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NO.10 小さな違和感

　夜会の翌朝。

　庭にはまだ薄く朝靄が残り、白い花弁の先に露が揺れていた。

　静かで、穏やかな光景。

　けれど、屋敷の空気は張りつめていた。

　巡回の足音が増え、門番の視線がいつもより鋭い。

　イリスはそれを感じながら、ゆっくりと息を吐いた。

　昨日の夜。

　背後からかけられた、あの不気味な声。

　――守られている顔は、似合わない。

　思い出せば、胸の奥がざわつく。

　けれど同時に、別の感触が蘇る。

　迷いなく抱き寄せられた腕の強さ。

　周囲のざわめきを遮るように低く落ちた声。

　絶対に守る。

　あの一言。

　怖さは、消えてはいない。

　だが、それ以上に確かなものがある。

　過去から逃げたくない。

　カーライルがいてくれれば、頑張れる気がした。

　同じ頃、書斎では。

　机の上に広げられた夜会の記録を前に、カーライルが静かに目を走らせていた。

「昨晩、奥様を庭へ誘導した貴族と、間接的に関わった貴族は合わせて３名」

　側近の報告は淡々としている。

「あの男――ジェラルドとの接触、金銭の受け渡しなど、直接の証拠はありません。ただ、どの貴族もヴァルツ家の被害者という共通点がありました」

「被害者？」

　カーライルは短く問う。

「はい。」

「簡単に、説明します。

　一人目は、領地経営を大きく傾けられた家の当主、ハインリヒ。

　ヴァルツ家の主導した事業のもと、不利な契約を結ばされかなりの借金を抱えています。

　二人目は、政治の場で捨て駒にされた男。マティアス。

　派閥争いのとき、ヴァルツ家の密告により地位を得るチャンスを失いました。

　そして三人目の男ルシアン。

　この者は少し言いにくいのですが……奥様が関わっています。

　奥様と深い関係を築き、情報工作や、交渉を有利にするために利用されたようです」

　カーライルは言葉に詰まる。

　ここで来るか……。

　――ヴァルツ家への恨み。それにイリスも関わっている。

　彼女が無理やりに強要された結果だったとしても。

　断罪された一族。

　その娘が、何事もなかったかのように生きている。

　それを快く思わない者がいても、不思議ではない。

「奴がこの３人をけしかけた可能性は？」

「今まで何事もなかった事を考えると、可能性は高いと思われます」

　苛立ちを隠せない。彼女の意思とは関係無いところで、恨みが生まれている。

「他には」

「リヒター家内部で怪しい動きが。巡回時間や外出予定が漏れている可能性があります。ただ、確証はありません」

　カーライルは目を細めた。

「他言はするな。……内密に洗え」

「は」

　怒りをはらんだ声が静かに響く。

　敵は外だけではない。

　夕暮れ。

　書斎の扉が控えめに叩かれた。

「入れ」

　短く答え、顔を上げたカーライルは、わずかに目を見開いた。

　入り口に立っていたのはイリスだったからだ。

　彼女からここを訪ねてくることは、ほとんどない。

「どうした」

　声は落ち着いているが、その奥にわずかな驚きが滲む。

「何かあったのか」

　カーライルは心配そうに彼女を見つめた。

　イリスは言いにくそうに口をひらく。

「いえ。ただ……少し、お話を」

　カーライルは机から離れ、向かい合う位置に立つ。

　責める空気はない。

　急かす様子もない。

　ただ、静かにイリスの言葉を待った。

　向かい合ったまま、イリスは少しだけ視線を落とす。

「昨晩、庭でお会いした貴族の方ですが……ヴァルツ家の被害者だとおっしゃっていました」

「名は伺っていませんが……落ち着いた方でした」

（どいつだ……？）

　沈黙が落ちる。

　イリスは視線を落とした。

「……おそらく私も、関わっています」

「命じられたこととはいえ、私も手を貸しました」

　後悔するような声音。

　カーライルはすぐには答えなかった。

　机を回り、イリスの前に立つ。

「確かに罪は残る」

　静かに言う。

「だが、君一人の責任ではない」

　イリスが顔を上げる。

「それでも解決したいと望むなら、私は手を貸そう」

　そこにあるのは理屈ではなく、同情に近い温度だった。

　胸のなかの氷の塊が溶けていくような気がした。

「ありがとうございます」

　イリスは続ける、

「役に立つかは分かりませんが……、ジェラルドは、人の心を操るのが上手いんです」

「弱いところに付け込んだり、周りを崩して孤立させていくような……」

　ヴァルツ家での彼を思い出して言った。

　カーライルは頷く。

「十分だ」

「内部も洗っている。若い使用人に接触があった」

イリスの胸がざわつく。

「彼も何かを握られているのかもしれない」

イリスは静かに息を吸った。

「……私のせいで、また誰かが」

「違う」

強くはない。だが、はっきりと。

「君を孤立させるために、ヴァルツ家への恨みの感情を利用しているんだ」

そして少しだけ声を柔らかくして続ける。

「不安か」

イリスは迷う。

怖い。

だが――

「カーライル様が動いてくださるなら、大丈夫です」

素直な言葉だった。

カーライルは何も言わない。ただ、わずかに視線が和らぐ。

「何かあれば、隠すな」

今度は彼女の危機を見逃さない。

「はい。ありがとうございます」

イリスの心は、優しさと決意に満ちていた。

＊＊＊

　一方、リヒター家の使用人の間に、小さなさざ波が立ち始めていた。

「先日の夜会で、奥様が旦那様と離れて別の男性と話していたらしい」

「親しげだった、と」

　事実を歪めた言い回し。

　ほんのわずかな角度の違い。

　けれど、それは確実に印象を変える。

　イリスの耳には届いていないが、廊下を歩きながらその空気の違和感を感じていた。

　視線が少しだけ長く留まる。

　足音が微妙に途切れる。

　隠れるようなささやき。

　廊下の奥、窓の外はすでに闇に沈み始めていた。

　小さな綻びは、まだ形を持たない。

　屋敷の裏手。

　若い使用人が、震える手で小さな紙片を受け取る。

　顔は伏せられ、相手の姿は影に紛れて見えない。

「約束は守れ」

　低い囁き。

　使用人の喉が上下する。

　返事はない。

　ただ、小さく頷いた。

　遠くで、巡回の足音が響く。

　静かな屋敷のどこかで、確実に何かが動き始めていた。