級に成り上がったのだ。
数々の伝説を打ち立て、『黒天閃のヴァーミリオン』の二つ名を大陸中に轟かせた彼女は、しかしたった一年で冒険者を辞めてしまう。
以来、公の場には一切姿を現さないまま五年が過ぎ、今に至る。
大陸随一の歴史を誇り、『氷雪の王国』と称されるリゼル――。
その北端に位置する氷原地帯に荘厳な城がある。
今は所有者もいなくなった古びた城の中に、彼らのアジトはあった。
『天の遺産』。
星の力を秘めた異能力を操る特殊な素質者たち――彼らの会合場所であり、秘密基地でもあった。
実際にはこの城はリゼル王国の管理下にあるはずだが、それを事実上私有地のように使っているのは、『天の遺産』保持者の誰かが細工をしたらしい。
「……このアジトには随分とお世話になりましたが、それも終わりですわね。名残惜しいですわ」
フローラは中庭から城を見つめ、ため息をついた。
この美しい城も、空にかかる虹色のオーロラも、気に入っていただけに残念だ。
もう、ここに戻ってくることはないだろう。
旅立ちの時が来たのだから――。
（五年間ずっと追い求めてきた『星の心臓』に、ようやくたどり着けるかもしれない……『彼』の出現が、すべてを動かし始めた……）
フローラは想いを馳せる。
「あら、まだここにいたんですね、フローラ」
やって来たのは白いドレスをまとった金髪の少女だ。
気品あふれる美貌には、にこやかな笑みが浮かんでいる。
【転移】の『天の遺産』を持つシリルだ。
「ジグたちはとっくに出発したそうですよ。『星の心臓』へ」
「示されたのは、伝説級の剣の共鳴による大雑把な座標にすぎません。あたくしはもう少し正確な座標を探ってから行くつもりです」
フローラが答えた。
「まあ、ジグやリサは出たとこ勝負ですからね～。メリーアンは【探査】の『天の遺産』を持っているから自力で見つけちゃいそうだけど」
と笑うシリル。
「『出たとこ勝負』で見つけられるほど甘くはありませんよ。そしてメリーアンに関しては自身の戦闘能力が皆無に近いですから、単独で『星の心臓』までたどり着くのは無理でしょう」
フローラが言った。
「現状、脅威なのはゴルドレッドだけです」
「あー……大本命ですよね、この『レース』の」
レースという表現は、正しい。
もともとフローラたち『天の遺産』保持者はゴルドレッドによって集められた。
一人一人では到達することが困難な『星の心臓』に、全員の力を結集して道を切り開きたい――。
彼の言葉によってフローラ以外にも保持者たちが集まり、ここをアジトとして『星の心臓』や自分たち以外の『天の遺産』保持者の情報を集める活動が始まった。
「本命ならもう一人いる、とあたくしは思います」
「へえ、誰ですか？」
「レイン・ガーランド」
フローラはまっすぐにシリルを見つめた。
「彼ならば、あるいは――」
「んー……星が生み出した燐光竜帝剣を持っているのは強みだけど、それだけでしょ？ あたしは彼と会ったときに、こう言ったんですよ。『あなたにはあたしたちの仲間になる「資格」がない』って」
「資格……」
「彼には『確固たる目標』がない。ただ平和に、穏やかに暮らしたいだけ……あたしにはそう見えます」
シリルの表情から笑みが消えた。
「でも、あたしや陛下……いえ、ディータは違う。かけがえのないものを取り戻す――そのためならどんな犠牲も厭わない。強い意志をもって戦っています」
シリルやディータが背負っているものを、フローラは知っていた。
彼女たちの意志の強さも、よく知っていた。
けれど、
「あたくしは、少し印象が違います」
フローラが首を左右に振る。
「レインさんにはレインさんの――意志の強さと目標がある、と。そう感じました」
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