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第6話:「価値が高過ぎると思った。心配になった。」

今日は、忙しかった。

忙しかったが――

いつもと、決定的に違った。

（……楽だ）

イルハンは、鍋をかき混ぜながらそう思った。

火は、いつも通り強い。

水も、特別冷たいわけじゃない。

なのに、息ができる。

汗は出るが、倒れそうにならない。

湯気が、目に刺さらない。

「……おかしいな」

口に出すと、隣で手伝っていた息子――レオンが首を傾げた。

「なにが？」

「いや……なんでもないさ」

誤魔化した。

理由は分からないが、

理由が分からないからこそ、口に出したくなかった。

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客は、いつもより多かった。

それも、暑さが本格化する前の時間帯に。

「今日はいけそうだな」

「昼でも食欲が湧く」

そんな言葉を聞くたび、

イルハンの胸の奥が、ざわつく。

（ありえない）

この国で、夏の真っ昼間に食堂が回るなど。

偶然？

運？

……いや。

視線が、店の隅に向く。

そこにいるのは、どこにでもいる平民の子供だ。

痩せていて、肌はこの国では珍しくもない褐色。

黒い癖っ毛は、少し跳ねている。

取り立てて特徴があるわけじゃない。

――ただ、目だけが違った。

青い。

母親譲りなのだろうが、

この国では、少し目につく色だ。

もっとも、本人はいつも眠たそうで、

視線に力はない。優しそうな子だ。

強い子供には見えない。

危険な存在にも見えない。

それが、なおさら気になった。

椅子に座って、ぼんやりしている少年。

レオンの友達――ルーク。

汗ひとつかいていない。

（……子供は、暑さに強い）

そう言い聞かせる。

だが、それにしては――

周りが、楽すぎた。

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営業が終わり、店を閉めたあと。

売上を数えて、イルハンは黙り込んだ。

（……出すぎだ）

不自然ではない。

だが、“良すぎる”。

この国で生きていれば、

そういう「ズレ」には敏感になる。

原因不明の好調は、

あとで必ず、代償を連れてくる。

イルハンは、再びルークを見る。

少年は、壁にもたれて欠伸をしていた。

（……あの子が来てからだ）

井戸の日も、そうだったと聞いている。

偶然が、二度続くか？

三度目が来たら――

それはもう、偶然じゃない。

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（氷、か……）

イルハンは、喉の奥で唾を飲み込んだ。

氷魔法。

この国では、ほとんど聞かない。

聞かない理由は、単純だ。

使えないからじゃない。

使える価値が、高すぎるからだ。

水一杯を冷やせるだけで、

金になる。

人を生かせる。

戦争の形すら、変えられる。

平民の自分には縁もゆかりもない存在だ。

だから――

目をつけられる。

（あの子は、まだ五つだ）

無邪気で、

のんびりしていて、

たぶん、自分が何をしているかも分かっていない。

そんな子供に、

この国は、優しくない。

⸻

「父さん？」

レオンが声をかけてきた。

「ルーク、また来ていい？って言ってたけど」

イルハンは、一瞬、言葉に詰まる。

来てほしい。

正直に言えば、来てほしい。

あの子がいれば、店は回る。

家族も、楽になる。

でも――

「……ああ」

短く答えた。

「ただし、あまり外に出歩かせるな」

「え？」

「理由は……今はいい」

レオンは首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

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ルークが帰るとき、

イルハンは声をかけた。

「坊主」

「なに？」

「……無理は、するな」

ルークは、きょとんとした顔で笑った。

「してないよ」

その返事が、

一番、怖かった。

（してないから、なおさらだ）

イルハンは、扉が閉まるまで見送った。

涼しいだけの少年。

――その価値を、

あの子自身が知る前に。

誰かに、知られないといい。

心から、そう思った。