パーソナリティーは七春さんですよ！

境界の巫女と祟り神

だから誰。

　夜八時をまわって、七春の車は都内を突っ走っていた。

　助手席には八神が座っている。車窓の向こうは、町明かりを押し潰すような闇。

　中華料理店へと向かっていたはずの二人だが、どうやら車に乗っていたのは二人だけではなかったようだ。

「誰ーーー!?」

　バックミラーの中、後部座席に座る男を見て、七春が叫ぶ。

　スーツに身をつつんだ会社員風の男は、何故か全身ずぶ濡れ。俯いた顔は青白く、生きている人間とは思えない。

「男性社員の方です。」

　八神が淡々と説明する。

「だから誰。」

　ツッコみながらハンドルを握っている七春は、前方とバックミラーを交互に見る。

　視線が何度も外と車内を行き来して、非常に危なっかしい運転だ。絶対に真似しないで欲しい。

「前、前、前、見て。」

　別の意味で恐怖を感じている八神が、しきりに警告する。

「今は前より後ろだろ！ いつから乗ってきた!?」

「さっきの急ブレーキの時に乗り込んできました。」

　八神と「怪しもの」について話していた時だ。赤信号を見落とし、急ブレーキを踏んだ。

　その後、八神がすごい剣幕で起こったので、咄嗟に謝った七春だったが。

　どうやら、あれは乗り込んできた霊に対する怒りだったらしい。

「その時ゆってくれる!?」

「すみません、その時は焼売のこと考えてたんで…。」

「お前、焼売と俺とどっちが大事なの」

「焼売」

　即答する八神。

　その間、後部座席の会社員は、声も音もたてずに大人しく座っている。

　見たところ、年の頃は三十代。生前はまだバリバリ働いていたはずだ。

　スピードを緩めず走る車。この車に起きている異変に気がついているのは、車内にいる二人だけ。

「どーすんだよ。なんなんだよ。」

　絶えずバックミラーを確認する七春。

「霊が車に乗り込んでくるなんて珍しくないでしょ。いちいち大騒ぎしてたら身がもちませんよ。」

「俺史上初なんだけど。後ろに勝手に乗られるとか。」

　もっともな七春の意見。

　ただ、八神の様子を見ると、そう騒ぐほどのことでもないというのも事実らしい。

　人にとり憑いたり、人の車に乗ったりして移動する霊は多い。たいていの場合、憑かれている人間は気がつかない。

「貴方のドライブにそっと寄り添い、約束の地へと向かいます。」

「は？」

「言ってみただけです」

「は？」

　あまりの恐怖に、人に優しくしている余裕すらない七春。見かねた八神がため息をつく。

「要するにただ乗ってるだけです。この霊が行きたい場所まで送っていけば、勝手に降ります。」

「そんな自分勝手な同乗ある？」

「人間なんて基本、自己中心のグズの集まりじゃない。ボクはさっさと滅べばいいと思うな。」

　収録中アニメ、第三話。悪と一人で戦うことに嫌気がさした魔法少女の台詞である。

「その考えには心底同感だが、今の状況には関係ないだろ。真面目にやらないとスカートめくるぞ。」

　収録中アニメ、第三話。魔法少女の使い魔の台詞である。

「この使い魔ちょっとエッチなんですよね。」

　言いながら、シートの上で身をよじり、八神は後ろの男に気を配る。

　背中を丸め、ただじっと座っている男。

「どちらまで行かれます？」

　八神の問いにも、男は答えない。

　代わりに七春が、運転席から八神の小さな膝をテシテシ叩く。

「話しかけんなよー！」

　何故か小声。あるいは、怖すぎて声もだせないか。

「とりあえず、そのまま真っ直ぐはしって下さい。この霊が行きたい場所まで連れていくのが、一番手っ取り早いです。」

　言われたままに、七春はアクセルを踏み込む。

「それで、目的地に着いたら、この霊が成仏するのか？」

　ハンドルを握りながら七春が問う。

「成仏はしませんけど。この車からは降ります。」

「はん!?」

　目的地だった中華料理店も通り越し、車は正直に真っ直ぐ進む。

　やがて川にかかる橋にさしかかった。そのまま進んでいけば住宅街へと入っていく道だ。

「単純な考えだけど、家に帰りたいとか？」

「いい線ですね。それか、このあたりに寺でもあるのかも。」

　窮屈そうにモゾモゾ動いて、八神は上着の下からスマホをひっぱりだした。近辺の地図を検索する。

「みゃ？」

「どうした」

　七春が検索結果を尋ねる。

　地図によると寺院は反対方向だった。

「寺がない。」

　こうなると、七春が口にした「家に帰りたい」という説が強そうだ。

「…なんか、飯食いに行く空気じゃなくなったな。」

　七春は深い深いため息をついた。

　ここのところ、こういったものに巻き込まれることが本当に多くなった。

　やはり無駄な力が開花してきているのか。

(嫌だ…。)

　橋をわたりきれば、その先は住宅地。

　車は少しスピードを落とした。慎重に進む。

　その時、

　ドン！

　かなり大きな、そして鈍い音がして、車は急停車した。

　まるで見えない壁にぶつかったかのように、止まる直前、激しく前後に揺さぶられる。

「ぐっ……。」

　前のめりになり、ハンドルに顔面からクラッシュする七春。

　またしてもシートベルトを強く握って堪える八神。

　下手をすれば、明らかに怪我ではすまない衝撃だった。

　だがいうまでもなく、この橋の終わりには壁など造られていない。

「なんなの。」

　見えない何かが、行く先を遮る。

　後部座席の、あの男なのか。

　揺れが止まると、さらにエンジンが急停止する。静かになる車内。

　車は、橋を渡りきる前に完全に停車した。

　前方を照らしていたはずのライトが消え、橋の上はあっという間に闇にのまれる。

　突然のことに両者ついていけない中、立て直すのが一歩早かった八神が、後部座席を振り返った。

「………あ、れ」

　そこに、会社員風の男はいなかった。

　停車しているとはいえ、窓は空いていないため、飛び降りることはできない。だが、生きてる人間でなければ話は別だ。

　座席のシートには濡れたあと。そこには、確かに何かがいた。

「消えた？」

　霊の姿は消えた。

　だが、まだキンとはりつめている空気。

「マジもうなんなの。」

　キーを回す七春。

　しかしエンジンは中途半端に唸りをあげ、動こうとしない。

　焦ってアクセルを踏みつけるが、それでも反応がなかった。

　数回試す。

　効果はない。

「どうなってんだよ、動かないぞ！」

「俺にキレられても。」

　あてどころがないので八神にあたる。

　霊感の全くない七春でも、嫌な気配を感じていた。まだ何か起こりそうな気配だ。

「こっちも、ダメそう。」

　外に出ようと、ドアを押したり引いたりしていた八神が、言って運転席を振り返った。

　その瞬間、

　助手席と運転席の間のサイドブレーキにしがみつくように、男性社員の霊は再び姿を現した。

　もがくように手を動かす。潰れた鼻、膨れた唇。眼球はなく、ぽっかり穴が二つ並んでいる。

「みゃん！」

　驚いた八神が体を反らすと、それに気がついた七春も声をあげて身を引いた。

「でた！まだいた！」

　台所で害虫を見つけた時と同じリアクションをする七春さん。

「連れていってくれ………連れていってくれ……」

　池の鯉のように口をパコパコ動かして、男は救いを求めてもがいた。

「や、やっぱりどこかに行きたいみたいですね」

　言いながら、八神は上着の下に手をいれ、塩の包みを掴んでいた。八神にとっても予想外の展開らしい。

「じゃあ、車とめんなよ！」

　苛立たしげにツッコむ七春。

　八神と一緒にいるせいかツッコミスキルが格段にあがり、霊にもツッコミをするようになってきた。

　やはり、どんどん要らないスキルが磨かれている。

　しかしその七春のツッコミにヒントを得て、

「…そうか。」

　何かに気がついた様子で、八神が呟いた。

「どこかに行きたいってことは、車を止めているのはこの霊じゃない。むしろ、この車を足止めしている存在に、この男性の霊もつかまってる。」

「は!?　それで!?」

「だから通りかかる他人の車に乗ってでも、この場所を離れようとしてる？ 少し前から乗り込んできたから、たぶん彼自身の力で移動できる範囲が限られていて…。」

「なるほど、つまり!?」

　冷静に分析する八神に、急かすような相づちをうつ七春。

　今、この悲しき霊の叫びが、二人に届こうとする瞬間だった。

「つまり、この人をこの場所に縛りつけているものの正体がわかれば、対処できると！」

　八神が上着の下から手をだし、握っていた塩の包みを破った。

　それを、男性霊の背後、濡れたスーツの足下へと撒き散らす。

「神威！」

　八神が唱え、車内には火がはぜるような怪奇音が二回。

　細かな塩の粒に、八神によって強い念が込められ、霊をこの場に縛っていたものの正体が明らかになる。

　男性霊の背後に、半透明の白い糸が見えた。

　それは男性霊の足に、執拗にからみついている。

「な、なんか、うどんみたいなのが絡んでんだけど。」

　と言うあたり、どうやらその糸は、七春の目にも見えているらしい。

　さらに糸の反対側の端は、車外に続いている。

　七春が窓の外へと目をむける。

　町明かりを頼りにしても、橋の上は真っ暗闇だ。まして下を流れる川の水面は、全く見えない。闇のなかに、一本の光の糸がのびているのが、かすかに見えるだけだ。

　光の糸が行く先は、どうやら川の中か。

「何かありますか。」

　八神に聞かれ、窓の外を覗きこんでいた七春はユルユルと首をふった。

「なんも見えねぇ」

　見えない何かが、川の水の中から男を引っ張っている。

　その七春の答えを聞いて、八神は蠢く男の霊を見下ろした。

「これは、いよいよ助けられないみたいです。」

　これまで何度もきいた、八神の無感情な声。

「あのうどんを切るんじゃダメなのか」

　七春の答えは、状況だけ見れば最適解だが。

「あれを切るのは無理、かな。」

「お前の怪しものでなんとか」

「無理です。」

　強い口調で、八神が繰り返した。

「あれは神手だから、ひとの手で切れるもんじゃない。」

　触手？と問い返す呑気な七春に、八神が長い長いため息をつく。

「ボケもＴＰＯわきまえて下さいよ。神手です。神の手。この川の神が、あの霊を縛っている。」

「川に神なんかいるのか。」

「どんな小さなものにも神はいますよ。」

　山神や海神と同じです、と八神が説明する。その存在を忘れて領地を荒らせば、当然怒りに触れる。

「このひとが何をしたのかはわからないけど、神の手に掴まれた以上、この川を離れることはできない。それが、神罰です。」

　そう言う八神の視線は、車内にしがみつく霊の姿をとらえて離さない。

　その光景から、目を離せない。

「連れてって……連れてって……」

　どんどん弱々しくなる男の声は、やがて途切れる。しがみつく手から力が抜けて、プランと下に垂れた。

「連れていきたいんだが、…っ」

　まだエンジンキーをガタガタしながら、七春が苦しい声をだした。

　神の手によって、川底に縛られる。どんな気持ちだろう。

　そこには、何があるのだろう。

　神の制裁か、永遠の闇か。

　今まさに、その川底へと向かう者を前に、八神は目を閉じた。

「センパイ、これは諦めましょう。」

　完全に諦めた様子の八神に、

「はあ!?」

　七春は手をとめて声をあげた。

「嫌だ！　ほかになんかないのかよ！」

「神の手を切り落としたりしたら、次は俺たちが彼の二の舞です！」

「……っ!?」

　八神の忠告に、七春は目を見開く。

「俺はこれ以上、関わりたくないです。」

　冷徹な言葉。

　だからこそ、言う方も辛いというのは、七春にもわかる。

　目の前の魂を、救えないもどかしさは、きっと八神の方がよくわかっているはずだ。

「お前って、サイコーにサイテー…」

　わかっていても、批判せずにはいられなかった。

　それでも八神は正しい。

　濡れたスーツの上から逃れようのない手に掴まれ、霊は唸りをあげて車外へと引きずられて行った。

　閉まっているはずのドアをすり抜け、ほの暗い川底へと沈んでいく。

　目を閉じないで。

　神に祟られた人間の末路を、きちんとその目に焼き付けておこうね？

　この場にいないはずの誰かが、八神に告げた。それはいつか夢でみた少女と同じ声だ。

「………っ。」

　目を開く。

　そこには、何もない。

　はじめと同じように、暗く寂しげな空間に戻った後部座席。

　濡れたシートが、全ては夢でなかったことを物語っている。

　運転席から窓の外に目を凝らす七春には、光の糸と、小さな霊魂が、黒い水の中へ帰っていくのが見えた。

　あの霊はまた、そっと川を離れ、他人に救いを求めるのだろう。

　そしてこの橋の上で、また神にとらわれ、恐怖と生還の間に挟まれ、逃げ出せないままふりだしに戻る。

　何年続くものだろう。

　それは、誰にもわからない。

「助けられなかった？」

　はやる鼓動を抑えながら、七春がポツリとこぼす。

「助けられませんでした。」

　座席の上で態勢を崩し、八神がカクリと頭を下げる。

「スミマセン。」

　一拍遅れて、思いだしたようにエンジンが息を吹き返した。

　ライトが点灯し、車の前後を照らしだす。

　現世の時間が、再び流れだした。

「いやぁ、とんだ道草くいましたね！」

　実に不謹慎なことに、二人は中華料理店に足を運んでいた。

　どんなことがあっても腹は満たす二人。

　雑誌の評判やクチコミの通り、訪れた店内は賑わっていた。

　壁やテーブルは全て食欲の赤で統一されている。小物には、中華つながりか、パンダのモチーフが多く見られた。

　こうして人の多い明るい場所へ来ると、先程まで自分たちがいた空間と、同じ世界とは思えない。

　死者の国からたった今帰還したばかりの二人は、とりあえず運ばれてきた中国茶で一息ついた。

「はーあぁ………。」

　長ーいため息と共に、体をだらしなく傾ける七春。

　見るからに迷惑そうな顔をして八神が、

「なんですか」

　と返す。「何か不満ですか」と続ける。

　そのぶっきらぼうな物言いが、俺も疲れてるんですけど、と言外に含ませていた。

「あの霊、あの後どーなるんだろうね。」

　視線を虚空に置いて、疲れきった声で七春がたずねた。

　それについて、八神は何も答えない。

　代わりに、あるものを取りだし、胸の高さに掲げた。

「こんなものが車内に残ってました。」

　と言って取り出したのは、あの男性霊が膝に乗せていたビジネスバッグ。びしょ濡れのそれは、金具の部分が錆びているらしく、開けるとキュイキュイと音をたてた。

　水がくさったような、独特の臭いをはなっている。

「ちょ、は!? んなもん持ってくんなよ！」

　大声で拒否する七春。

　あまりに大きな声に、店内の客の数人がふりかえる。

　その七春を一瞥して、八神は鞄を漁った。

　中からでてきたのは、男性の私物と、おそらく仕事で使っていたであろう資料。

　あの男性が、少し前までは生きていたことを裏付ける光景だ。

　鞄と同じくびしょ濡れの資料は、所々文字が滲んで読めない状態になっている。

　その読める部分だけをかいつまんで、八神が簡単な説明を語り始めた。

「あの人、川を埋める工事の責任者だったみたいですね。あまり大きな川でもないですし」

「はあぁ？　あんなとこ埋めてなんになるんだよ。」

「便利になるし、金にもなります」

　いいことずくめですね、と薄ら笑いをうかべる八神。明らかに皮肉だと、七春にも伝わった。

「それが、神の領地を侵すってことなのか。」

　恐る恐るきいた七春の、この問いにも同じ笑い。

「助けられなかったことは可哀想だと思いますが、これなら自業自得ですね。」

　ポンと資料を投げ出し、優雅にお茶に手をつける八神。

　あまりにもあんまりな発言だが、至極もっともなので、七春は言い返さない。

　後味の悪い思いをしながら、自分もお茶に手をつける。

　神の領地を侵す。そんな危険な行為が、日常的な仕事の中にひそんでいる。神という存在に対して、認識のある人なら回避できた死の国への扉。

　だが、そういった存在への畏れや敬い、信仰が失われつつあるこの時代には、回避しずらい扉なのかもしれない。

「あれが、神の怒りに触れた人間の末路なんですね。」

　心にとめるように、八神が呟いた。しかし感情的なものを長くは留めず、すぐさまからかうような表情に戻る。

「でもよかったですね、七春センパイ。夏に入る前にいい経験ができて。」

「あん？」

「世の中救えるものばかりじゃない、って学習するいい機会でした。これなら、夏に心霊スポットに行っても、やたら霊を救いたがる行為が少しは抑えられますね！」

　楽しげな八神の笑顔に、七春の表情はひきつる。

　車に乗り込んできた霊の一件から、夏のロケのことは忘れていた七春だったが。

「うわ、忘れてたのに…。」

　たまりにたまった不満を、全部ここでのツッコミに上乗せして、八神の顔面に思い切り吐き出した。

「思いださせんなー！」

　春の前座は終わりを告げ、いよいよ夏がくる。