NO.5 忍び寄る影
夜の書斎は、ひどく静かだった。
灯りの下、机の上に一通の手紙が置かれている。
カーライルはそれをもう一度広げた。
丁寧な筆跡。
穏やかな言葉。
――可哀想なあなたのままでいてください。
視線が、その一文で止まる。
表情は変わらない。
怒りも、嘲りもない。
ただ、紙を折る指先が、ほんのわずかに硬くなる。
「……身勝手な」
小さく呟き、封書を机の端へと押しやった。
処理すべき対象として。
やがて扉が叩かれ、側近が入室する。
「例の男について、動きは」
短い問い。
「王都南区の宿に滞在しています。最近、屋敷周辺を遠巻きに確認した形跡も」
カーライルの目がわずかに細まる。
「接触は」
「直接の動きはありません。ただ……奥様の外出時間と重なる目撃が数件」
沈黙。
「居場所を押さえろ。出入りの記録も洗え」
「承知しました」
側近が一礼する。
カーライルは続けた。
「理屈は通じない相手だ」
それだけで、十分だった。
＊＊＊
翌日。
庭には穏やかな陽光が差していた。
イリスはベンチに腰掛け、本を閉じる。
足の傷は癒えつつあるが、まだ長く歩くことはできない。
近くに控える護衛の数が、以前より増えていることに気づいていた。
カーライルが隣に腰を下ろす。
「体調はどうだ？」
「おかげでだいぶ良くなりました」
イリスは少し迷ってから続ける。
「……最近、警備が厳しいようですが」
カーライルは即答した。
「当然だ」
視線は前を向いたまま。
「あいつは二度と近づけさせない」
はっきりと言う。
迷いも、曖昧さもない。
イリスは小さく息を呑む。
自分のために、ここまで言い切られることに、まだ慣れない。
「……そこまで、していただかなくても」
「する」
「君が安心して眠れない状況を、放置する理由はない」
それだけだ、という顔。
イリスは視線を落とす。
胸の奥が、静かに温まる。
＊＊＊
一方。
王都の一室。
窓辺に立つ男は、穏やかな顔をしていた。
ジェラルド。
机の上には、封筒と紙。
向かいに立つ男は無言で金貨を受け取る。
表情は変えない。
「焦らなくていい」
ジェラルドは静かに言う。
「時期を待つんだ」
視線が遠くを見る。
「あの頃の彼女は、誰にも頼れなかった」
「震えながら、それでも立っていた」
目が細くなる。
「あの姿が、いちばん美しかった」
男が低く問う。
「どうします」
ジェラルドは迷わない。
「彼女があいつに頼り切る前に引き離せばいい」
穏やかな声。
「彼女の居場所は、あそこではない」
口元がわずかに上がる。
「また、私だけを見ればいい」
男はただ頷く。
それだけで、十分だった。
