１ 聖騎士リリィとの出会い
「お初にお目にかかります。あたしは『星帝の盾』所属の冒険者、リリィ・フラムベルと申します。こちらにレイン・ガーランド様がいらっしゃると聞き、お訪ねしました」
美しい少女騎士が俺たちに一礼する。
名乗られるまでもなく、彼女のことは知っていた。
史上最年少でＳ級冒険者に認定された、聖騎士リリィ。
その実力は大陸中に響き渡っている。
七歳のときに低級ドラゴン五体を討伐。
十二歳では中級ドラゴンを打ち倒し、屈服させて乗騎にする。
そして十七歳になった今では、上級のドラゴンをも単独で撃破するほどの実力者。
大陸最強ギルドの一つ『星帝の盾』のエースと呼ばれる、若き天才騎士だった。
「レインは俺だけど……」
「あなたがレイン様でしたか。実は剣の強化をお願いしたく……」
「強化？」
「突然押しかけて、厚かましい願いかとは存じます。ですが、あたしは強くなりたいんです。最近、ちょっと壁に突き当たっているので、それを打開するきっかけをつかみたいんです」
リリィは必死な様子だった。
「いいぞ」
別に断る理由はない。
「あたしにできることなら何でもいたします。ですから、何卒ご一考を──えっ」
「そんなに必死で頼みこまなくても、強化するよ。そこまで大変な術でもないし」
俺はにっこりと言った。
『強化ポイント』は目減りしてしまうから、またモンスター退治とかで補充しないとな。
ドラゴン級の相手ならすぐに取り戻せるだろう。
「ありがとうございます……！ ですが、無償でしていただくわけには参りません」
リリィが言った。
「あたしに何かお礼をさせてください、レイン様。強化は、その報酬としていただくということで」
「別にいいんだけどなぁ」
「優れた仕事には対価が必要です」
と、リリィ。
「あたしは以前、あなたが所属していたギルド『王獣の牙』の冒険者と一緒にクエストをしたことがあります。彼女の持つ武器にかかっている付与魔術は一級でした。今でもよく覚えています……平凡な剣が、強化された切れ味によって竜の鱗を切り裂くところを」
「そっか、『王獣の牙』と……」
「半日ほど前にそちらを訪れたのですが、あなたはいませんでした。それで足跡をたどり、ここまで来たのです」
リリィが言った。
「『王獣の牙』では、あなたは休暇をもらっているということでしたが、その後調べてみると、どうもこちらに移籍したような情報が入ってきまして……」
「ああ、その、前のギルドを追放されてしまったんだ」
俺は苦笑交じりに説明した。
「追放!? レイン様をですか!?」
リリィが目を丸くして驚く。
「これだけの腕のある付与魔術師を、追放なんて……」
「まあ、その……いろいろと行き違いがあったというか」
口を濁す俺。
実際には、もう用済みだという感じで容赦なく捨てられたんだけど。
初対面の相手にそこまで説明するのもなんだし、たとえ事実でも、俺の方から一方的に相手を悪く言う感じになっちゃうのもな……。
「……詮索するつもりはありませんでした。申し訳ありません」
「い、いや、いいんだ。謝らないでくれ」
思った以上にシュンとしてしまった彼女に、俺は慌てて言った。
リリィからすれば『悪いことを聞いてしまった』と思って、罪悪感を覚えたんだろうか。
見た目は勝気そうだけど、優しい性格みたいだ。
──ぱきんっ。
ふいに俺が腰に下げている剣から甲高い音がした。
「えっ、あれ……？」
鞘から銅の剣を抜く。
刀身が真っ二つに折れていた。
＋１００００の強化をしている剣が折れるなんて──。
「……寿命が来てますね、その剣。安価な銅剣のようですから」
剣を見て、リリィが言った。
「そっか。強化で攻撃力が上がっても、耐久力まで圧倒的に上がるわけじゃないもんな」
空間を切り裂くほどの一撃を二度も放ったのだ。
刀身が持たなくても仕方がない。
「むしろ、よく二発も撃てたな……一発で折れなかっただけでもすごい」
妙に感心してしまった。
ちなみに強化ポイントに関しては、剣が折れても消えてなくなることはない。
とはいえ、このまま保持しておくことはできないから、また別の何かに移さないといけない。
「うーん……どうしようかな」
