魔法使いの猫

サクラの秘密

　鼓笛隊の練習が終わって外へ出ると、辺りは夕焼けに染まっていた。

　小学生最後の運動会を控えて、鼓笛隊の練習にも力が入る。朝はグラウンドでドリルの練習。放課後は音楽室で曲の練習。と、九月に入ってから毎日、鼓笛隊中心の生活が続いていた。

　私が入っているクラブ『鼓笛隊』は運動会の花形だ。普段は朝礼での校歌演奏などの地味な仕事しかないけれど、運動会では華やかなドリル演奏を披露する。私の担当は先頭を歩いてバトンを振るうドラムメジャー。いわゆる指揮者だ。マーチングリズムをリードする重要な役で責任は重大。室内の熱気に長時間あたっていたから、夕方の涼やかな風が気持ちいい。

「じゃぁ、また明日ね」

　橋の手前の三叉路で友人達と別れると、そこからは一人だ。

　マーチのリズムを刻みながら、家への道を急ぐ。

「も…」

　橋を渡って少し行ったところで、私は呼び止められたような気がした。

　慌てて振り返ったが誰もいない。

　空耳なのだと思ってもう一度歩き始めると、何歩も行かないところでまた声がかかった。

「もし」

　今度はもっとはっきりと、確実に言葉として聞こえた。

　辺りを見回すが、やっぱり誰もいない。

　一瞬背中が寒くなった。

　確か、夕暮れのこの時間を「逢魔が時」というんだった。

　図書室で読んだ『妖怪の不思議』という本には、妖怪や物の怪は、「もし」と一回しか言わないと書いてあった。そんな知識が頭の隅を掠めた。その本には、妖怪に遭遇したとき　どうしたらいいのか、対処法は書いてなかった。

走って逃げる？

　そう決意した刹那、

　ガサガサガサ

　道路脇の草むらから、何かが目の前に転がり出てきた。

「いやはや。お嬢さんびっくりさせてすいません。こいつがいきなり声をかけたりするものですからね。いやはや、ほんとすいません」

　三角の耳に長いヒゲ。私の前で丁寧に詫びてくれているのは、間違いなく猫だった。鼻の周りの黒い模様が、まるでヒゲのように見えるブチ猫だ。

　あまりにも突然の事で、私の頭はさらに混乱した。

「いやはや、それにしてもお嬢さんが気丈な人で本当に良かった。お嬢さんじゃなければ、きっと走って逃げてしまわれたでしょうからね」

　黒と白のブチ猫は、短い尻尾をブルルッと振るわせてその場に腰を下ろした。首に赤いバンダナを巻いている。

「私だって今、走って逃げようとしてた」

「おや、そうでしたか。それは大変」

　今度は、ブチ猫の隣にいた尻尾の長い猫が声を上げた。全身ミルクティーのようなきれいなベージュ色だ。こちらは、斜めにポシェットのようなものを下げている。

「驚かせてすいませんでした」

　長い尻尾を前足に絡めるように座って、丁寧に頭を下げた。

「いやはや、間一髪というわけですね。よかったよかった」

「話が通じる方で良かったですよ」

　二匹の猫達は顔を見合わせて安堵の声をあげている。

「時に、お嬢さん」

　ブチ猫の方が再び私に話しかけてきた。

「お嬢さん、サクラばあさんのご身内の方ですよね？？」

「サクラばあさん？」

「そうそう。たかはしサクラ。大屋の名前は確か……たかはし、としひろ……」

「高橋敏広？　それって私のお父さん！」

「いやはや。やはりそうでしたか。ではお嬢さんがサクラばあさんのところの」

「美香」

「ばあさんから時々伺っておりましたよ。お嬢さんのお話は。いやぁ、よかった」

「いやはやそれにしても。この度は御愁傷様です」

　きょとんとしている私に構わず、ブチが続けた。

「御愁傷様です」

　尻尾の長い猫の方も神妙な顔をして頭を下げる。

「ごしゅうしょうさまって？　もしかして、サクラ死んじゃったの？」

　サクラは近頃かなり元気がなかった。具体的にどこが悪いとか、そういうのではない。獣医さんも「たぶん、老衰でしょう」と言っていた。

　サクラは、ママが結婚した時に、イングランドのグランマ、つまり私のおばあちゃんから譲り受けてきた白猫だ。ママの話だと、ママがまだよちよち歩きの頃から一緒にいた、ってことだし、その上ママが主張するには、サクラはもっと前から家にいた、って。

　でも、そうするとサクラは、既に四十歳は軽く超えていることになる。

　実際、ネコがそんな長生きするわけないし、パパはそのことを全く信じていなかった。

　そのサクラが、夏に入った頃から元気が無くなって、餌もほとんど食べなくなっていた。しかも、外に出かけると一週間は帰ってこなかったから、そのつど私達は、「サクラはどこかで死んじゃったんじゃないか」、って気を揉んだ。それでもいつの間にか帰ってきて、自分のベッドの上で眠っている。

　先月最後に帰ってきた時は、どうやって自分で歩いてきたのかしら？　っていうくらいにぐったりしていた。それ以来、サクラは日がな一日眠っている。

　そのサクラが、ついに死んでしまったと言うの？

「いやはや。ご存知ない？　そのご様子では学校帰りですな」

　こくり

　私が頷くと、二匹は、

「それでは仕方ない」

　再び顔を見合わせて頷いた。

「ちょうどよかった。これからお嬢さんをお迎えにあがろうと思っていたのですよ」

　尻尾の長い方が言った。

「大変残念ことですが、サクラばあさんは、本日の朝九時二十二分に、お亡くなりになられたのです。それで、ご葬儀が今夜行われるのです。サクラばあさんは何しろ物知りで皆さんに慕われていたので、いろいろな役員をしてましてね。今夜はそういうわけで公葬を行うのですよ。親族の代表として、お嬢さんに参加していただきたい。というのが、サクラばあさんのご遺言なので。なにぶん、月の関係で、今日ご葬儀をしなくてはいけないのですよ。急にで申しないのですが参加してもらえますかね」

　役員？

　公葬？

　遺言？

　月の関係？

　とにかく分からないことがいっぱいだ。しかし、ブチが、あまりにも丁寧な口調でそう言ったので、ついつい私は承諾してしまった。他ならぬ、大好きなサクラの頼みだという言葉も、私の背中を後押しした。

　気がついた時には、ランドセルを背負ったまま、二匹が出てきた草むらの中へ歩き出してしまっていた。

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その他の作品が殺伐としたものばかり書いているので、安心して読めるほのぼの系の作品を載せてみます。連載にしていますが、短めです。

アンデルセン童話のような、西洋の香りのする物語（に、なっているといいなぁ）。

魔法使いと、その使い魔としての猫。中世から変わらぬ魔法使いと猫との関係性を背景にしています。猫の不思議な魅力にメロメロです。