294 第２１章 第三王都と西部地方 ２１－４ 水辺の魔物討伐２
朝にいつも行う自己鍛錬。終える寸前、後ろで見ていたものがいた。
マリーネこと大谷は選抜したメンバーで偵察隊を構成して、出発。
魔物の出た、現地へと向かうのである。
２９４話 第２１章 第三王都と西部地方
２１－４ 水辺の魔物討伐２
翌日。討伐二日目。
起きてやるのはストレッチから、と言いたいがこのハンモックの中ではそれも出来ない。
ハンモックから降りて、そっとクレアスを腰に付け、剣を二本持って外に出る。
外はまだ薄暗く、やや朝靄が立ち込めていた。
見張りの隊員が立っていて、彼はびっくりしたようだった。
「お、おはようございます。ヴィ、ヴィンセント殿」
「おはようございます。私は、朝の、鍛錬、なの。お気になさらずに」
まずは軽くストレッチからの、柔軟体操。
そして、何時もの空手。続いて、呼吸を整えて護身術だ。丁寧に技を繰り返す。
それからダガー二本使った、謎格闘術。
クレアスを使って抜刀。
次はミドルソードで一連の型を一通りこなす。そして鉄剣だ。
縦横無尽に振り回す。空を斬る音が辺りに響く。
大きく振り被って、上段から一気に下段まで振り落とし、地面に刺さる寸前で止める。土埃が舞い上がった。
もっと速度だ。
魔獣を超える速度だけが、私を生き延びさせる。
私には特別な剣技など無い。優遇か何かで、必殺技の一つでもあれば違うのだろうけど、そんなものは、ナイ。
だから。自分の作ったこの剣を自在に振り回して魔獣を斬り斃す。
そのために、更に速度を上げる。
私は、いつまで冒険者を続けるのかは判らない。ただ、私が冒険者であろうがなかろうが、私の体から出ている匂いは魔物たちを惹きつけて止まない。
私がこの世界で生きて行くのなら、降りかかる火の粉は自力で払わなければならないのだ。
黙々と剣を振る。時に突き、時に頭の上で剣が回った。
威力を求めるなら、ほぼ真後ろからの回転斬りだ。ただ、隙が生まれてしまう。出来るだけ隙が出来ない回転に抑える必要がある。
私は右から、左から、剣を振り回していた。
ふと、人の気配がした。
剣を納める動作。軽くお辞儀。
「ヴィンセント殿。朝から精が出ますな」
振り返ると、後ろに立っていたのはヤルトステットだった。
私は鉄剣を実際に鞘に納める。
「おはようございます。ヤルトステット殿」
「ああ。おはよう。ヴィンセント殿。随分と熱心ですな」
「何時もの、事ですわ。ヤルトステット殿」
彼を見上げる。
「朝食を、終えたら、偵察隊は、集合、です。それまでは、ゆっくり、していて、下さい」
「ヴィンセント殿は、他の隊員に訓練しろとは言わないのですな」
「曲がりなりにも、銀階級にも、なっていれば、自己管理と、自己鍛錬、です。怠れば、命を、落とす。それは、皆、分かっている、筈ですので」
ヤルトステットがニヤッという顔をした。
もう、周りは明るくなり始めている。日の出はまだだ。
ガルア支部の男たちが天幕から出て来て、火を熾した。彼らは余程慣れているのだろう。てきぱきと作業が進んでいく。
朝食を作るのだろう。
焚火の周りに革のシートが敷かれた。
男たちは手分けして、料理を作り始めた。
今日はパンらしい。種を作り、それを焚火の近くに置いている。
焼けるほど近くではない。
見極める。三八度。湿度も必要だが、ぬるま湯の入った器の中に、パン種の入った一回り小さい器を入れている。なるほど。慣れているらしいな。
表面が乾燥してしまうと、ばさばさになってしまうからだ。
二次発酵はさせないだろうし、ここで湿気は重要だ。
発酵させている間に、男たちは魚の干物を焼き始め、燻製肉も切り始めた。
燻製肉を沸騰したお湯に入れて、彼らはそこに魚醤や塩を入れて、味を調整している。
今回は魚の干物の炙り焼きと燻製肉の入ったスープと、パンだな。
暫くするといい匂いがし始めていた。
男たちはやや膨らんだパンの種を、次々と焚火の上の網に置いて焼き始める。
そうこうすると、みんなが起きてきた。
「ヴィンセント殿。おはよう」
やって来たのはルルツとミュッケ。
「おはようございます」
「あんたは相変わらず早いね」
ルルツはそういって大きな伸びをしていた。
……
みんな揃って、朝食。
パンは若干硬かったが、まあ問題ない。
朝食は十分いい味だった。
「みなさん。もう暫く、休憩して、偵察隊は、出発、します」
「ミュッケ殿。ユニオール副支部長のほう、よろしくお願いいたします」
ミュッケが笑顔で頷いた。
「ええ。任せておいて」
今日は薄曇り。二つの太陽は、まだ東の方に漸く登り始めたところだ。
「偵察隊、全員、集合」
私は、ミドルソードと鉄剣を背負う。
「昨日、言ったように、昨日の、水辺付近と、その先を、偵察、します」
慌てて、漁師の男がやって来た。オッグリロだ。
彼も入れて、隊列を作る。
「では、出発」
今日は、南の方から穏やかな風。
時々、小鳥たちの鳴声が聞こえる。
今日の野営地は、オーバリやテッシュ、ルツフェンも残して来ている。ドスやホロもいる。あそこに魔物が出ても、彼らが何とかするだろう。
一行は川の所に到着し、漁師を船頭にして、向こう岸へ。
「オッグリロ殿。危険、防止の、ため、向こう岸に、戻っていて、下さい。私たちが、川岸に、来たら、こちらに、船を、寄越して、下さるかしら」
「分かりやしたぜ。ちっさい隊長殿」
彼は、他の隊員たちがやるような敬礼を真似して見せた。
そうして、彼は船を出し向こう岸に戻って行った。
私は一度、向こう岸に行った船頭に手を振った。
彼も大きく手を振って応える。
よし。ここからが、偵察開始だ。
やや早足で、先を急ぐ。
偵察隊は、前日の戦いがあった場所に来た。
ここを、やや大きく東に迂回して、若干登っている場所にいく。
あそこは水面から、人が見えてデルメーデが来たのなら、迂回して見えないようにして、先に行き、何がいるのかを確かめる必要があった。
先頭は私。すぐ後ろにヤルトステット。
弓のルルツ。殿がヒスベルク。
風は、今日は南からの微風。つまり、後ろからの風で、もう前方に私の匂いは漂っている筈である。
暫く進む。
すると、背中がムズムズする。そして寒気にも似た震え。
何かが出たのだ、ただ、激しい震えではない。そして、今までにあった感じとは違っていた。
私は素早く片膝をつく。背負った後ろの剣先が地面に当たり、音を立てた。
左手を地面につける。
これは、間違いなく前だな。
「前方、何か、います！ 全員、待機」
しゃがんだまま、ややお辞儀の姿勢で背中のミドルソードを抜いた。そして、立ち上がる。
ヤルトステットがぐいと前に出る。
草叢にいたのは、大きな蜥蜴のような魔物だ。
「あれは、ガルゲングスン。ヴィンセント殿」
そう言った彼は走り出し、剣を横に構えた。
どうやら全身鱗に覆われた、コモドオオトカゲと言うべきものだろう。或いは元の世界ではコモドドラゴンとも呼ばれている奴だ。
だが全長は三メートルほど。もう少しあるか。元の世界のコモドオオトカゲは二・六メートルほど。つまり一回り大きい。恐らく体重は軽く見積もっても二〇〇キロ以上はありそうだ。
このくらいの大きさの魔獣はほんとに多いな。
鼻の穴先から頭の後ろまで、ほぼまっ平。
目と目の間、額に当たる部分もまっ平で、そこに角が一本ある。
体が泥で濡れているので、水辺から岸の間にいたのだろう。
どたどた、ノロノロ移動かと思っていると、ものすごい速さで走り出した。
よく見ると、こいつも足が六本か。
大きさこそ小さいが、あの鰐擬きと、たいして変わらないな。
口を開けると。真っ赤な塊を吐き出し、飛ばして来た。
全員が散開している中、その赤い塊は、まっすぐ私目掛けて飛んできたのだ。
私は左に躱した。
あの色からして、当たったら嬉しい内容ではないのは確かだろうな。
赤い塊は地面に落ちると、べっとりとした粘液性の液体が広がって草叢の下草を溶かした。煙のようなものが草叢に立ち上る。
やはり。
これは強アルカリ性か。毒もあるかもしれん。
ヤルトステットが前に出ると、この大型のトカゲは、長い尻尾を振り回す。尻尾の先にはご丁寧な事に棘がある。
ヤルトステットは剣で合わせた。激しい金属的な激突音が辺りに響く。
あの音からして、鱗は相当に硬そうだ。
もう、あのオオトカゲは、私に狙いを絞っている。
間違いない。やつの黒い瞳は、私の方しか見ていない。
一気に殺到してくるのか。
ルルツが弓矢を放ったが、あのオオトカゲは、それを躱した。
そして、オオトカゲは後ろからもう一体現れた。
灰色のような鋼色の鱗を持つオオトカゲは、二体になるとその色が変わり始めた。
それを見たヤルトステットが叫んでいた。
「下がれ！ 来るぞ！」
彼は私の位置まで下がると、私の肩を掴んで後ろに引っ張る。
角のある額全体が光り始めた。
どんどん光が強くなる。
！
頭の中で唐突に警報。何か起こるのだ。
私はヤルトステットの手を振りほどいた。
ミドルソードを構える。
とうとうあの二体は全身が光って、眩い輝きを放っていた。
くっ。まんまスレンベレかよ。目眩ましとは。
これは。何かが来る！
私の剣は右下から、左上にかけて、素早く剣が周り、そこからさらに左下を通って右上。∞の動きだった。
…… 手応え、あり。
眩い光のなか、何かが起きたハズだ。剣にも何かを斬った手応えがあった。
ただ、胴体をざっくり斬ったとか、頭を斬り落としたとか、そういう手応えではなかった。
と、魔物二体から、強烈な悲鳴のような鳴き声が上がっていた。
辺りが普通の明るさに戻ると、私の前には二つの肉片が落ちている。
これは…… 舌だ。
あの二体が私に向けて、ものすごく長く舌を伸ばしたのだ。
オオトカゲは、急に後ろに向くや、ものすごい速さで二体とも湖岸の草叢の中に消えた。草叢が少し揺れていたが、それも暫くしておさまっていた。
「全員、警戒のまま、待機」
私は右手を挙げて、全員に命令した。
逃げたのなら、追いかけていく必要はない。
「ヴィンセント殿」
ヤルトステットが横に来て私を見下ろしていた。
「舌を、斬り飛ばしたようですな」
「たぶん、そのようね」
「あの閃光のような眩い光の中、見えたのですか。ヴィンセント殿」
「正直に言えば、見えてないわ」
そういって、見上げるとヤルトステットの顔にやや驚愕の表情が浮かんでいた。
「ヴィンセント殿の今までの実績から言って、それはまぐれではありますまい」
そう言いながら、ヤルトステットは、あのオオトカゲがいた場所を見回していた。
「何かが、来る。という、気配は、判ったわ。あとはもう、時期を、得た、払いに、なったか、どうか、だけよ」
「勘の様なものですかな」
「そうね。他に、説明の、しようが、ないわ」
ヤルトステットが腕を組んで、私を見下ろしていた。
「ヨニアクルス支部長殿が、仰っていた、別の、魔物、は、あれでは、ないでしょう？」
「そう思いますな。やや、厄介とは言え、ガルゲングスンぐらいで、貴女を引っ張り出したと言う事はありますまい。もっと厄介な敵が居そうだと、ヨニアクルス殿は、言っておるのでしょうな」
「判りました。全員、注目」
他のメンバーがこちらにやって来た。
「もう少し、先まで、偵察に、行きます。あくまでも、偵察です。多数が、出る、様なら、払いつつ、撤収します。その時は、殿は、私。先頭は、ヤルトステット殿です。その後ろに、ルルツ殿。ルルツ殿の、後ろに、ヒスベルク殿。必ず、守って、下さい」
全員が頷いた。
「ヴィンセント殿がそういうのなら、それに従うさ。なんたってあんたは、白金の隊長だ」
ルルツがそういって、弓の弦を何度か撫でていた。
「では、出発」
先のオオトカゲが、踏み荒らしたせいで、草叢はあちこちの草が倒れていた。
オオトカゲは、もうどこにも見えない。余程大急ぎで逃げたのだろう。
もう少し先にいく。
大分進んで、もう二つの太陽は、真上だ。
これ以上進むべきか、やや迷う。
もう少し歩くと、草叢がやや剥げた場所があり、横の湖に向かってなだらかな坂になっている場所がある。たぶん、何らかの生物がここを使って、水辺と陸地を移動しているらしい。
「全員、停止。待機」
私は右手を挙げて宣言した。
「どうされた。ヴィンセント殿」
ヤルトステットが訊いてくる。
「ここは、湖と、行き来、出来ます。何かが、いるのかもしれません」
「ああ。ちょっと見てくる」
そう言うと、ヤルトステットは、坂を下りていく。湖の畔まで降りて行き、辺りを見回していた。
その時だった。背中にぞくっと来るものがあり、それから背中の真ん中あたりがじくじくとする感覚。まずい。魔物がいる！
これは……。前にも一度あったことが、ある。たぶん。
それはもう、考えるまでもなく陸地の方じゃなく、水の方だと判った。
「ヤルトステット殿！ 戻って！ はやーっく！」
私が力いっぱい叫ぶと、彼がこちらを振り向き、坂を上がり始めた、その時だった。
水面に現れたのは、巨大な鰐。あの鰐擬きだ。そう、体長一〇メートルにもなる巨大なヤツ。
薄い緑色の体色にまだらに茶色が混ざる皮膚。皮というよりは、硬い鱗。
ヤツがするすると水中を進み、ヤルトステットの方に向かって来ていた。あの長い軸を持つ双眸が、こちらを見ていた。
私はミドルソードを抜いた。
私は全力で坂を降りる。
ヤルトステットの命は、私がどれだけ早く動けるかに掛かっていた。
つづく
初めて見る大蜥蜴。その必殺の攻撃は、眩い光での目くらましだった。
しかし、マリーネこと大谷の剣が、魔物の攻撃を斬り、魔物たちは逃げ出し撤収した。
その先で、水辺に魔物の気配を感じたマリーネこと大谷。
鰐擬きがいるのだ。
次回 水辺の魔物討伐３
鰐擬きと、激闘となる偵察隊。
そんな簡単には斃せなかった。
