パーソナリティーは七春さんですよ！

霊獣と黒い棺

なんなの。

　夜のコンビニ。

　お菓子を買って貰ってご機嫌の八神は、七春と一緒にコンビニの自転車置き場でたむろっていた。

「つまり、飼ってたペットが逃げた、みたいなこと？」

　八神の軽い調子につられて、七春も軽く聞き返す。

　しかし、言うほど事態は軽くない。

　先の心霊ロケの一件で、八神がしばらく体を留守にしている間に、その事件は起きた。

「お札に憑かせていた霊獣が逃げちゃって、探すのが大変なんです。」

　箱に入れて飼ってたハムスターが逃げちゃって、探すのが大変なんです。みたいな口調で言う八神。

　お札。

　言われて、同じ声優の姫川の部屋へ行った時のことを思いだす。

　八神が「召符」と称したそれは、たった一枚で悪霊を追い払った。

　仕組みはよくわからないが、八神が使う札には、何かの力が宿っているということはわかる。

「びっくりさせちゃったんだと思います。一時的にとはいえ、体に魂が入っていない状態になってしまったので。」

「まぁ、ご主人さまがイキナリ仮死状態になったら、普通は驚くな。」

「はい。特にその子は、俺と相性がよくなかったので。」

　七春から視線を逃がし、コンビニの広い駐車場を見渡しながら、八神が言った。

「反抗期？」

　が、霊にもあるのかどうか知らないが。

「というか、もともと俺の契約した子じゃないんです。えーと、境界の巫女のことは、センパイに話しましたよね？」

　全国各地には、それぞれ土地神と、その神の声を聴ける巫女がいる。

　巫女は神の神託を頼りに、自分が守る土地の中の怪しものを回収し、管理していると八神は言った。

　この土地の巫女はすでに亡くなっていて、八神はその代理で今、怪しものを集めていると聞いたが。

「亡くなった巫女から使命を引き継いだ時、預かったんです。だけど、俺のことはあまり好意的にみてくれなくて。」

「なるほどね。」

　八神も色々と面倒な事案を抱えているらしいことはわかった。

　顔をのぞきこむ。店の明かりに照らされて浮かび上がる表情は、少し暗い。

「そんな顔するなよ。一緒に探してやるからさ。」

　次々とたて続く展開に、ついていけない気もしつつ、困っている後輩を放ってもおけない。

　言った七春に改めて向き合い、八神は嬉しそうにピョコピョコ跳ねた。

「ホントですか？　ありがとうございます！心強いです！」

　心から歓迎されて、悪い気もしない。

「まぁ、でも、探すなら明日の夜からな。今日はもう遅いし、明日も仕事だし。今日はお前の無事が確認できただけでもよかったよ。」

「七春センパイは、優しいですね！　あ、えっと、じゃあ…。特徴教えときますね！逃げ出した霊獣の。」

「おう。」

　八神の言葉に、メモをとろうと、七春は携帯のメモ機能を呼び出す。

　しかし結局、何もうちこまないまま、辞退宣言したくなるようなことを耳にする。

「もし実体化しているんだとすれば、大きさは自由に変えられるはずなので、小さくて三十センチか、大きくて七メートルくらいです！耳は丸くて体は細くて、シュッとした感じ。ハナが少しとがってるかな。火を操るのが得意で、人間も食べる凶暴さなので、気を付けてください。」

「あ、人も食うんだ？……え？」

「名前は荒天鼬。名前の通り、暴走すると天候も荒らしはじめて、大きな被害をだしますので、一刻も早く二人で捕まえましょう。」

「辞退します。」

「だめです。」

「辞退します！」

「だめです！」

「お前の札の中にホンマに居てへんの？」

「現実から逃げようとするのやめてください。」

「…………。」

　ひとまず黙る。

「人も食うんだろ？」

「ちょいちょい食いますね。」

「頑張れ。」

「一緒に頑張ってくれないんですか？ 」

「お前なんなの！」

「魔法少女です！」

　七春は腰に手をあて天を仰いだ。　

　ちょっとアンチチートとかでは乗り越えられそうにない。

「最悪、八神くんを盾にして逃げるしかねぇか。」

　冗談を言ったつもりで、半分くらいは本気である。

　そこで「なんでですか。」とか、八神のシビアなツッコミがくることを予想していたのだが、予想していた返答はなかった。

　代わりに、

「まぁ、最悪はそれでも構いませんが、」

　と、いやに素直な返事が返ってくる。

「それでもいいので、傍にいてください。それでもし、俺があの子を札に戻せず、もてあまして、殺そうとしたら、その時はセンパイが俺を殺してください。」

「いや、殺さないけど、急に大袈裟な話だな。」

　さらに冗談めかして言ったが、八神はきわめて真面目な表情をしている。

　その表情が崩れないのを見て、これまでにない緊張が、背中に走るのを感じた。

「俺にちっともなつかないし、手に余る霊獣なんですが。大切な形見でもありますし、できれば殺したくはないです。」

「形見ね。」

　亡くした巫女から譲り受けたとなれば、形見といえば、そうなのか。

　八神と巫女の関係について考えるより先に、自分にできることを理解して、七春は八神の小さな頭をポスポス叩いた。

「わかた、わかた。お前がヤケになったら、俺がお前の声優人生を絶ってやんよ。」

「社会的に殺してくれとは言ってないんですが。」

「任せろ。得意だ、後輩を蹴落とすの。」

　リアルに怖い発言をして、七春は胸を張った。

「お前が間違えた時は、俺が張り倒して止めてやるから、心配すんな。何があっても、魔法少女の傍には、いつだって使い魔の俺がいるからな。」

　収録中アニメ第八話、商店街の特売セールに向かう魔法少女にむけて、使い魔が言ったセリフである。

「僕が衝動買いしそうになったら、後は任せるから！」

　ふいにアニメ声になって八神が返したのは、それに続く魔法少女のセリフである。

　ちなみに、このシーンに魔法は一切関係ない。

　こうして、人食い鼬捕獲作戦がはじまった。

　緑豊かな住宅街の一角。

　洋風に造られた一軒の家から、元気よく飛び出してくる女子校生。

　制服に身を包み、ピョコピョコとかけていく。

　アスファルトにたまった水たまりを避けながら進んでいると、交差点にさしかかった。

　道幅はそう広くなく、交通量も少ない。信号のない交差点だった。

　天気がよく、見晴らしがいい。昨日の雨も、夜のうちに上がった。

(急がないと、遅刻しちゃう。)

　腕の時計を見ると、八時十七分。学校まで走る距離を考えると、

「アウトかなぁ…。」

　苦い顔で少女は呟いた。足を止めている時間はないと、焦った勢いで左右確認もままならないまま車道へ飛び出す。

　丁度そこへ、交差する道路から、軽自動車も交差点へと飛びこんだ。

　キキィーッ！

　とブレーキ音。タイヤと道路の間に摩擦が起きて、ゴムをすり減らす。ハンドルをきった車が、ブレーキを踏んだまま滑走した。

「きゃあぁ！」

　甲高い悲鳴。

　水溜まりを進み、しぶきがあがる。

　たまった水の中の空が波打って、ゆらゆら滲んで、また元に戻った。

　数メートル進み、交差点の中で斜めに止まる車。

　急ブレーキで前のめりになった車が落ち着いて腰を落とすと、ガコンと重量のある音がした。

「危ねぇだろ！前みて歩け！」

　すぐに運転席側の窓があき、運転士が罵声を浴びせる。

　道路に止まった車のわきに、少女は倒れこんでいた。

　顔をあげると、ストレートの長い黒髪が顔にかかる。

「普通は歩行者優先じゃない！そっちこそ気をつけてよね！」

　負けじと怒鳴り返した少女に、舌打ちし、運転席の窓が閉まる。

　それから、先を急ぐとばかりに、車はすぐに発進してしまった。

　エンジンが反響して、木々を揺らしていく。木の葉が揺れて、雨粒が少女の頭に落ちた。

　交差点は、再び静かになる。

　取り残される少女。

「……わたし、」

　轢かれた、と思った。

　それは、あまりに一瞬の出来事だった。

　今更ながら、鼓動がバクンバクン異常な音をたてている。

　道路についた手。細かな砂利が、食い込んで痛い。あたりを見回す。

　危なかった。

　少女の名前は久木亜来。高校一年生。

　相変わらず、そそっかしい性格が、小さい頃から直らない。

「はあぁ～。びっくりした。……だいじょぶだよね？」

　あることを懸念して、少女は下を見下ろす。するとローファー靴の下に、白くて細長い何かを見つけ、それをつまみ上げた。

「ナニコレ？」

　よく見ると、体毛がはえている。生き物だった。あたたかい。丸い耳に、薄茶色の体。手足が短い。

(そっか、私、この子を踏んで……)

　バランスを崩し、後ろへ倒れた。しかし、そのおかげで、自動車との衝突を避けられたのだろう。

　普通のネズミにしては細長いし、猫にしては手足が短い。

　どっちつかずの姿だが、亜来はその生き物に見覚えがあった。

「ひょっとして、京助？」

　亜来が呼び掛けると、その生き物は、鼻先をヒクンと動かした。

「やっぱり！帰ってきたんだね、京助！」

　言ってから、喜んでいる場合ではないことを思いだす。

「そうだ、学校！」

　立ち上がる。腕の時計。もう間に合いそうにない。

　京助と呼んだ小さな生き物を抱えたまま、亜来は走り出した。

「怒られちゃうよぉ…！」

　怒られた。

「しくしく……。」

　泣いている効果音を自分でつける亜来。ホームルームと一限目の頭は間に合わなかった。

　学校の教室、机に突っ伏している亜来と、その周りをかこむ二人の友達。

「はい、泣かない、泣かない！授業なんて、どーせサボるためにあるんだから、いいじゃない。」

「そうそう、進学校ってわけでもないんだし、出席日数と単位さえ稼いでおけば、多少の生活態度なんて、どうにでもなるんだから。」

　みもふたもない言い方をする友人に、

「そうよね！まあ、いっか！」

　同調する亜来。流されている。

　休憩時間でザワつく教室。

　よくある県立の普通の学校で、成績もごく平均的な亜来は、ごく普通にミステリー研究会とかに入って、ごく平凡な日々を送っている。

「だいたい、アンタこの前も遅刻してたじゃない。来る途中でUFO見たかも～とか言って。一回も二回も、たいして変わらないんじゃない？」

「亜来ちゃん、今日は何を見て遅刻したの？」

「えーとねぇ…。」

　机の横につった鞄を漁る。そこから、取り出される、イタチに似た生き物。

「実は、京助が帰ってきたの！」

　嬉そうに言った亜来に、友人たちは驚いて身を引く。普通に鞄から生き物がでてきたら驚くのは、当然なリアクションだ。

「は!?　アンタそれ、鞄に入れてきたの!?」

「そだよ！」

「これ、なあに？　フェレット？」

「そだよ！」

　フェレットらしい。

　亜来の天然の笑顔で言い切られると、フェレットのような気がしなくもない。

　フェレットの京助は机の上で、珍しげに鼻をヒクヒクさせた。落ち着かないのか、キョロキョロしている。

「京助って確か、アンタが昔飼ってたフェレットの名前だっけ？」

　亜来と付き合いの長い友人が言うと、もう一人は「そうなの？」と相槌をうった。

「確か、脱走したまま行方不明だったんじゃなかったっけ？　その時、アンタ大泣きで、隣街まで探しに行ったけど、結局見つからなかったじゃない。」

「そういえばその時、神社の巫女さんに探すの手伝ってもらったっけぇ。雪解さん、って言ったかな。優しかったなあ。懐かしいー。」

「懐かしいー。じゃないでしょうよ。京助ってもっと白くなかったっけ？」

　机の上の京助は薄茶色く、亜来の手に包まれてもぞもぞ動いている。

「帰って洗えば白くなるよ。」

　亜来が京助と目を合わせる。小さな宇宙を覗きこんでいるように、不思議な光が見える。

「そーゆー問題？」

　呆れた友人に、「そーゆー問題。」と返す亜来。

「そうだ！それなら帰り、ペットショップに寄らない？エサとか、亜来ちゃん、買うでしょ？」

「わあ、行く行く！」

　弾けて立ち上がった亜来。

　椅子が後ろの席の机にぶつかって音をたてる。なんかもう、フェレットの方向で話が進んでいるらしい。

　あれ買って、これ買ってと計画をたてる亜来に、

「でも、あのペットショップの近くって、出るって最近噂になってるよ？ 知らないの？」

「出るって何が？　痴漢？」

「痴漢なら刺せばいいけど、そうじゃなくて。ユーレイよ、ユーレイ！」

　またみもふたもない言い方をする。刺せばいいということはないが。

　しかしその言葉に、亜来は反応した。

　拳を握り、

「ユーレイ！」

　と目を輝かせる。

「アンタなんで逆に輝いてるの？」

「亜来ちゃん、ミステリー研究会だもんね。」

「行こう！」

　目をキラキラさせて、亜来は友人二人の手をとった。

「私の七春王子が呼んでいるような気がするの！」

「七春王子って何？」

　説明しよう。

　七春とは、ラジオパーソナリティもつとめる人気声優だ。最近彼のラジオは、亜来の大好きなオカルトネタばかり配信しているので、亜来からは王子と呼ばれている。

　ただし、七春自身はビビりなので、オカルトはあまり好まない。

「フェレットのエサが買いたくて輝いてるの？ユーレイみたくて輝いてるの？」

「両方！」

「ちなみに、そのユーレイってどんな感じなの？ミイラ男系？それとも、ネクロマンサー系？」

　どっちもユーレイじゃない。

「どっち系も素敵～！」

　頬に手をあてうっとりする亜来。

　端からみると恋バナで盛り上がる女子校生。だが話の内容は、カオスだ。

「系って何？ てか、全然違うし。」

　ミイラ男でもネクロマンサーでもなく、噂の霊は棺桶だった。

　学校から徒歩十五分。

　ペットショップのある道の先、つきあたってＴ字路。その突き当たりには、かつて葬儀場があった。

　火葬場へ向かう霊柩車。そのＴ字路で信号無視の車に追突された。

　それ以来その道には、出棺したはずの棺が佇んでいるのを見たという噂が絶えない。

「け、結構、マジだね……。」

　噂をきいた友人の一人は、青ざめた顔で呟いた。

「これで、行きたい気持ちも半減した？」

　問われた亜来は。

「行きたい気持ちが五割増しだよ！」

　さらに目をキラキラさせた。キラキラというより、効果音ならメラメラか。

　意気込む亜来に、友人二人は頭を抱える。

「はいはい、アンタはそーゆー奴。」

「仕方ない、付き合ってやるか！」

「ありがと～！」

　テンションも五割増しで、亜来はピコピコ跳んだ。

　机の上の京助に目を合わせる。

　鼻先をヒクンと動かして、京助は首を傾げた。

　放課後、本当に心霊スポットへと赴くことになった女子校生三人は、学校の校門からスタートした。

　順調に道を進み、歩道を並んで歩く。

　亜来が今朝の遅刻のせいで職員室に呼び出されていたせいか、時刻は夕方だった。夏のおかげで陽がまだ高い。すぐには暗くならないが、人通りは少なかった。

　ご機嫌で歩く亜来の頭の上には、京助が乗っかっている。

　やがて、噂のＴ字路にさしかかった。