パーソナリティーは七春さんですよ！

はじめてのおつかいとドリームキャッチャー

女の子メッチャいいニオイ

　階段を上りきったところは、冷めた空気の中に、細かな埃がキラキラ舞っていた。

　つい今しがたまで、誰かがそこで暴れていたかのようだが、もちろんこの家の住人は誰もいない。

　静寂に並ぶ三つの扉。

　天井には、屋根裏にあがれるのか、四角い扉がついている。

　長く、息を吐く。

　階下で響く京助とにゃんこの鳴き声。壁に衝突する音や、爪が床を削ってたてるキィキィという音が止まない。

　苦戦しているようだ。

　殺すよりは、殺さないほうが難しいのかもしれない。

　持久戦は望ましくないようだ。

「俺が早くアイテム見つけないと、ラチがあかないわけだ。」

　脱出ゲームの基本といえば、浄霊アイテムを規定の数集めるとか、見つけたアイテムを所定の場所に置くとかして、出口の扉が開くようになるはずだ。

　となると、少なくともまずはアイテムを探し出さなければならない。

(あるとすれば、どこかの部屋、かな。)

　腰に吊るしているペットボトルホルダーの中身は空。

　一階で、別の霊を抑えるのに使ってしまっている。七春は今、丸腰の状態で探索にあたっているわけだ。

　八割以上頼りにしていた霊獣の京助も今はいない。

　否応なく、不安がかき立てられる。

　そんな中、とりあえず一番近い部屋の前まで来て、七春は足を止めた。

(一人で突入すんの怖ー！)

　とか、心の中で叫びながらも、ドアノブに手をかける。

　ここまで怖い思いをしていても頑なに八神に連絡をとらないのは、これが七春にとっては、はじめてのおつかいになるからだ。

　自分でもなんとかできるのだと、八神に見せつけてやらねばならない。

　それと恐怖を天秤にかけて、恐怖に傾きそうなのを意地で支えているといったところか。

「……あけますっ！」

　べつに誰もいないので宣言する必要はないが、なんとなく大声で言って、七春は扉をあけた。

　三秒後、

「ごめんなさああああい！」

　轟音謝罪で扉を閉めた。

　少し覗いただけでもわかる。ピンクのカーテン。ベッドに置かれたぬいぐるみ。壁に貼られた人気男性アイドルのポスター。

　そこはどう考えても、年頃の女の子の部屋だった。

　おそらく、依頼してきた女子高生の部屋だろう。

(いくら調査のためとはいえ、……え、入っちゃっていいの？　いいのか、これ？)

　といいつつ、中へ侵入していく七春さん。

　最低だ。

　入った途端に足下が柔らかいと思ったら、下に絨毯が敷いてあった。

　西向きに勉強机。その反対側、壁際にベッドがある。

　その脇にたくさん並んだぬいぐるみは、黙って主の帰りを待っているのか、皆一様に無表情に見えた。生気が感じられない。

　大きめのクローゼットは、きっちり扉がしまっている。

　その向こうに窓。窓ガラスは、少し空いていた。よくよく、無用心だ。

(二階とはいえ、……誰か入ってきたらどうすんだ。)

　何気なく、部屋を横切って、七春は窓に近寄った。外の風にあたりたい気分でもあったかもしれない。

　そんなことしている場合ではないなあと、頭ではわかっていながら、緊張をほぐして冷静になりたいとも思う。

　今のところ、足を引っ張ったり、守ってもらうこと以外、何もしていない気がする七春さん。

　窓に手をかけた。

　思いきって窓を大きく開いてみる。

　外はいい天気だった。背の低い家を一軒はさんで、その向こうの家の窓が見える。

　どこからともなく吹き込む、涼しい風。

　七春の短い髪を揺らしながら、通り過ぎていく。

「ふう……。風が、きもち……」

　言いかけた時、視界の隅に何かが飛び込んだ。

　窓枠の下側部分だ。何かが引っ掛かっている。ゴム手袋かな、とほんの一瞬考える。

　人の手だった。

　手首から先だ。

「気持ちよくないいいいいい！」

　凄まじい勢いで、バックステップ！

　血の気のない表情で、七春は光と同じ速さで動いた。窓から身を引く。

「今、なん、手！」

　窓に、下から誰かが手をかけているのが、見えた。確かに見えた。

　この家に、人の霊まで出るなんて話はきいてないが。

　よくよく改めて見てみても、そこには確かに手がかかっていた。もぞもぞ動いていて、しばらくすると、もう一本の手もかかる。

「んっ……よい、しょ。」

　おまけに、声までした。

　さらに窓のむこうから、パキパキと木の枝を踏みつけている音。どうやら手首の持ち主は、部屋の中に入ってくるつもりらしい。

(八神くん～！)

　窓から後退したポーズのままで石化した七春は、目を閉じることもできずに、その光景をじっと見ていた。

　ピョコッと覗く小さな頭。体を持ち上げて、ハイソックスにローファーの足を部屋に突っ込んでくる。

「靴は脱がなきゃ。」

　靴は脱いだ。木にひっかけておく。

　行儀のいい侵入者だ。

　その姿は、七春の見覚えのある人物だった。

　窓からの侵入者を、ハッキリと認識する。

「あ。京助の飼い主の……」

「亜来です！七春王子！」

　意味はないが敬礼したりするその人物。

　幽霊、ではなく亜来だった。

　窓から侵入してきたのは、邪魔だからと置いていかれた亜来。どうやら庭の木をつたって登ってきたらしい。タフだ。

　ザッと自分の身の回りを、落とし物をしていないか確認する。

　それから、

「さぁ！さぁ！七春王子！霊はどこに！」

　どこからか取り出した携帯カメラを構えて、やたらに部屋の各方向へフラッシュをたいた。

　亜来だ。京助の飼い主だ。

　以前、霊にビビる七春に、そんなセンパイを見て冷静になってしまう、と八神が言ったのを思い出す。

　確かに、シャッターをきりまくる亜来を見ていると、それをとめようとする七春は、なんか冷静になってきた。

　今になって、あの時の八神のキモチがよくわかる。

(そうか、八神くんから見ての俺の普段の落ち着きのなさって、こんな感じなんだ……。)

　現物を前にして客観的に見ると、かえってよくわかるというか。

(俺、もう少し落ち着こう……)

　そして、落ち着きのない亜来は、撮った画像に異変はないかとわくわくチェックしている。

「あ、あの……」

　思いきって、その亜来に声をかけた。

「君、オカルトマニアだっけ？　家の中にいるのは危険だから、外にでてないとダメだよ？　京助にもそう言われたんでしょ？」

　諭すように言った七春。

　その言葉に何を返すかと思えば、

「あれ？　七春王子！」

　七春の頭をガシッと両手でつかむと、十五センチの距離まで顔を近づけてくる亜来。

　自由だ。

　亜来のドングリのような大きくて丸い瞳が、ジッと見上げてくる。

　この至近距離まで近づくと、ホンワリといい香り。

(うわ、女の子メッチャいいニオイ。)

　とかいう、七春の平凡な感想はともかく。

「怪我してますよ！ここです！オデコ！」

　言って、七春の短い前髪を上にあげる。

　それは先程、二階に上がる階段の下で、この家につく動物霊に襲われた時のキズだった。

　その霊たちを今は京助が、一階に残って食い止めてくれている。

「え？　あぁ、うん……。」

　亜来の気迫にすら気圧されてしまう。どうしようもない七春さん。

　あいまいに返事を返す。

　その七春に、目を閉じて亜来は顔をさらに近づけた。

　ギリギリまで背伸びをして、額の傷口をなめる。

「ふむぅ……動かないれくらさいね、消毒れすから。」

　柔らかい感触が痛む傷口に触れる。

　驚き、あわてて一歩後ろに下がった七春を、一歩亜来が追いかける。

「ちょ、ちょ、君っ。いいよ、そこまでしてくれなくて。」

　なんで知らない女子高生の部屋で、別の女の子にキズをなめられているのか。

　特異すぎる状況に戸惑いを隠せない七春は、あわてて亜来の肩を押し返した。

「わっ、ととぉ。ダメですよ王子！」

　ぷくっと頬をふくらませた亜来が、上目遣いに見上げてくる。

　京助という普通じゃないものを連れているせいで、亜来の方は目が止まりにくいが、よく見ると結構可愛い。

　額の傷口をあわてて隠しながら、七春は顔をそらした。

　傷口ではなく、首から上が全体的に、熱があがってくるのを感じた。

「い、いいから！それより何か写った？」

　手ぶらの七春は、マッキーがいないと霊の存在に気がつかないのだ。

「えーと、そうですねぇ。」

　一通り保存した写真を見返していく亜来。その作業を、すぐ傍まで近づいた亜来の顔をプレイバックしながら待つ七春。

　手持ち無沙汰になり、時計とかも見てみる。

　潜入からだいぶ時間が経っていた。

(依頼主が学校から帰ってくる前には引き上げないとな。)

　とか考えてから思いつく。

　亜来は学校はどうしたんだろう、と。

「あれ、壊れてる。」

　学校は潔くサボッてきた亜来が、ふいに写真を見ながら声をあげた。

　携帯に映し出されているのは、室内のベッドサイドを写した画像。

　亜来の傍にひっついて、七春も覗きこむ。

「ん？　何か写った？」

「いえ、霊とかじゃないです。……あの、ベッドの横にかけてあるお守り。壊れちゃったんだなぁって。」

　亜来の言う通り、ぬいぐるみに混ざるように、ベッドの横にはドリームキャッチャーがかけられていた。

　輪の形のお守りで、その輪の中には蜘蛛の巣のように複雑に糸が張り巡らしてある。

　事実その糸は蜘蛛の巣を模していて、悪夢だけを絡めとると言われている。つまりこれは、悪い夢を見なくなるお守りというわけだ。

　さらにその輪っかの下には、羽飾りがぶら下がっている。

　今時、安価な模造品なら、いくらでも雑貨屋などで売られている代物だ。

「えーと、確か悪い夢といい夢をふるいにかけるとかいう、お守りの一種か。見た感じ、壊れてはいないようだけど？」

　実際に手にとってみて、それを観察する。意外としっかりした造りだ。どうやら飾りの羽は本物らしい。

　しかし、確かに壊れている様子はない。

「でも、真ん中のビーズがなくなっちゃったんですよねー。」

「ビーズ？」

「糸の途中にビーズが通してあって、それがこの巣に住んでる蜘蛛を模してるんだって。前に遊びに来たときに、そう教えてもらったんです。」

「へぇ。」

　改めて見てみる。

　確かに、ビーズらしきものは通されていない。

　となるとこの蜘蛛の巣。巣はあるものの、主が不在ということだ。

(お守りが効果をなくしたのはそのせいで、霊が夢にでてきたのは、お守りが機能していないから、かな？)

　およその見当をつけて、七春は「そうか」と呟いた。よくわからない亜来は、コトンと首を傾ける。

　その亜来に、七春が指示を出す。

「ビーズを探してみよう。このお守りにホントに効果あったと仮定するなら、元に戻せばまた機能する。」

　その時、

　ミャアアー！

　と断末魔が階下から響き、同時に焦げくさい匂いが漂ってきた。

　京助の声より甲高い、にゃんこの霊の声だった。

　扉を突き抜けてきたその声に、七春は短く舌打ち。

「京助のやつ、まさか火を使ったのか？」

　京助は霊獣であり、人間とは持っている考えに違いがあるのは当然だ。

　魔物まで堕ちた魂を、消滅させずに眠らせてあげること。そのことに価値を見出だせるかどうかは、わからない。

　途中で面倒くさくなったといえば、それまでだ。

　そもそも、札の持ち主である八神が傍にいないにも関わらず、好き勝手をしていないだけで十分奇跡的なことなのだが。

「京助の様子は、私が見てきますね！」

　率先して部屋を出ていく亜来。

　その腕を、七春が掴む。

「一人じゃ危険だ。俺が見てくる。」

「大丈夫ですよ！」

　部屋の扉に手をかけて、亜来は笑って振り返った。

「怖いですけど、それと私が京助と友達であることは関係ない。間違えたことしたら、友達の私が止めなくちゃ。」

　そして、長い髪をパタリとはためかせ、部屋を出て扉を閉める。

　一人、部屋の中に残される七春。

(今時の女子高生って凄い。)

　亜来のあの怖いもの知らずの性格は、ゆとり教育の賜物だろうか。

　亜来が廊下へでると、焦げたニオイはさらに強くなった。

　階段の周囲だけではあるものの、空気もどこか熱を帯びている。空気に触れている肌が、チリチリと痛い。

　大きく吸って、

「こらーっ！京助ーっ！」

　亜来は叫んだ。

　それから、階段をかけ下りる。

　階下では、炎を全身にまとった京助が、何か黒いものをくわえているのが見えた。焼けて黒いのか、もともと黒いのか、よくわからないが。

　階段を中程まで降りてきた亜来に気がつき、

「あ、」

　と声をあげて、京助が顔をむけた。

　口にくわえていた黒いものが、ポトリと床に落ちて転がる。

　燃焼していた炎は少しずつ小さくなり、陽炎になって消えた。

　あまり広くない廊下に、大型犬くらいの大きさになった京助。

　それから、黒い生き物が二匹。

　一匹は京助の口から落ちたあと足下に転がっていて、徐々に砂のように細かくなって消えていく。

　家の中は無風。

　風はないが、黒い粉になったものは、サラサラと何処かへ流れていく。

　もう一匹はまだ廊下の端にいて、床についた火を避けるようにウロウロと歩き回っていた。

「亜来！外で待っていろと言ったろ！」

「京助こそ！火を使っちゃダメって言ったでしょ！」

　亜来は元気よく言い返す。

　言い返されて、京助は口を閉ざした。

　さらに階段を下までおりて、亜来は京助のもはもはの毛に抱きついた。

　薄茶色だった毛が、心なしか焔色になっている。見た目はもはもはの毛も、抱きつくと針のようにしっかりしている京助の毛。

　その中に埋まった亜来は、

「ぶはっ」

　としばらく経ってから戻ってくる。

「京助、一匹やっつけたの？」

「アイツにウダウダ言われそうだな。」

　これは七春のことだ。

　ゆっくりと前足で廊下を撫でて、京助は燃える床の消火にかかる。

「王子が何かに気がついたみたいよ。」

　優しく京助の体を撫でながら、亜来が言った。

「だからもう少し、火を使わないで頑張ってくれる？」

　少し大人びた口調で、なだめる亜来。

　その亜来に、京助が鼻をグリグリ擦り付けた。亜来はヨロヨロと押されて下がる。

「悪かった、もう大丈夫だ。気を付ける。」

　京助が言って、それからおもむろに上を見上げる。

　眉間にシワをよせた。

「アイツが何に気がついたって？」

「なんかビーズがないんだって。」

「ふーん。」

　つまらない返事をする京助。気配を読むように、鼻をヒクヒクさせる。

「面倒な奴が来たな…。俺も手が離せないんだが。」

　上の階に、懐かしい気配が漂い始めた。