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第22話:「噂は止まらない。形を変えて。」

最初は、誰の口から出たのか分からなかった。

本当に、何気ない一言だったはずだ。

「……最近、あの辺、少し楽じゃないかい？」

昼下がりの市場。

干し布を畳んでいた女が、汗を拭いながら零した。

「気のせいでしょ」

隣の女が笑って返す。

「この暑さで、楽なわけないじゃない」

それで終わる話だった。

――はず、だった。

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翌日。

今度は、別の場所で。

「井戸の列、昨日は倒れるやつが少なかったな」

桶を洗っていた男が言う。

「……言われてみれば」

「水も、ぬるいのは同じなのに、飲めた」

誰かが首を傾げる。

「風向きか？」

「分からん。でも……楽だった」

理由は出ない。

結論も出ない。

ただ、

「昨日は楽だった」という事実だけが残る。

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さらに別の日。

城門近くの露店で。

「昼に、荷を運べたんだ」

「嘘だろ、この時期に？」

「本当だ。死ぬかと思ったが……途中から、息ができた」

周囲が、静かになる。

誰かが、小さく呟いた。

「……あの辺、最近おかしいよな」

おかしい。

異常。

だが、恐怖ではない。

むしろ――

助かる、という感覚。

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噂は、形を変え始める。

「場所」の話から、

「時間」の話へ。

「同じ時間なのに、違った」

「昨日と、今日で、違う」

そして――

「誰がいたか」という話へ。

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「そういえばさ」

市場の隅で、老人が言った。

「子供、見なかったか？」

「子供？」

「眠そうな顔の」

「ああ……」

思い当たる者が、何人かいる。

「黒髪で、痩せてて」

「目が……青い」

「ああ、あの子か」

名前は知らない。

素性も知らない。

でも、

顔だけは浮かぶ。

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「不思議な子だよな」

「来ると、楽になる」

「何もしてないのに」

誰かが、冗談めかして言う。

「歩く冷水袋、みたいな」

笑いが起きる。

だが、

笑いは長く続かない。

（……もし、本当なら）

誰も、その先を言葉にしなかった。

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一方で。

その頃の俺はというと、

レオンの家へ向かう途中だった。

（……今日は、まだマシだな）

砂の照り返しは強い。

それでも、息ができる。

前なら、この時間は外に出なかった。

（……まあ、俺が歩いたあとだからだろうけど）

そんなふうに思うくらいには、

もう自覚している。

俺のやっていることは、氷魔法と同じことだ。

集中すれば触れた水を冷やすこともできるし、

どうやら、周囲の魔素を落ち着かせることもできる。

派手じゃない。

強くもない。

（ほんと、人間クーラーだよな）

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市場を抜けるとき、

何人かの視線が、俺に向いた。

目が合うと、逸らされる。

（……最近、多いな）

声はかけられない。

でも、見られている。

まるで、

「確かめている」みたいに。

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城門の近くでは、

兵士たちが小声で話していた。

「……あの子か？」

「分からん。でも……似てる」

「青い目の、子供だ」

俺は聞こえないふりをして、通り過ぎる。

（そのうち、来るな）

理由はない。

でも、そんな予感だけはあった。

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噂は、もう止まらない。

誰かが広めたわけじゃない。

誰かが嘘をついたわけでもない。

ただ、

助かった経験が、

人から人へ渡っているだけだ。

そして――

その中心に、

眠そうな顔の少年がいる。

本人だけが、

そのことに気づいていない。

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噂は、静かに街を巡る。

熱を運ぶ風のように。

だが、それとは逆に――

確実に、温度を下げながら。