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１　『星の心臓』への旅路

　俺たちは『星の心臓』を目指して旅を続けていた。

　具体的な場所は不明だけど、方角だけはローザの探索魔法で突き止めてあるから、まずその方向に進んでいる。

　定期的にローザに探索魔法をかけ直してもらい、『星の心臓』が存在する地点の詳細が分かれば、道のりを修正する――という方針だ。

「まあ、方角さえあっていれば、いずれはたどり着くだろう」

　ヴィクターさんが言った。

「私はいつもそうやって進んでいる」

　そうやって進んで、いつも道に迷ってますよね、ヴィクターさん……。

「またこの前みたいな連中が襲ってきて戦闘になるの？」

　たずねたのはミラベルだ。

「分からない。俺としては戦闘は避けたい。もともと戦いに行くわけじゃないからな」

　首を左右に振る俺。

「けど降りかかる火の粉は払うしかないな」

「ですよね」

　と、バーナードさんとラス。

「――その火の粉が来たみたいよ」

　ローザが言った。

　俺たちはハッとして足を止める。

　また、この間みたいな『天の遺産(レリクス)』保持者(ホルダー)の誰かなのか!?

　身構えるが、前方から現れたのは予想外の存在だった。

「貴様がレイン・ガーランドか」

　黒衣の、男。

　ばさり、とその背から翼が生える。

　人間じゃない。

　こいつは――。

「魔族……？」

　以前、俺はＡ級冒険者の昇格クエストで魔族と戦ったことがある。

　それ以来、魔族と出会ったことはないんだけど――。

　こいつからは似たような気配を感じる。

　人間ではありえない、全身がどうしようもなくざわつくような禍々しい気配。

「お前たちの分類でいえば高位魔族、ということになるのかな？　俺の名はヅィレドゥルゾ」

「舌噛みそうな名前」

　ミラベルがツッコミを入れた。

「き、貴様、誇り高き我が名を愚弄するか！」

　怒りの声を上げる高位魔族ヅィレドゥルゾ。

　……まあ、俺もミラベルと同じ感想を抱いたんだけど。

「その魔族が、何の用だ」

　俺はヅィレドゥルゾを見据えた。

「『星の心臓』にたどり着いた者は大いなる力を得られる――魔界の古い伝説だ」

　魔族が告げる。

　こいつも『星の心臓』を目指している――？　

「その力を得ることができれば――次期魔王は、この俺になるだろう」