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街角のカフェと、小さな気配①

午後の日差しが温かく、ぽかぽかした散歩日和。街角には、焼き菓子の甘い匂いが広がっていた。

マリーとアレッシュはギルドの依頼の帰り、「噂の新しいカフェの近くだ」と気付き、寄り道することにした。

「ねぇアレッシュ、あの角を曲がったお店だよ！」

嬉しそうに駆けだすマリー。

アレッシュは肩をすくめ、苦笑いを浮かべた。

石畳の通りに、白壁と淡いミント色の扉と窓枠がひときわ目を引く建物があった。

大きな窓が大胆に配置され、この辺りでは見かけないセンスのカフェだ。

だが店の前には長蛇の列。

扉の奥に見える店内も、テイクアウトのケーキが並ぶショーケースの前もぎゅうぎゅうで、とても入れそうにない。

「うわぁ……これは無理かも……」

マリーは気圧されて肩を落とす。

「今日はやめておこう。人混みで無理する必要はないだろ」

アレッシュがそう言ったその時―

マリーの耳の奥、いや胸の奥がふわりと震えた。

くいっと、小さな手に引かれたような感覚。

「……え？」

「マリー、どうした？」

アレッシュが振り返る。

マリーは目を瞬かせ、周囲を見回した。

どう説明すればいいかわからない。でも――

「なんか……呼ばれた気がする。こっち」

そう言ってマリーは歩き出す。

アレッシュは少し眉を寄せ、頭をかきながらも後に続いた。

マリーは気になり出すと止まらないのだ。

細い路地に足を踏み入れた途端、賑やかだった街の喧騒がすっと途切れた。

（……静かすぎる）

アレッシュの気配が鋭くなる。

足を止め、周囲をひと目で見渡しながら低くつぶやいた。

「……妙な場所だ。マリー、気をつけろ」

その声音は冷静なのに、張り詰めている。

アレッシュが警戒していることがマリーにも伝わってきた。

「アレッシュさん……」

「離れるな。なにかある」

ほんの少し、マリーを引き寄せる。

その仕草が頼もしく、そして警戒する横顔がかっこよすぎて、マリーの胸がとくんと跳ねた。

―チリーン

……ふわり

鈴の音が聞こえ、どこからともなく甘いミルクとハーブの香りが漂ってきた。

「……え？」

香りに誘われ振り返ると、路地の奥の“壁”だと思っていた場所に、いつの間にか古い黄色の木の扉が現れていた。

《Full Moon Café》

扉の上の小さな看板に手描きの文字でそう書かれている。

つい先ほどまで、絶対にこんなものはなかったはずだ。

「……呼ばれてる……」

マリーがそっとドアノブに手をかけた瞬間、アレッシュの手がその上に重なった。

「……待て」

低く、緊張を帯びた声。

マリーはアレッシュを見つめ、揺るがない意志で言った。

「……絶対、開けたいんです！」

迷いも恐れもない。

やっぱりマリーは、気になったら止まらない。

アレッシュは眉をひそめ、短くため息をついた。

「わかった。ただし……先に俺が行く」

ドアノブに手を添え、マリーを背後に隠すように半歩前へ出る。

―ガチャ

扉が開き、ふわりとミルクの香る店内に踏み入れる。

丸いランプが灯り、カウンターの向こうには、灰色のもふもふの毛並みを持つ、小柄な猫のような二本足で立つ生き物がいた。

ケットシー（猫型の精霊）だ。

細長い尻尾がゆらりと揺れ、金色の瞳がまっすぐアレッシュを捉える。

「……にゃんであんた、ここに来れたにゃ？」

軽く喉を鳴らすように問い、尾先は警戒するようにピンと立っている。

「帰れにゃ」

短くそう言い放つ。

アレッシュが眉をひそめて睨むも、ケットシーはぴくりとも動かない。

だが次の瞬間、ケットシーの視線がアレッシュの背中から、ひょこっと顔を出したマリーに移った。

瞳孔がぐわっと一瞬開き、表情がふっと緩む。

「……にゃるほど、あなたでしたか」

柔らかな声で続ける。

「あなた、ちょっと……似てる、懐かしい匂いがするにゃ」

「え、えっ？」

マリーはきょとんと目を丸くする。

アレッシュはとっさにマリーをかばうように隠した。

「人間の店じゃないなら、引き返す、悪いな」

するとケットシーは手をひらひら振った。

「人間は普通お断りだけど……あなたは特別だから、入っていいよ」

さっきと反対側からぴょこんと顔を出してるマリーを見つめながら言った。

「と、特別……？」

「そっちはついででいいよ」

ケットシーはアレッシュをちらりと見て、あからさまにどうでもいいという顔をした。

アレッシュのこめかみがぴくりと動く。

マリーは吹き出しそうになるのをこらえた。

⸻

席に案内されると、色とりどりのふかふかした猫型クッションが並んでいた。

マリーは目を輝かせて座る。

「うわっ、かわいい……！」

クッションをもふもふするマリー。

アレッシュは椅子の強度を確認してからようやく座った。

「気を抜くな、ここは人間の店じゃない」

そこへケットシーがメニューを持ってきた。

マリーには両手で丁寧に渡す。

「おすすめは“ミルク雲のロイヤルミルクティー”と“クレセントフィッシュのパイ”だよ」

アレッシュには片手でポイッと投げる。

「おまえには“普通の紅茶”ね」

普段あまり感情を出さないアレッシュが眉をひそめる。

「なんで俺だけ普通なんだ」

ケットシーは鼻を鳴らした。

「……妖精向けのメニューは、特別にゃからね」

マリーは先程のおすすめを注文し、アレッシュは“普通の紅茶”を頼んだ。

運ばれてきたロイヤルミルクティーは、ミルクがふわふわと雲のように浮かんだり沈んだりしていた。

クレセントフィッシュのパイは、その名の通り三日月型の魚を模した薄いパイだ。

上にかかった七色の砂糖が半分溶けてキラキラ輝いている。

マリーは感動して両手を合わせた。

「うぁっ、かわいい……！」

さらにケットシーは黒猫型のババロアまで出してきて言う。

「これもどう？あなたにサービスにゃ」

「おい。なんでマリーだけ」

「おまえには……“普通の砂糖”で十分にゃ」

ぽん、とアレッシュの前に雑に置かれる砂糖壺。

「……」

アレッシュのこめかみに血管が浮かんできそうな気がする、マリーはあわてて提案した。

「ア、アレッシュさん……一緒に食べますか？」

アレッシュは動きを止め、横目でケットシーを見る。

目が合い、そっとそらしてから言った。

「……いや……何が起こるかわからない」

ここは完全にケットシーの領域。

アレッシュは現状を冷静に分析している。

「いい判断だにゃ」

ケットシーのアレッシュへ向ける態度が、ほんの少しだけやわらいだ。

「そいつ、あなたのこと大事なんだね。ここに来てからずっと、あなたを守ることしか考えてないにゃ」

「え、えっ！？」

(アレッシュさんが、私の事しか考えてない！？)

ちょっと自分に都合の良い変換をして、マリーは真っ赤になる、慌てて、顔がほてって無いか手の甲を当てて確認する。

アレッシュは、「当たり前だろ……」と低く言ってそっぽを向く。

ちょっと耳が赤くなっているその横顔が、あまりにも不器用で優しい。

マリーはまた、胸の奥がキュンとなってしまう。

ケットシーが尻尾をぱたぱた揺らして、

「はいはい、青春だにゃ〜」と茶化した。

不思議で、あたたかく、どこか秘密めいた隠れ家カフェ。

この、ちょっと不思議な“ケットシーのカフェ”で過ごすこの緩やかなひとときはまだまだつづく……。

②に続きます