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化石になるのかな。

　明るい光の中を駆け抜けていた。

　視界はひどく悪い。

　というのは、たくさんの人の列の直中にいて、肩や体をぶつけながら進んでいるからである。

「お母さん、あれ買ってー！」

「もしもし？今どこ？超デンパ悪くてぇ」

「二つですねー、六百円になります！」

「花火キレイだったねー。」

「来年、リベンジだなー！」

　ありふれた言葉の羅列が頭に入っては消えていく。

　足がダルくなってきた。なんか、思った以上に負荷がかかっているというか。

(八神くんに、早く……！)

　そんな中で、一人の少年を探している。

　八神くん何処行ったの。シバき殺してやるから早く助けに来い！

　と、言いたい七春は、人混みの中であっぷあっぷしながら、前に進んでいた。

　せっかく買ったかき氷も落としちゃったし、もう最悪。

　変な女の子にもからまれるし。

　七春がからまれた女の子。名前は興玉。

　怪しものを集めているという、謎多き声優・箱入あげはの味方のようだった。

　でしてそのあげはが、今この広場にある怪しものの回収に向かっている。

　もはやあげはを一般人には分類しないが、それでも巫女でない人間が怪しものを持つのは危険だ。

　と、七春は聞いている。

　ので、焦っている。

(俺があげはちゃんに追い付いて止めるのが早いか、八神くんと合流して知らせるのが早いか…。)

　考えながら、進む、進む。

　全力疾走はできないが、なるだけ急いでいる。

　唯一の装備品マッキーを使って、行く先を阻む興玉は振り切ったものの、後ろからいつ追い付いてくるかわからない。

　そういうわけで、気は焦っている。

「退いて！退いて！通ります！」

　どうせ偽物の人や物だと、わかっていながら声をあげてしまう。

　こうして真っ直ぐ走っているが、現実に自分は今何処を走っているのだろう。

　なんとなく、直進していれば何処かに出るんじゃね、という気でやっているわけだが。

　いわゆる、『地球は丸いらしいから、直進してれば何処かに出るんじゃね』理論である。

　七春さんの頭のネジは常にユルユルしている。

(普通、こんだけ走ってれば、なんかにぶつかるよな…)

　と、思ったその時。

「はいん!?」

　という、よくわからない声をあげると同時に、七春は妙な浮遊感を感じた。

　回りの人や屋台が、現れた時と同様に突然姿を消す。そして、七春は『落ちて』いた。

「はべべべぶぶべべ！！！」

　という豚の悲鳴のような酷い声で、何処かに落ちている。

　という状況が、自分でよくわからない。

　唐突に周囲が暗くなったと思うと、斜面を滑り落ちていることに気がつく。

　すごいスピード！

　しかも湿った土と草の上だ。見えないのに、何故わかるかというと、草をすりつぶしたような匂いがするからです。

　空気も湿気ていて、そういうムンワリした空気に草の匂いが濃く混じっているので、いやに鼻につく。

「はべべべぶぶぶ」

　斜面はだいぶ急なようで、さらに頭も混乱しているため、何かに掴まってブレーキをかけるなんて芸当はできなかった。

　そのまま、無抵抗に滑る勢いに運ばれていく。

　斜面は滑り台のように、一番下だけ地面と少し平行になっていたので、滑ってきた流れでそのまま飛び出す。

　ちょうど、かなり勢いをつけて滑り台を滑りきった時のように。

　あまり滑る滑る言うのは、七春の職業柄よくないので。

　そうこうして、斜面を下りきった七春は、勢いよく飛びだして地面に激突した。

「はんぎっ！」

　一瞬、首がとんでもないことになった。

　後転を三回して、体を起こした状態で止まった。

　頭がぐるぐるしている。

　首はぐらぐらしているが、大丈夫だろうか。

(なに？どうなってんの？生きてる？)

　首が熱かった。

　頭も熱い。血液が、よくわからない偏り方をしているかもしれない。病院に行ったほうがいい。

　ひとまず状態を把握しようと無心になってみると、まず虫の鳴き声が聞こえてきた。かすかに、水の音も聞こえる。

　頭の中で、まだ祭りの喧騒がワンワンと響いている気がするが、自分のまわりは静かだった。

(どうなってんの？生きてる？)

　下が地面。

　うん。合ってる。

　何故かかなり湿っていて、やわらかい土。背の高い雑草に、ところどころ、赤い花が見える。

　ケツが冷たい。

　失敬、お尻が冷たい。

　濡れた土の上に座っているせいで、服まで濡れているらしい。

　土と言うより、腐葉土みたいだ。色が濃い。

(何処から落ちてきたんだろ。)

　なんとなく上を見上げる。

　かなり高い所に、光が見えた。街灯の光だ。というと、現実らしい。

　現実らしい、というのもおかしいが。

(やっぱ、お祭りとか人とか、見えていただけで、実際はなかったんだ。)

　それで七春は、実際には元居た場所から全力疾走していたのだろう。

　そして、何処をどう走ったのかわからないが、何処かで道を踏み外し、斜面を落っこちてきた。

　唐突に転落するという七春の意味のわからないトリッキーな動きについて来れず、幻は消えたのだろう。

　あるいは、幻の出現範囲から、出たということなのかもしれない。

　どちらにしても、現実には戻ってきたらしい。

　それは喜ばしいが。

　それはそれとして、ここは一体何処なのか。

「八神くーん！」

　上に向かって声をあげてみる。

　人の気配や、返事はない。

　どうやらここは縦穴のような深い窪地らしい。周囲を高い壁に囲まれている。

　その上の道から、どうやら落ちてきたようだが。上にあがる梯子や階段は見当たらない。

「実はいるんでしょー？」

　勝手に決めつけて言ってみるが、期待は外れた。

　手の届かない高さにある出口から、人が顔を覗かせることはなかった。

「………。クーン……。」

　悲しげな仔犬の鳴き真似とかしてみる。

　誰も食いついてこない。

　七春さんは大ピンチだった。

「誰か助けて！こんなとこで化石になりたくない！」

　化石になる未来まで想像して、七春さんは情けない台詞を叫ぶ。

　だいたい、何故こんなところに縦穴が。

「はっ！こんな時のためのマッキーは……」

　非常時用のロープか何かと勘違いされているマッキー。

　腰のペットボトルホルダーに触れるが、中にはない。

「あれっ？……うそ！うわ！え!?」

　そこにマッキーの姿はなかった。

　マッキー　どっか　落とした

「八神くんに怒られるー！」

　恐怖のあまり、泣きながら足をガクガクさせる七春。

　よくよく考えてみれば、興玉を振り払うのに、マッキーを使ったような気がする。

　その後、マッキーをホルダーに戻す余裕もなかったので、しばらく持ったまま人混みの中を走って…走って…。

「ど、何処で落としたかわかんない……」

　たぶん、何処かで落とした。

　斜面というか、落ちてきたのはほぼ崖だった。

　こんなに角度がついていて、よく生きていたものだ。

　マッキーがいないと、自力脱出は難しい。

　試しによじ登ろうとしてみるが、触れるたびに土が崩れてしまう。

　上にあがっていくのは厳しそうだった。

「俺……俺……化石になるのかな。」

　七春は一体どんな姿の化石になってしまうのだろう。

　考えただけで恐ろしい。

　壁をよじ登ろうとする格好のまま化石化したりとか、しくしく泣いている顔のまま化石化したりするのだろうか。

　誰にも見つからないまま、このまま一人で。

「ジーザス！」

　天に向かって、ジーザスの意味よく知らないくせに叫ぶ七春。

　本当に化石で発掘されれば笑い話だが、白骨化するまで誰にも見つからなかったら、冗談ではすまない。

(なんとかしないと…っ)

　足下に、視線を落とす。

　何か役立ちそうなものを探すが、それらしいものはすぐには見つからない。

　名前を知らない赤い花に、足首をくすぐる雑草群。

　縦穴は縦には深いが横には狭く、何歩か歩けば向こうの壁につくほどだった。

　考えながらあたりを見回し、その向こう側の壁のあたりに目を向けた時、そこに人がいることに気がつく。

　そこに、人が、いた。

　体育座りで、心細い様子で身を縮めている男の子がいた。

　生きている人間ではないだろう。

　透　け　て　る。

(この状況でー！また出たーっ！)

　飛び退く七春。

　飛び退きついでに、後ろの壁に頭を強打した。

　後頭部が凹んだ反動で目玉が跳び跳ねる。

　物憂げに佇む少年は、半袖シャツにネクタイ、腰には赤チェックの上着を巻いていた。

　服はところどころ破損していて、破れたとこから、もれなく傷がのぞいている。

　『大戦に巻き込まれた村人Ｂ』とか、なんかそんな感じのみすぼらしさだ。

　色のない唇が震えて、何かの言葉を吐き出した。

『ユキト』

　口の形から予想して、そんな言葉のような気がした。

　誰かを呼んでいるようだ。

「ま、さか………」

　あげはと話していた時、目の前を横切って行った兵隊を思いだす。

　あげははそれを、霊ではなく、記憶なのだと言っていた。

　殺人現場というあげはのだした一例は極端だったが、要するにそれほどの強い感情や想いは、その場所にこびりついて残ることがあるということだ。

　そして、ここにある怪しものは、それを可視化させる。

　見覚えのある服装で、知った名前を口にする。だけど七春が知っている彼よりは、少し幼く弱々しい。

　そこに見えているのは。

「ひょっとして、八神くん……？」

　腰に巻いた上着ですぐにわかる。そこにいるのは、確かに七春が行動を共にしている彼。

　八神夜行だった。

　呼び掛けても答えはない。

　ということは、やはり霊ではなく記憶なのだ。

　それは、ここに置き去りになってしまった、八神夜行のいつかの記憶だった。

　ゾワリと、何かが七春の体を這い上がるのを感じた。霊ではなく記憶なら、怖くはないはずなのに。

　知った人間の記憶だと知った途端に、見えることが恐ろしくなった。

　それなのに目が離せなくなる。

　ひきつけられてしまう。

(なんか、八神くんなのに、八神くんじゃない。雰囲気…？かな、なんか違う。)

　どんな奇遇だか、七春は今、この場に残った八神の記憶を見ているらしい。

　トレードマークの赤チェックの上着は変わらないが、顔つきがまだあどけない。

　まだ七春に出会っていない頃の八神だ。

(なんで、こんなところに…!?)

　偶然足をすべらせて落ちた穴の中に、八神の記憶が残っていたなんて、とんでもない確率だ。

　八神もこの穴の中に落ちたことがあるのだろうか？

(こんなところに一人で…。)

　ただ今の緊急事態はひとまず横に置いておいて。

　壁と抱き合いながら地道に進んで、そっと隣に寄ってみる。

　小柄な八神がますます小さい。

　女の子みたいだ。

　細い体は、寒いのか、怖いのか、震えている。

「ゆき……。」

　ただの記憶であることをいいことに、耳に息を吹きかけれるくらいの位置まで顔を寄せてみる。

　小さな小さな八神の声も、かろうじて拾えるようになった。

　やはり、その名前を呼んでいる。

　境界の巫女。雪解。

「俺じゃない……。俺が殺したんじゃない…。」

　苦しそうに、吐き出すように、そう言ってこぼす八神の姿は、今の八神からは想像もつかないほど惨めに見えた。

　何かに責められている。

　祟神か、自分自身か。

「八神くん…。」

　何故そうしたのかわからないが、頭を撫で撫でしてあげようとした。

　ところが、その手はスルンと八神の頭から顔の方へとすり抜けてしまう。

「あ。」

　と思わず七春は声をあげる。

　実際には、ここにないものが見えているだけ。触れることはできないらしい。

　慰めることも、激励もできない。

(こんな八神くん、見てるだけなんて嫌なんだけどな…。)

　仕方ないので、隣に一緒に体育座り。

　足に肘をつく。

　縦穴の出口からは光が見えているが。あの光は、ここにいるいつかの八神にも見えているだろうか。

「ゆき……どうして、こんなことに。」

「ってことは、もう雪解さんが亡くなったあとの八神くんかぁ。」

　黙っていると、それこそ何もないので、声にだしてみる。

　その場所に残されるほど強力な想い。

　ここに残されているのは、底知れない孤独と疑心だろう。

　触れられないから寄り添ってはいるものの、おそらくそれ自体になんの意味もないことはわかっている。

　ここにいる八神は、もういない八神で、過ぎ去った過去だ。

　ただそれを偶然見ているだけの七春は、何もできることはない。

「なんか、バカみたいだ…。」

　七春は、思ったことを素直に口にだす。

　毎度のことながら、今回も、七春はなんの役にもたっていない。

　せっかく頼ってもらえたのに、屋台で買い物して、あげはに変な術をかけられて、幻の人混みに惑わされて、走って、滑って、転落しただけだ。

　特に全く吃驚するほど全然これっぽっちもイチミリも、役にたっていない。

　もう、全然、なんにもしていない。

　挙げ句に、隣でウジウジしている八神を、励ますことすらできないのだから、いたたまれない。

「誰か……、助けて…。」

　記憶の八神から、引き出しのさらに後ろに隠していたような、本音がこぼれる。

　本当に同一人物かと疑うほど、情けない姿だ。

　おいおい、いつの八神くんだよ、とか。

　笑っちゃうよ、とか思う。

　一人で怪しものを集めだした時の八神かもしれないし、境界の巫女を亡くしてすぐの八神かもしれない。

　どちらにしても、今の八神ほど、隠すことがまだ上手くないようだ。

　今の八神なら、助けて、なんて思っていても口には出さないだろう。

　言い換えれば、こういう『誰でもいいから誰かに助けてほしい』という感情を、今の八神は巧みに隠しているということになる。

　本当はいつも、助けて欲しいと思ってる。

　口に出さずに、自分の中だけで処理してる。

　そして、処理しきれないから、たまに感情も希薄になる。

「はじめから、強いひとなんかじゃない。」

　わかってる。

　嘘。

　ホントは全然、気づいてあげてなかった。

「あーーー！もう！」

　叫んで七春は、立ち上がった。

　腹がたっている。

　ウジウジしている八神にではなく、無力で無関心な自分に。

　ただ、一人で怒っていたからといって、どうなるもんでもないのは知っている。

「とにかく、ここからでないと。」

　ようやく本題に戻る。

　そこで、この場所にこびりついていた八神の記憶は消えた。

　あげはの後ろを通った兵隊も、長くは姿を現さなかった。

　一時的な強い感情が残っただけだから、すぐに消えてしまうのだろう。

　こうして目に見えているものは、いつかこの場所で起きたことの、ほんの一部でしかない。

　考えてみれば、屋台を巡っている時にすれ違った裸足の少女も、霊ではなく記憶だったのかもしれない。

　とにもかくにも、この穴から出て、早く八神と合流しなければ。

(今すぐ、八神くんに会いたい！)

　そして、ウジウジするなと言って思いきり殴りたい。首絞めたい。

　今ある感情を、今すぐ、一秒でも早く伝えたい。

　その為に、

「来いいぃぃい！マッキーいぃぃいぃい！」

　腹の底から声をあげて、叫んだというより、七春は吠えた。

　呼んだからといって、普通、物が自分で飛んでくることなんて、あるわけがないが。

　暗い夜道。電灯の明かりが照らす中に、ポツリと落っこちている巻物。マッキー。

　何かに呼ばれるように。

　それはカタカタ震えると、独りでにフワリと地面から浮き上がり、どこかの方向に向かって飛び出した。